然后他听见那凄绝的呼声，看见那喷溅的鲜血。他哭泣了。
曹功拄着一根用破布条包裹的拐杖，身上穿着到处都是补钉的农服，与二十多个打扮相似的手下混进了广场。
有的农民似乎认出这些陌生者，正在上下打量。可是在对方凶狠的回视下，又吓得把目光移去。
曹功捂着鼻子，低声喃喃说：“这些乡下来的废物，臭得像猪……”
要不是太师府特别委托下来的工作，他才懒得亲自到场。这次任务若干得圆满，必定能够增加何太师对他的信心。他不敢怠慢。
自从庞祭酒归天以后，曹功知道自己的地位十分微妙：“四大门生”既然全都死掉，在庞系势力里他突然变成最具资历的头目。只有花雀五的地位稍高于他，但“丰义隆”里所有的人都知道，花雀五多年来只是活在义父的荫庇下，本就不是独当一面的材料；反而是庞祭酒转战漂城的多年间，曹功都把首都的事务处理得井井有条。
当然他也知道：“大祭酒”容玉山——还有其背后的大太监伦笑——必然渴望吞掉庞系，因此争取太师府的支持就是成败的关键。
一收到庞祭酒的死讯后，曹功已开始主动连络太师府。“丰义隆”的私盐贩运生意是最大的一支财脉，而庞文英就是何太师在“丰义隆”里的代表，何太师绝不会坐视庞系势力就此烟消云散。
果然曹功得到太师府的安抚和鼓励，各种利益输送也在没有庞文英之后如常运作。虽然还没有得到何太师亲自召见和正式支持，曹功已把这些视为信任的象征。他深信自己已经走在正确的道路上……
——如果那个姓于的没有出现。
“那个叛徒！”曹功已经调查到：于润生一进首都就跟容玉山接触。这已经暴露出那家伙的野心。竟然还把庞祭酒的府邸也占据了！一个素未谋面的外来人，甚至还没有在“丰义隆”的“海底”上登名，一踏足首都就想把我多年辛苦经营、失去一条腿换来的东西抢走？休想！
可是那一夜看见镰首的威势后，曹功知道必定要重新估计于润生的实力——毕竟曹功是庞文英器重的头领，不是个容易自我高估或相信侥幸的人。
曹功不是没有想过与于润生开战——尤其是对方进京还不足一个月，连脚步也没有站稳的时候。以现时的兵力来说，曹功一方可说是压倒性的。可是他不能确定己方的胜利要付出多少代价——单是那个镰首就十分难缠。更令他担心的是，容玉山会趁着这个机会，以“平息纠纷”的名义直接插手。
他已下了决定：首要是争取成为何太师认可的继承者。一旦确立那个地位，他不必费一兵一卒，光是借助太师府那近乎没有限制的庞大政治力量，剿灭于润生的势力就如捺死一堆蚂蚁一样。
——那个时候我会让你见识京都的可怕……
曹功从沉思中回过神来。现在不是想这些的时候，先得把眼前这事情做好。他抬头看看半隐在云雾中的日光。差不多是时候了。
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他知道这些不断聚集在首都伸冤的农民，令朝廷大感头痛。东都府衙门每逢初一十五开放让各地平民“进状”申诉，原本只是开国以来订立的象征性政令，几乎从来没有认真执行过——有的也只寥寥十数宗，亦不过发些公文，责令地方官府调查而已，结果如何则从不过问。
想不到即使是如此微小的希望，也像灯火吸引飞蛾般，引来如此众多的伸冤者；他们更长期聚居在武昌坊及合和坊两个相连的贫民区，不管衙门如何拖延也不肯回乡。
以何太师为首的朝廷文官当然极力掩饰隐瞒。那位对来生他界比对现世更有兴趣的年轻皇帝，绝不会喜欢听到这种消息。可是伸冤的农民越聚越多，朝廷的面子渐渐挂不住……是时候来一次“清场”了。
——需要的只是一个借口。
曹功在出发前已把计划告知手下：先扮成农民发出不满的哄动，吸引部分真农民附和起来；接着引起推撞，继而拿几个农民来殴打——出了人命也不打紧；把火煽起来后就马上撤退。藏在衙门里和邻近街道的禁军自会适时出现“善后”……
