于承业已迷糊的眼睛，瞧着那铜手镯上刻铸的飞鸟。
“当然是……她……给我的……”断臂的痛楚这时才开始阵阵传来，反而令于承业清醒了一点。
——我快要死了……
黑子再把那断手伸到于承业的脸颊上。“你用这手……碰过她？……”
于承业竟然在这时候笑起来。
——快要死了……哈哈……就是这样吗？……
“回答我！”黑子的怒叫在荒野中回响。
“什么碰过？……”于承业的声音很微弱，却每个字都像擂在黑子心中的铁锤。“她全身……每一寸……我都摸过……她早就是……我的……女人……”
黑子抛下刀子，伸手把那铜手镯从断手上扯下来。他把断手抛去，双手不住痛惜地抚摸那只手镯。
“哈哈……你……妒忌……我吧？……”
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黑子一腿把于承业踢翻，然后像只疯兽般爬到他身上，双掌紧掐着他的颈项。
黑子失去了一切理智，他本来应该还有许多事情要问。柔儿现在怎么了？为什么已经嫁入王府的她会……可是这一切他都无法思考。
他只知道：自己许多年来朝思暮想却无法触摸得到的东西，竟然让阿狗这样的家伙得到了……
黑子手里还挟着那只手镯，铜铸的镂纹深深陷进于承业的颈项皮肤下。
因此到了最后，于阿狗不是因为断臂失血而死，而是给黑子的双手扼死。
因为脑部缺血，于阿狗在死前做了一个短促的梦。
在梦里，阿狗回到还只有十岁的时候……
是那个遥远的夏天，娘亲带着他们这群孩子，回去漂城郊外的娘家住了一个月。
某个下午，黑子偷偷带着柔儿到漂河边一个沙滨，说要教她游泳。不会游泳的阿狗偷听到了，悄悄地跟踪他们。
躲在后面远处的树木旁，阿狗看着他们站在及膝的水中。柔儿看见脱得精光的哥哥，也把衣服脱了下来。
在灿烂的阳光底下，她那还没有发育的身体像一条光滑的小蝾螈，麦色的皮肤发出一种难以言说的美丽光华……
——其实，我一直都在看着你……
狄斌这一天，并不是因为喜欢才穿着白衣。
傍晚时分站在“大树总堂”的正门前，他仰头瞧着那个巨大的牌匾。“大树堂”那三个金漆字，每个都比马车的轮子还要大，书写的字体，跟二十七年前漂城第一家“大树堂”药店上的招牌一模一样。是狄斌专诚找来三个临摹的好手写成的。
牌匾两旁各悬挂着白色的巨大灯笼，映照出狄斌那头有如长年沾了雪片的斑发。他的身体仍然结实，可是这天失去了往日那笔挺生风的步姿。微微弓着背的身躯，一下子像老了十年。
他默默进入大门里，随来的部下都没有跟着进内。这是狄六爷早就命令的。
步过放满巍峨奇石的前院，狄斌轻轻推开“养根厅”的正门。守在厅门前的护卫都朝他点头，他却浑然没有看见。
宽广的大厅比平日阴暗了许多，许多灯都没有点上。
正对大门的尽头处，堂主的虎皮座椅空着。
而那具棺柩就安放在厅心。
棺木坚实而泛着光泽，手工都是最上等的，接口紧密得不露一点缝隙。八个角都包镶着镂刻的纯银片，棺盖顶放着一个仍透出香气的新鲜花环。
可是，棺柩始终是棺柩。
待在棺旁的只有三个人。崔丁默默地站着，垂头看着两名部下不断把纸钱投向火盆，直至发现狄斌进来才抬起头。
两人伸手相握了一下。狄斌这些年来在“大树堂”里比较谈得来的，偏偏就是这个投降的前“联昌水陆”少主。他欣赏崔丁在生意上的才能和那低调实干的作风；这种尊敬也马上得到崔丁的感激——身为降将，四面都是从前的敌人，却又担任吃重的职位，那感觉一点儿也不好受。他由衷地感谢狄斌的赏识，也明白了这个其貌不扬的矮个子，怎么能够当上“大树堂”的第二号人物。
“堂主……他回房间休息了。”崔丁瞧了瞧于润生的空椅说。
狄斌伸出手掌，抚摸那棺柩光滑的表面。
于阿狗的棺柩，几乎跟官军在真阳大败的消息一同到达首都。崔丁是第一个收到死讯的人，他马上打点部下把阿狗的遗体领回，雇最好的殡葬师把尸体修补好，买最好的棺柩安放，再用最快的马车送回来……
