吵，真没意思。”张肯道：“叫你不要来你偏来，那我们下午就走？”
龚学庆还没答话，却发现了坐在一旁的古羽等人，有些诧异地道：“古公子，古姑娘？”古羽拱手见礼道：“龚掌柜别来无恙？”龚学庆道：“这两天老听到你们兄妹的名字，士别三日当真刮目相看啊。当初我们还约定剿匪之事若成，我就去大邑做生意，没想到古公子竟和那匪首结了歃血之盟，有趣得紧啊。”古羽道：“那当初我们的约定……”龚学庆道：“自当兑现诺言。我昨天还和老张商量派哪个徒弟去大邑比较合适呢，等离开阆中，我们就选派人过去。”
他又把同他一道来的两人介绍给古羽：“这位是冯克安冯掌柜，做丝绸生意。这位是彭璋彭老板，做茶叶生意。”
古羽道声“久仰”，又问道：“龚掌柜刚才何故如此生气啊？”龚学庆道：“为了一个会首的位置，无所不用其极，怎能不叫人生气。”古羽道：“愿闻其详。”
龚学庆道：“这次襄贾大会的目的就是因为现任襄阳会馆的会首吕贤被鲁大人召回襄阳，需要补选一位会首接任。本来做会首是给往来的同乡一个方便，可阆中因为地处要地，鲁大人又戮力要在此营建货物转运中心，所以会首的权力就被放大了，好多人眼红这个位置。”
“当然了，目前最有实力来竞争的也就两个人。一个是现任的副会首庞锡汉，他掌控着嘉陵江上九成的船只，势力极大。另一个则是吕会首的长子吕厚仁，从重庆府到兴元府，至少有一半的客栈、赌场、妓院是他名下的产业，整个峡西路的商道基本都在他父子二人的眼皮之下。这庞锡汉和吕厚仁都不是省油的灯，两人本就明争暗斗好多年了，这次补选会首更是摆到了台面上，襄贾大会成了他二人的吵架大会，真是无聊透顶。”
古羽明白了大概，续问道：“你说的‘补选’是什么意思？”
龚学庆道：“这是鲁大人定的规矩。既然会首是为大家服务的，自然应该由大伙公推来决定谁接任。所以只要在阆中的襄阳籍商人都有决定的权利。在本月底这里会举行一个投票仪式，每人写下自己心中的下任会首人选丢在一个木箱里，谁得的票最多谁就当选。而在这之前，就是给想要参选的人拉票的时间。”
古羽一算时间，那投票不是还有五天吗，便道：“还有五天才投票，你们今天就走？”
龚学庆道：“本来我们来这里是觉得以后做生意会时常经过阆中，所以选一个自己满意的会首也很重要。可现在看来，庞、吕二人都不是什么好人，选谁都无所谓，在此无益，不如早走。”
古羽又问：“听你的意思，只要是襄阳商人，谁都可以参选？”龚学庆点点头。古羽道：“那龚掌柜为何不自己去参选会首呢？”龚学庆一时没反应过来，后面的冯克安听到此言，立即兴奋地道：“古公子说得对啊，我刚刚就和龚三哥说，干脆他自己去选算了。怕什么，不就是比谁钱多吗？吕家钱再多，能有你开钱庄的人钱多？再说，这不是还有兄弟们帮忙嘛。”龚学庆却把头摇得如拨浪鼓一般，说道：“这倒不是钱的问题。要我像吕厚仁那样到处和人吵架、煽风点火，我嘴笨，没那能耐，还是算了吧。”
第十三章 竞选
他一说这话，林儿就“噗哧”笑了，说道：“龚掌柜这有什么可怕的，你面前的古公子别的本事没有，生平就会和人吵架。这事你找他帮忙啊。”旁边古羽啐道：“我只会吵架？”林儿调皮地吐了吐舌头。
龚学庆似乎也想起了别人的传言，古羽极擅辩论。可他还是吃不准，犹豫道：“古公子舌战虽然厉害，可毕竟我们都不是阆中本地人，远没有庞、吕二人根基深，只怕……”
古羽刚才问话的意思，其实已经被林儿看穿了，那就是他想把龚学庆推上会首的宝座。一方面，他觉得龚、张这几个掌柜从言谈举止上看都是厚道的生意人，让他们来做会首有利无害，另一方面，他能在这里有一个生意上的朋友，以后行事会方便很多。至于龚学庆担心的根基深浅问题，古羽已经下定了决心，于是他道：“如果龚掌柜真的愿意参选，就算庞、吕二人的根基比松柏还深，我也有信心能把他们脚下的土松开。”
