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〃你还能饶恕我吗？〃她一遍又一遍地反复问道，〃你不要蹙着眉头看我好吗？你肯饶恕我吗？〃
〃我一定饶恕你，海丝特，〃牧师终于答道，随之深深地叹了一口气，那是从忧伤的深渊中发出来的，而不是出于愤怒。〃我现在宽宏大度饶恕你！愿上帝饶恕我！海丝特，我们不是世界上最坏的罪人！世上还有一个人，他的罪孽比我这个亵渎神圣的教士还要深重！那个老人的复仇比之我们的罪孽更险恶。他残酷无情地蹂躏了一颗神圣不可侵犯的人心。你和我，海丝特，从来没有干过这样的事！〃
〃没有，没有！〃她低声说道，〃我们干的事具有自身的神圣之处。
我们是这样感觉的！我们彼此也这样说过！难道你忘了吗？〃
〃嘘，海丝特！〃阿瑟·丁梅斯代尔说道，从地上站起身来。〃没有，我没忘！〃
他俩重新坐下，肩并着肩，手握着手，坐在那根倒下的、长满青苔的树干上。生活从未带给他们比眼前更阴郁的时刻。这是他们生活道路长期以来指向的地方，随着时间的流逝，变得愈来愈幽黑。然而这里仍然包含着一种魅力，叫他们留连忘返，要求再多待一会，再多待一会，最后还要求再多待一会。周围的森林朦胧一片，一阵风吹过，发出吱吱嘎嘎的声响。树枝在他们头上沉重地晃动；一棵庄重的老树对另一棵树在哀伤地呻吟，仿佛在倾诉坐在树下那一对人儿的悲哀的故事，或者在不得不预告那行将来临的邪恶。
他们还是不愿离去，返回居民区的那条森林小道看上去是多么的凄凉可怕，因为回到那里去，海丝特·白兰必得再度负起她那耻辱的重荷，而牧师则要再次戴上他那好名声的空虚的假面具！所以，他们要求再多呆一会儿。金色的阳光从来没有像在这黑树林的幽暗中如此珍贵。在这里，只有他一双眼睛看到她的红字，所以红字就不会烧进这个堕落女人的胸膛中去了！在这里，对上帝和人类都虚伪的阿瑟·丁梅斯代尔可能有一瞬间是真诚的！
他脑子突然闪出一个念头；他为之一惊。
〃海丝特，〃他喊道，〃这儿又是一种新的恐怖！罗杰·齐灵渥斯既然知道你要揭穿他真实面貌的意图，他还会继续保守我们的秘密吗？
他今后会采取什么办法来复仇呢？〃
〃他生性奇特，行动诡秘，〃海丝特沉思着回答道，〃而且这一秉性由于他实施秘密的复仇计划而益发根深蒂固了。我认为他大概不会泄露出这个秘密。他肯定会寻找另外的手段来满足他见不得人的卑劣感情。〃
〃可是我呢！……跟这样一个死敌在一起共呼吸，我怎么能活得长
久呢？〃阿瑟·丁梅斯代尔惊呼起来，内心一阵抽缩，神经质地用手去
捂住心口……他的这种姿势已经变得不由自主了，〃为我想一想吧，海
丝特！你是坚强的，替我想个办法吧！〃
〃你不能再跟这个人住在一起了，〃海丝特慢慢地然而坚定地说道，〃你的心不应再受那双邪恶眼睛的监视！〃
〃这比死亡还要糟糕得多！〃牧师答道，〃但是怎么避开呢？还有别的选择吗？你刚才告诉我他是什么人时，我就倒在这些枯叶上，可是我还要再倒在那上面吗？我必须在那里沉沦下去，立即死去吗？〃
〃天哪！你已经给糟蹋成什么样子了！〃海丝特说着，泪水涌进了她的眼睛。〃你就因为自惭软弱而要去死吗？没有别的原因吗？〃
〃上帝对我作了判决，〃这位受到良心谴责的牧师说道，〃神的威力太强大了，我无力挣扎。〃
〃上天有灵，会发慈悲的，〃海丝特接着说，〃只要你有力量来接受就成。〃
〃你给我力量吧！〃他回答道。〃告诉我该怎么办。〃