不是太困难的事情。曹功开始搜寻适合的起哄地点。既不能距离出口太远，也要找人群较密的位置。最好是年轻的农民较多的地方，他们容易冲动……手下们都藏着护身的兵刃，但非到无法脱身时不会拔出来，以免令人生疑。
曹功看着人丛，忽然发现就在前面不足十尺处，一个人站了起来。
这个人很容易便看得见，因为他比四周那些干瘦的农民最少高出一个头。他的头脸罩在一件粗布斗篷下。
曹功无法控制地紧张起来，手掌牢牢握住拐杖，掌心冒出汗来。
那个人正盯着他。
他想起这种不安的感觉很熟悉——就像当年他在首都街巷面对敌方帮会的伏击时一样……
“他……好像……”身后的手下也留意到那个人，其中一人禁不住低声呼叫。
——不错，好像是……
那个人把斗篷掀开来，露出凸出在额顶上那乌黑的胎记。
——镰首！
二十六名手下同时指向镰首，合呼出一记短促的惊叫。四周的农民马上全把脸转过来注视他们。
——他怎么会在这里？
曹功与手下们五十四只眼睛，全都集中注视着镰首的黑脸，而没有留意来自后方的赤足奔跑声。
一个怎么看也像乡巴农民的男人赤着两条毛腿，在人丛间跑了七、八步，然后如猿猴般猛力纵起——
身体越过了所有人的头顶。
曹功感觉到一团热暖的东西朝自己后脑袭来。他还没来得及扭转头颈，已感觉到双肩各有一股重压。
然后是肩颈肌肉被擒住的感觉——是那个男人的一双赤足踏在他肩上，长得古怪的足趾如兽爪般抓紧。
只剩一条腿的曹功无法承受这股重压，身体向前仆倒。
男人双足乘势巧妙地挪移，变成踩在曹功的背部，继续发力向下猛烈蹲压。曹功来不及伸手支撑，脸庞重重摔在广场冷硬的石砌地砖，鼻骨立时歪裂，鼻孔冒血。
蹲骑在他背项上的男人双手合握高举过头。人们这才看见，男人拿着一块比人头略大的方形麻石。
男人运用全身之力，把方石朝自己两膝之间狠狠砸下——
在场许多人平生第一次听见，人类头骨被压碎的声音原来是这样低沉。
以曹功的头颅为圆心，广场的地面散溅出一幅如太阳般的血红图案。
男人放下沾满鲜血的麻石，以曹功的尸身作跳台再次跃起，然后在农民之间以惊人的速度穿插奔逃，却没有碰撞到任何人。
二十六名“丰义隆”汉子全都像给钉死在地面般，没有移动半步。一切突变实在发生得太快——从发现镰首，直至那凶手离开曹功的尸体，他们没有人眨眼超过四次。
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只有一个最接近曹功的护卫来得及反应。他拔出藏在衣襟下的匕首，朝逃逸的凶手追过去。
镰首如铁壁般截在他跟前。
他本能地举刀刺向镰首的腹部。
刀尖到达镰首的衣服数寸前无法再前进——镰首像跟对方心灵相通般，右手准确无比地擒住那握刀的手腕。
镰首踏前半步，左掌砍击那护卫伸直的肘弯内侧，那条手臂不由自主地屈曲了。刀尖立时反转了方向，镰首右手再往前推送，匕首爽快刺入了护卫的胸口。
镰首杀人的动作轻松得就像在搔痒。
他伸出刺满荆棘图案的左手，指向地上两具尸体，然后瞧着那二十五个活人，略一摇头。
——别来送死。
他重新把斗篷拉上头顶，然后转身隐没在惊惶的农民之间。
这时在广场边沿开始传来马蹄声，前方衙门的正门也打开来。农民们看见门里整齐排列着明亮的刀枪。
——在首都军队陆续出现，展开“清场”的工作时，枣七和镰首早已安全登上停在广场附近、由陆隼负责驾驶的马车。
挂在颈项上那个细小的佛像护符，因为抚摸得太多，雕刻已变得平滑模糊。木质因为长期吸收体汗而变成了深棕色。
狄斌站立在武昌坊贫民窟的街心，不经意地轻抚胸前这佛像，悲怜的眼神瞧向四周。
这地方令他回想起破石里的日子。可是当年他们终究还有象样的屋子可住。而这里聚居的外地农民，只有用薄得像纸的破木板草草搭建小屋，还要像蜂窝般密麻麻挤在那仅有的地皮上。首都的天气比漂城冷得多，他想象不到他们如何渡过冬天。