龚学庆已知古羽连土匪都能结交，说不定真没有他办不成的事，心中盘算良久，忽然下定决心地道：“那好，我就来试试。”
冯克安听他此言，拍手道：“好啊，我这就去告诉其他几个掌柜。”古羽忙阻道：“冯掌柜别急，既然龚掌柜决定参选，那就一定要选上。我们必须精确地计划、小心地应对，因为我们的对手可不是善良之辈啊。”冯克安道：“古公子觉得我们应该怎么做？”古羽道：“首先我们要分一下工。参选涉及的面很广，需要有人负责宣传，有人负责联络，有人负责经费，当然还要有人负责吵架。”他也没有参加过选举，只能按照他所了解的真实世界政治家竞选的模式来照搬了。
林儿先道：“宣传是不是就发传单啊？这个我和玉霜姐姐最拿手了，交给我们吧？”古羽笑道：“林儿不休假了？”林儿道：“这事有趣得很，就当是星期六义务劳动吧，嘿嘿。吵架的事自然哥哥负责了。那联络和经费呢？”冯克安道：“交给我们三个吧？”说着他拍了拍张肯和彭璋的肩膀。
龚学庆却犹豫道：“各位，我虽然决定参选，可我不愿像庞、吕二人那样吵来吵去，一会儿你说我扒灰，一会儿我说你戴绿帽子。如果是那样，我情愿不选。”
古羽道：“龚掌柜所言极是，我们要干净地参选，不作弊，不抹黑，不挑拨，不骂娘。当然，我们是君子，可别人却有可能都是小人。所以，我们也要尽力阻止别人作弊。龚掌柜，都什么样的人有投票权利？”
龚学庆道：“只要是拿着襄阳的路引，缴纳一定数额的入会费就可以投票了。”
古羽皱纹道：“我听林儿说，她曾遇到过一个从襄阳南漳县来的老鸨，听她说是有人给她钱让她来这里。如果是这样，我相信一定有人是在花钱买投票，这样一来我们就没什么机会了。所以我们首先就要查清此事。”
龚学庆道：“老张，要不你先去打听打听，真是如此，我们一定要把这事揭发出来！”
他们正商量的时候，戏院陆陆续续过来了不少人，想来都是受不了吵架大会的。直到临近晌午，忽来了一个家仆模样的，对羽、林二人道：“吕会首请二位到偏厅叙话。”
林儿奇道：“他怎么知道我们在这里？”古羽微微一笑，他那般大张旗鼓地到这会馆来，正是要让这会首主动来找自己，此时这位会首果然沉不住气了。于是他回了声“好”，然后对龚学庆道：“接下来我们就先按照商量的计划行动吧？我住城里的秦家大院，有什么消息请即时联系我。”
龚学庆道：“好的，我这就去联络几个同乡来共同参与此事。古公子、古姑娘，吕会首怎会找你们？他可是个老江湖，你们要小心啊。”古羽道声“放心”就携己方众人出了戏园。
众人随那家仆到了偏厅，见厅上正端坐一人，五十多岁年纪，想必就是会首吕贤了。吕贤见羽、林二人至，忙让了座，赔笑道：“听说古公子到了会馆，刚刚一直在议事堂，不便出来，有失怠慢，还请见谅。”古羽拱手道：“会首太客气了。我就是带家妹出来凑凑热闹，会首有大事要做，不必拨冗相陪的。”
谁知吕贤脸色一转，沉声道：“古公子这可不好。你哪里不会逛，偏偏来我这襄阳会馆，外人不知道还以为我这会馆有什么问题呢。”古羽倒没料到他翻脸如翻书，也正色道：“人说你做贼心虚。这会馆若没问题，何惧我一个文弱书生？”
他满以为吕贤会就此发怒，谁知他又转回笑脸，把手一挥，就有下人端上来几个锦盘，盘中全是金银元宝、珍珠首饰。吕贤道：“古公子说的是，我见古公子年纪轻轻，就敢作敢为，非常地欣赏啊。略备薄礼，不成敬意，请公子笑纳。”
古羽心道：“拿钱来封口，有点意思啊。”口中道：“承蒙会首看得起，不过这礼若收了，那案子可就没法儿断了。”吕贤道：“古公子又无公职在身，断案本就不是分内之事，何苦跟钱过不去呢？”古羽道：“会首这话可小心了。我若从你这取走一锭元宝，未来就可作为你贿赂的证据，还是赶紧收起来才是。”
吕贤忽然一声冷哼，道：“你这乳臭未干的小子，也不去打听打听，在阆中城有谁敢和我这样说话。我敬你是个人物才好言相加，当真是不识好歹。”