〃世界就这么狭小吗？〃海丝特·白兰叫道，她的一双深邃的眼睛紧盯着牧师的眼睛，本能地发出一种磁力，吸引与凝聚起那个已经涣散与消沉得几乎无法支撑的心灵。〃难道全宇宙就只有这个城镇这么个大小范围吗？没有多久以前，那里还不是一片铺满落叶的荒野，和我们现在周围一样荒凉。那条森林小道是通向什么地方去的呢？你说，往后走回到居民区去！是的，但是也可以往前走啊！你越往前走，越走进森林深处，每走一步，就越不会被人们看清了；从那里再往前走几英里路，遍地枯黄的落叶上就找不见白人的足迹了。到了那里，你便自由了！只消走短短的一段路程，就可以使你离开那个煎熬着你的世界，来到一个让你可以享受幸福的地方！在这无边无际的大森林里，难道没有一个隐蔽之处，遮藏起你的心，避开罗杰·齐灵渥斯的目光？〃
〃是有的，海丝特；不过只是在这些落叶的下面！〃牧师苦笑着回答说。
〃再说，还有宽广的海上通道呢！〃海丝特继续说，〃海路把你带到了这儿，要是你愿意，它还可以把你送回去。在我们的故乡故土，无论是在偏僻的农村，还是在大城市伦敦……当然，还可以在德国，在法国，在令人愉快的意大利……他就会无能为力，不知你的去向。到那时，你跟这些铁石心肠的人们，还有他们的看法，又有什么关系呢？他们已经把你善良的一面束缚得太久了！〃
〃那可不行！〃牧师回答道，他听她说话，仿佛要他去实现一个梦想。〃我没有力量出走。像我这样一个不幸的罪人，我已经没有别的想法，只求在上帝给我安排的地方，苟延残喘，了此一生。虽然我已失去了我自己的灵魂，我仍然可以尽我所能为别人的灵魂做些事！虽然我是个不忠于职守的卫兵，凄苦的守卫终了时，所能得到的报赏只是死亡和耻辱，但我仍不敢擅离岗位。〃
〃你已经给这长达七年的不幸的重荷压垮了，〃海丝特答道，她下定决心要用自己的力量使他振奋起来。〃你应该把这一切统统留在你的身后！当你沿着林中小道走去时，你不应该让它拖累你的脚步；如果你愿意横渡海洋，你也不应该把它装到船上去。把灾难和毁灭都留在这里，留在它们发生的地方！不要再管它们！一切重新开始！这一次考验失败，就一切都不可能了吗？不是这样的！未来仍然充满考验和成功，有幸福可享受！有好事要做！把你现在的这种虚假的生活改变成真实的生活吧！
去作印第安人的牧师和使徒吧！……如果你的精神召唤你去从事这样一
种使命的话。或者，更符合你的本性，在文明世界中，在最聪明、最有
名望的人们中间，去做一名学者和哲人吧！布道吧！写作吧！行动吧！
做任何事情，就是不要躺下死去！放弃阿瑟·丁梅斯代尔这个名字，给你自己另外换一个名字，换一个高尚的名字，一个你使唤着它，不感到恐惧，不感到耻辱的名字。你为什么还要和从前一样呆在那些吞噬着你生命的痛苦之中呢？痛苦已使你软弱无力，丧失了意志和行动的力量！
痛苦还将使你失去悔改的力量。起来，走吧！〃
〃噢，海丝特！〃阿瑟·丁梅斯代尔叫道，她的热情点燃了他眼睛里的一道火光，但闪烁了一下又熄灭了，〃你在鼓励一个两腿发抖的人去赛跑！我身上已经没有留下一点力量和勇气，走进那个广大、陌生和艰难的世界里去独自一人闯荡了，独自一人哪！〃
这是一个破碎的心灵在沮丧中最后的表白。他没有力气去抓住那个似乎唾手可得的幸运。
他重复着那一句话。
〃独自一人，海丝特！〃
〃不会叫你独自一人去的！〃她深沉地低声回答道。
这样，一切都讲明了。
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十八、一片阳光
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阿瑟·丁梅斯代尔凝视着海丝特的面孔，他的神情中确实闪烁着希望和喜悦，但也掺杂着畏惧，一种对她敢作敢为气概的惊恐。她把他含糊其词，不敢说出来的话，都说了出来。