接着，崔丁办了一件他加盟“大树堂”二十一年来最难办的事情：告诉于堂主，他唯一的儿子死了。
狄斌也是收到崔丁的通知，才从外地赶回来。他很庆幸有崔丁在这儿办理一切，他实在无法想象，若是要由自己来告诉老大和嫂嫂会有多难受。
他的手停在棺盖上。他承认自己一向并不太喜欢阿狗，尤其跟健康又纯真的黑子比起来，阿狗就更显得不惹人喜爱。他毕竟不是于润生亲生的，不能期望他承袭老大那种魅力，但作为“大树堂”的最有力的次代继承人，却真的有点不够格……
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可是，自从老大给阿狗改名为“承业”之后，狄斌就决定了：只要自己活得够久，必定全力扶助这小子当下一任的堂主。狄斌告诉自己：阿狗还年轻，还有机会成长起来。当知道阿狗将要被送进“武备塾”时，他觉得有些高兴——军队对男人来说是最好的磨练场……
“老大……他怎么了？”狄斌终于开口。
“刚才看来，还好……”崔丁想了想之后回答，实在很难找一个形容词。于堂主刚才坐在厅里瞧着棺柩时，根本没有露出过任何表情。
狄斌想起当年老大的亲生儿子胎死腹中时的情形。那时候，老大也没有对任何人（也许除了嫂嫂吧？）显出过一丝哀伤……
“嫂嫂呢？”
“夫人她……一直在房间里，没有出来。”
狄斌瞧着棺盖。“不能打开看看吗？”
崔丁脸上露出难色。“还是不好……他们找到他时，他已经在野外曝晒了一天。我已找了最好的师傅……可是脸还是没办法完全补好……”
狄斌点点头。他蹲了下来，从部下手上抓过一把纸钱，亲手撒进火盆里。
在火星翻飞中，狄斌站了起来。瞧着崔丁的眼神有如两把利刃。
“干两件事。一是派人查清楚，他是怎么死的，为什么会在那里？确定有没有人出卖他。有的话，先别动手，告诉我。我亲手来。”
“第二是替我约宁王爷，我要亲自见他。”
主责盐货专卖的崔丁，与宁王府有较紧密的接触。但宁王本人，他也只见过两次——这么高层的交涉，过去都是由于润生亲自处理的。不过崔丁想，以狄六爷的名义约见，应该没有问题。
“六爷……”崔丁有点愕然地问：“你要跟王爷谈什么？……”
“这场已经不止是朝廷的战争了。过去任何一个牺牲的‘大树堂’兄弟，没有一个我们不能为他报仇。”
狄斌的脸容在火光中显得更白，脸上每条肌肉都绷得紧紧。
这是久未出现的“猛虎”狄斌。
他再次垂头瞧着那副沉重的棺柩。
“何况，他是姓于的。”
狄斌敲了三次门，里面也没有答应。他鼓起勇气把门推开来。
第一眼看见李兰，狄斌有点意外。本来以为嫂嫂必然哭得断肠，可是此刻她却是如此沉静，满布皱纹的眼角没有一滴泪水。
“嫂嫂，是我……”狄斌轻声说着进了房间。这才发现中央的小桌子上，铺放着几件小孩的旧衣服。
除了失踪的黑子和独守空帏的柔儿，镰首的另外五个儿女也都在外面成家了，过着平凡人的生活。有一个最小的儿子早病死了。他们，还有于阿狗，曾经好一段日子填满了李兰那空虚的心灵。这些孩子小时候穿过的衣服，她至今都保存完好。
桌上这一套，是第一天进首都时，李兰给于阿狗买的。现在她正目不转睛地凝视着它们。
“嫂嫂……”
“阿狗这孩子，不大讨人喜欢……”李兰拿起一件衣服，放近眼前细看。两年前开始，她的眼睛就不大好。“可是他不是个坏人，只是他太害怕失去罢了。你也知道，那样的出身……而且他一直都念着，自己不是我们亲生的……”
“不，你们都待他很好……”
“傻孩子。也好，好歹他也已经活了近三十年。比我那个儿子要幸福……”
“嫂嫂！”狄斌走到李兰跟前，挽起她一只手掌。“别这样，你是怪责老大把阿狗送进军队吗？他也没料到会这样，没有人料得到，别恨老大啊。我知道，老大现在也一样心痛……”