有的农民再无空地可用，就索性把屋子搭在别人的屋顶上。最稠密的是东面那一带，木屋歪歪斜斜地建了三层，四周满布着蛛网般的绳索木梯；有些角落倾斜了，就随便找根木头钉在下面支撑着；似乎只要风稍大一点就要一口气塌下来；木材因为雨雾而发胀变软，所有屋子结合起来仿佛一只会呼吸的庞然生物，而那些人就活在它充溢着腥臭的肚子里……
这天仍留在屋内没有到广场的，都是因患病或残废而走不动的人。偶尔有几个农民发现了狄斌这个外来者，都以惊恐而绝望的眼神窥视着他。
这些外来伸冤的农民，当然还未至于把整个武昌坊和接邻的合和坊都占据了。然而那些原有的居民也好不到哪儿。狄斌很清楚这一点：贫民窟是每一个城市必然生长出的毒瘤。不管是多么繁荣的城市。不管是漂城还是首都。
矮壮得像颗铁球的田阿火交叠着双手，紧随在狄六爷身旁。
“六爷……想不到京都里也有这种地方。”田阿火搔搔头脸。“我还以为，皇帝老子脚边的屋子，他妈的都是用琉璃瓦砌成的……这是什么世道……”
狄斌没有回答，只是注视着一个在垃圾堆中寻找剩饭的老人。
——简直活得连狗也不如……
——而我要把他们仅有的东西也夺去吗……
然后他听到了：西面隔在一条街外的大路上，传来一阵急密的铃声，迅速接近又再远去——是一匹挂着铃铛的快马疾驰而过。
那就是信号。
五哥和枣七那边已经完事了吗？……
田阿火瞧着狄斌，等待他的指示。
狄斌仰天闭着眼睛，双拳在大腿侧握得血管贲起。
“他们没有把命运掌握在自己手上的勇气。”于润生的声音再次在他心里响起。“这是我们和他们之间的分别……”
他伸手向胸前，把佛像握在掌心。
——没有犹疑的余地。
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“点火。”
正午时分，东都府武昌坊与合和坊内总共十七处地点，同时燃烧起熊熊烈火。
根据正史记载，这一年春季发生的“东都大火”烧了整整两天两夜才完全扑灭，武昌、合和两坊被彻底夷为焦土败瓦，死者三百四十余人。
大火起因于半刻之前，聚集在东都府衙门前广场的外省流民爆发流血斗殴，禁军出动了三百兵马镇压平暴，期间逃逸的暴民遂纵火抢掠泄愤。从暴动发起至大火熄灭为止，军方共就地正法八十四人，另拘捕二百一十余名暴民，经审判后于三个月内一律处斩。
大火后受伤、患病、流离失所的灾民数目并无统计。后按坊间稗史记录，有一于姓药商出资赈灾，施派药品、衣服、米粮等达百日之久，传为佳话。
千载谷丰登
忠义贯乾坤
气运永昌隆
日月鉴此盟
黄纸中央以朱砂书写了这首似通非通的诗，四周绘画着花纹般的弯曲符咒。纸张最下方则是两行小字，写着一个人的名字与生年月日。
刚被斩断的雄鸡颈项流淌出鲜血，混进一碗清冽透明的米酒中。一只手伸进碗里沾上血酒，再往黄纸弹下数滴。
黄纸被送往一根婴儿手臂般粗细的白蜡烛上点燃，然后马上投入一个大铜盆，顷刻间化作灰烬。
一本外表十分残旧、以细绳穿札、牛皮革作封面的厚册给打开来，揭到中央还没有写满的一页，在烛光下扬起了一股微尘。另一只手掌提笔蘸墨，在空白处添上刚才写在黄纸上的那个名字：
“于润生”。
位处东都府九味坊的“丰义隆总行”，是一座比任何人想象还要残旧矮小的建筑物，与“丰义隆”称霸首都黑道、私盐生意遍达六州的显赫地位甚不相称。
然而它就是四十七年前第一代老板韩东的发迹之地，可见当年开帮立道之艰辛。许多年来经过无数修葺，但主要的建筑格局并没有大改变而保存至今，原因当然是避免破坏帮会的气运。
“丰义隆”日常运作的事务，早已全部转移到西都府那边的“凤翔坊分行”——那是一座比总行大上八倍、坚固雄伟的两层建筑，单是住宿在“内院”的部下