海丝特·白兰天生具有一颗勇敢和活跃的心，但是在这么漫长的岁月里，她不仅被人疏远，而且还遭社会的摒弃，从而使她形成了一种特别的思维方式，一种对于牧师来说完全格格不入的思维方式。她无规则可循，无向导指引，漫无目的地在精神的荒野中徘徊，那荒野和这个莽莽的原始森林一样广漠无边，一样错综复杂，一样阴森可怕，而他俩现在就在这片幽暗的林中进行决定他们命运的会谈。她的智慧和心灵在这块荒漠之地适得其所。她在那里徜徉自在，安步漫游，正如野蛮的印第安人在树林中随心所欲一样。在过去的这些年中，她一直以一个离群索居者的眼光来看待人类的习俗，以及教士和立法者所建立的一切。她批评牧师的绶带、法官的黑袍、颈手枷、绞刑架、家庭以及教会等等。她对于这些东西几乎没有什么敬畏之情，就跟印第安人对它们的感情差不多。她的命运和遭遇反使她日渐自由。红字就是她的护照，使她进入了别的女人不敢涉足的领域。耻辱、绝望、孤寂！这些都是她的教师，严厉又粗野的教师，它们已使她变得坚强，但也教她更偏执。
在另一方面，牧师却从来没有一种经历，促使他跨越雷池一步，违犯众人接受的法规；虽然他有过一次也是唯一的一次，可怕地违犯了最神圣的一条法规，但是，那是感情冲动造成的罪孽，并非出于对抗原则，亦非故意而为。从那个不幸的时刻起，他一直以病态的热情，小心翼翼地监护着自己。他监护的不是他自己的行动……因为这是很容易调整的……而是他自己的一丝一缕的情感以及每一个念头。他当初身为牧师站在社会制度的前列，因此他更受着社会戒规、原则甚至偏见的束缚。身为牧师，他神职的品位必然要约束他。作为一个曾经犯过罪的人，又作为一个伤口未愈，疼痛犹在，神经不时受到刺激而且良心未泯的人，他或许会认为，现在的他在德行方面比从未犯过任何罪孽之前的他要更成熟更可靠。
这样，我们似乎看明白了：就海丝特·白兰来说，整整七年的遭人唾弃和蒙受耻辱的生活就是为此时此刻作准备的。可是，对于阿瑟·丁梅斯代尔呢？假如这样一个人再次堕落，还能找出什么理由为减轻其罪责辩白呢？没有，无能为力，除了勉强说什么：他因长期忍受极度的痛苦，身体给搞垮了；或者，他的心灵被折磨他的悔恨弄得昏天黑地，混混沌沌了；或者说，他的良心在公然承认自己是一名罪犯后遁迹出逃，还是继续留下充当一名伪善者，二者之间难以作出抉择，左右为难；或者说什么，逃避死亡和耻辱的祸害，以及逃避敌人的不可预测的阴谋诡计是人之常情；最后，还可以说什么，对于这个可怜的朝圣者，在他凄苦荒凉的旅途上，尽管他体弱乏力，疾病缠身，悲痛欲绝，他却瞥见一道充满仁爱和同情的闪光，看到了崭新的、真实生活的一线希望，有望取代他目前正赎罪的沉重的命运。再者，让我们把那严酷又令人伤感的真理说出来吧：罪孽一旦在人的灵魂中造成一个罅裂，今生今世便难以弥合。当然，你尽可以细心监视、严加防守，使敌人无法再度闯入禁区，甚至在尔后的进攻中敌人不得不另择途径，不采用他原先成功入侵的路线。但是，断壁残垣犹在，敌人就在附近暗中游移，试图卷土重来夺取他念念不忘的胜利。
如果确有这样一场争斗，倒也无需详细描述，只消一句话就足够了，那就是：牧师决心出逃，而且不是独身一人。
〃如果，在过去整整的七年间，〃他自言自语道，〃我能够回想起有过一刻的平静或希望的话，我便会看在上天仁慈的诚意上再忍耐下去的。但是，现在，既然我命中注定无法挽救，又何必不去抓住已经定罪的犯人临刑前所能得到的那点慰藉呢？或者说，像海丝特规劝我的那样，如果这是一条通往美好生活的道路的话，我沿着它走肯定不会背离更为光明灿烂的前程。而且，没有她与我为伴，我已无法生活下去了；她的耐力是如此之巨大，她的抚慰是如此之温柔！啊！主啊！我不敢抬头仰望你啊，你还能饶恕我吗？〃
〃你就走吧！〃海丝特劝道。当他遇到她的目光时，她是那样的安详。
这个决心一下，便有一道奇异的、欣喜的火光将其闪闪发亮的光彩投射到他充满烦恼的胸襟上。对于一个刚刚逃脱自己心灵牢笼的囚犯来说，这个决定所产生的振奋人心的效果，犹如在一片未受人践踏的、未受基督教化的，以及还未受法律管辖的地方呼吸着莽