李兰凝视着狄斌许久。
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“六叔叔……你跟着润生有多少年了？”
“……三十一年。”
“可是你……”李兰苦笑着说：“你一点也不了解你的老大。”
李兰这句话令狄斌的脸色变了。
“不……”李兰继续说：“你不是想不到。只是从来不敢去想……六叔叔总是心肠最好的一个……”
狄斌握紧李兰的手掌。“嫂嫂……你在说什么？”
“你以为阿狗死了，润生会伤心吗？不会，最多他也只是有点气恼，自己的安排出了差错……”
“嫂嫂怎么说这话？”狄斌有点恼怒。“阿狗好歹是老大的儿子啊，老大怎会……”
“自从那一次之后，我就不能再生孩子。”李兰这话令狄斌的怒意消失了。嫂嫂说出这话来，确实很清醒。“可是这么多年，润生也没有另外找个女人，替他留点血脉，就只有阿狗这个养子。你没有觉得奇怪吗？”
狄斌不是没有想过这个问题，尤其于阿狗根本不是未来堂主的材料。
“也许只是因为老大疼你……”
李兰摇摇头。“他要纳妾，我有反对的余地吗？他可是‘老大’啊。何况在大夫断定我不能再生育后，我也曾经叫他找个女人替他生，他没有理会我。他一手打下了这么大的基业，却没有留给自己儿子的打算吗？”
狄斌哑口无言。
“后来我终于明白了，他真的不在乎。”
“怎么会……”
“他真正在乎的只有一件事情：在自己有生之年，把最多的权力握在手里，那是世上唯一满足他的东西。”
“嫂嫂……”
“他死了之后，‘大树堂’是传给你也好，给阿狗也好，给一个陌生人也好，甚至整个倒了也好……他全部不在乎。”
“这个世上他爱的人只有一个。不是你们兄弟。不是我。”
狄斌呆然放开了李兰的手掌。
他想起许多年前宁小语说过的那些话，跟李兰说的何其相似。
“六叔叔，趁早离开吧。这里已经没有值得你保护的东西了。”
——“白豆……离开吧……”齐楚临死前也这样说过。
“不！”狄斌大声地说。“你说的不是真的！你也没有离开老大啊！”
“没有办法。”李兰的脸上涌现了积存多年的苦涩。“在我了解润生是个怎样的人之后，我却发现……我仍然爱他。我会一直看着他，直到最后。”
狄斌不停地摇着头，倒退向后。
“离开吧。你要是不走，我预感会有更可怕的事情在前面等着……”李兰再次拿起那件孩子衣服，把脸埋了进去。
狄斌奔跑逃离了这个沉浸在哀伤中的房间，直走到中庭的院子里。他低头喘着气，不是因为奔跑，而是心乱。
呼吸平息了之后，他仰首。
明澄的月亮挂在中空，把他的身体洒成淡蓝色。
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和镰首临走前那夜一样的月光。
——活着是为了什么？
他仿佛再次看见五哥那体谅的笑容。
仿佛听见雄爷爷那首歌。
他瞧着月亮，无声地流泪。
四天之后，“大树堂”又在办第二件丧事。
于柔跳井死了。
黑子静静地伏卧在夏娜那两颗丰满的Ru房之间，睁着眼睛没有说一句话。
满身都是汗水的夏娜双手环抱他那厚硕的肩背，不住在轻轻扫抚。她咧着两排泛着微黄的牙齿，满足地笑着。
“你刚才好厉害……待会儿我们再来一次好吗？还早呢……”
营帐里充溢着刚才激烈交欢遗下的热气，外面喧闹之声依旧不绝。
黑子离开了夏娜的胸前，背对她坐在竹床的边缘，低下头依旧不发一言。
夏娜失望地叹息了一声。她爬起身子，从床旁的几子上取来烟杆和火石，熟练地点燃了，深深吸了一口，然后轻松地躺回床上。她以左臂作枕，露出长满了鬈毛的腋窝。
“你不到外面坐坐吗？他们都在等着你。”
军营里为庆贺“真阳大捷”举行的宴会正在高潮中。这是一场梦幻般的胜利：决定性的大会战，“三界军”与近十万官军正面交锋。结果是欠缺粮草的官军阵营，被