古羽也不卑不亢：“也请会首去了解下在下的过去。扬州太守、涡阳天静宫，哪个不是横行一方的土霸王，最终还是免不了覆灭的命运。这世上邪恶战胜正义，我还从来没见过。”
吕贤终于忍不住了，一拍桌子，喝道：“不送！”古羽微微一笑，拱手就要道别，林儿却调皮地在后面说了句：“请会首转告夏叔叔，那天不辞而别，实在对不住。姐姐我一定会找到的，夏叔叔如果还有一点舐犊之爱，就赶紧迷途知返吧。”
吕贤被她气得胡子眉毛皱到了一处，在他身后，内堂中更有一人脸色铁青，那人自然就是夏文商。
羽、林二人走出会馆。林儿长舒一口气道：“有哥哥在就是能扬眉吐气啊。听哥哥的语气，似乎已笃定这会首和纵火案有关，难道你已知道真相？”
古羽笑道：“八九不离十吧。其实那天看了现场之后，我就有所判断，今天见了这吕贤的言行，更坚定了我的想法。林儿你想，那张家大院濒临嘉陵江码头，最适合派什么用处呢？”
“货物转运仓库？”
“不错。襄阳商人想在这里建转运中心，大的转运仓库是必须的，张家大院显然是最佳选择。”
“可他们出钱买不就行了吗？为什么要纵火呢？”
“我也一直纳闷这事，那天那个张员外欲言又止，我本来猜测他可能已经和襄阳商人达成了某种私下的交易。可为什么他们还要纵火呢？今天听了龚掌柜的话，我终于明白了。原来襄阳商人也分成了两派，其中一派与之达成了秘密交易，那另一派不就只能出此下策了吗？”
说着他一声叹息，林儿也已明白事情的真相。
第十四章 用药
刚回到秦家大院，就见雪平气轰轰地站在院中。林儿忙问：“美女，怎么了？”雪平鼓着腮帮道：“我受不了里面两个人了。”“师弟和勒勒？”“世上哪有这般忸怩的男人，这般大胆的女人啊。从你们走到现在，两个人从上房追到下房，各种难以启齿的话，我都快肉麻得疯掉了。”
众人闻言无不捧腹，勒勒是羌族女子，对男女情爱毫不掩饰，叶枫又是腼腆之人，不知如何拒绝，两人就这样缠缠绵绵、打打闹闹也在情理之中。
古羽道：“让他们闹吧，我们到前院去。”林儿边走边问：“嘎尔迪那边怎样了？”雪平道：“有我这大美女出马，还有难得住的事吗？在我的威逼利诱之下，肯定是全招了。”林儿皱眉道：“我还以为他应该很有骨气才对呢，原来这么容易就服了软。”雪平兴致勃勃地道：“你这可错怪他了，若不是碰到本大美女，他也是个硬汉子。他还是第一个试验我的独门秘方失魂散的。”
“失魂散？你对他用药了？”林儿突然大声道。
雪平被她犀利的目光一瞪，有些茫然不知所措。林儿补充道：“嘎尔迪虽然是北辽人，可他毕竟跟了我们这么久，也算是半个自己人吧，你怎么可以对自己人用药？”雪平被她一问，刚才兴奋的神情立时没了，竟像做错事的孩子一样怯怯的看着林儿。
林儿越说越生气，再次提高声音问道：“用了哪些药？曼陀罗？”雪平在她的厉声之下，只能用细如蚊蝇的声音支吾道：“米壳。”
“鸦片！”林儿这时才真正地讶然。
林儿还从未这般生气过，愤怒之极，她反而平静下来了，对雪平道：“美女……哦不，林姑娘，我只知你喜欢捉弄人，但没想到你心性竟如此毒辣。你与我们不是一路人，我也不为难你，你走吧。”雪平哪想到她忽然如此决绝，一时有些呆住了，不知该如何反应，转头向古羽求救。
古羽自然听到了她二人的对话。他也是第一次见林儿如此发脾气，心中有些迟疑，但他还是尊重了林儿的决定，说道：“影儿，是我让你去探嘎尔迪的虚实，可没想到你会用鸦片来让他招供。莫说他不是罪犯，即便是，也不应如此对他。听林儿的，你走吧，以后要存仁爱之心，不然你的满腹医术只能是害人的凶器。”又对林儿道：“林儿别生气了，进屋喝杯茶吧。”说着扶林儿进了内屋。
一时变起突然，玉霜见羽、林二人进屋，自然地跟了进去，戴德优也随之而入。唯曾苏曾保护过雪平一时，多少有些感情，伫立在屋外看着她，不知