站立在山谷口的树荫之下，镰首作了一个梦。可是醒来时，已经忘记梦见了什么。
那顶大竹笠与湿透的蓑衣不断滴着水珠，四周仍然是快要令人发疯的淅沥雨声。赤裸的双足陷进了软泥中寸许。他就是这样像株大树般矗立着沉睡——他不知道有多久。
他稍稍揭高压在眉前的竹笠，瞧向谷口之外。眼前是一片迷糊，山石、树林跟雨幕交织成一片。只有直觉告诉他：敌人还没有来到谷口前。
他打了个冷颤。一股渗入骨髓的寒意。背项僵硬得像块铁板，只要稍微移动，每个关节都发出“格格”的响声。他每隔一阵子就咳嗽起来，仿佛因为吸得太多潮湿的空气，胸肺里也有点发霉了。
这是他连续第二天独自站岗。反正在那山洞里他很少入睡，倒不如把休息的机会让给他仅余的部下。
他摸摸蓑衣底下的腰间。刀，还在。黄铜打造的柄首和皮鞘吞口都已满布绿锈，皮鞘的表面也铺了霉。
鞘里的刀刃大概也已经生锈了。他不在乎，他从来没有拿这柄刀砍过人，它只是他的指挥棒。
才几个月前，这柄刀的刃尖指划之处，就圈出一片片领土，它是“三界军”的指南针。
美好但短促的光荣，犹如被风吹散的梦。
如今这柄刀能够指点的，就只余最后二十七骑，而且几乎全部都是从籽镇起事开始就跟随他的部下。
而包围在这座袋门谷外的官军最少有三千人，要杀出这样的困局完全是不可能的事情。
幸好，官军也不清楚我们这边的人数，镰首如是想。否则即使有如此险要的谷口地势，加上连续不断的暴雨，对方也必早已强攻进来。镰首和部下轮班在此谷口哨戒，主要就是为了防止敌人的斥侯潜入打探，暴露出我方真正的人数。
后头传来枝叶的响声，镰首警觉地回头。他辨出了两个最亲信部下的身影——毛人杰与孙二。
“大王，我们来接班。”毛人杰——也就是从前的小毛子——说着走过来。他没有穿蓑衣，任由雨水滴打那身披挂战甲。腰间的双刀随着步履摇晃，背后斜背着一把长弓。两年的战争，已经把从前那个清瘦的小马贼，磨炼成“三界军”堂堂的首席战将。
孙二则跟从前没有多大分别，一样的壮硕而沉静，只是从前行刑用的刽子刀，如今已换成了一把长柄斧头。
“我还不累，可多站一会儿。”镰首摇摇头。“你们回去再休息一下。”
“大王……”毛人杰皱眉。“你不能弄坏身体，你倒下了，我们也都完了。”
镰首从来没有告诉他们自己的名字。可是，起义的领袖不能连像样的称呼也没有一个。籽镇里一个读过点书的老头就提议，冠予他“荆王”的称号。
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这个起得有点随意的名号，在继后的两年间，令关西地区乡镇大小官员闻之色变。三色的旗帜如烈风横卷而过，饱受压迫的饥饿农民，也像乘风而起的沙土，结合成一股不断膨胀的尘暴，高峰之时达到两万之数，当地腐朽的官府力量根本无从抵挡。一个个官家的仓库被打开，一张张因吃饱而露出的欢欣笑脸。壮丁拿起家里任何可充作兵器的东西，兴奋地加入起义的行列，儿童高唱着“天下粮仓迎荆王”的歌谣。
直至“三界军”终于引起朝廷的注意，动员三千“剿贼旅”讨伐之后……
虽然只是纠合的农民，但仗着数倍的人数，跟正规官军正面交战，胜负本来尚在五五之数；可是在关键时刻，“三界军”一批将领接受了招安而临阵投诚，义军的翼防不战而自行崩溃，镰首指挥的主力遭侧面突袭迅速兵败，辗转逃亡二百余里，最后只余这二十八骑孤军被赶入袋门谷的死路……
毛人杰把长弓卸下来，坐在一块石头上，他仍然显得精神强悍。一个月的包围，仅有的粮食已经见底，骑来的马儿也只宰剩四匹。可是早就习惯捱饿的他没有被打垮。
他仰头迎着雨水，手里无意识地弹着弓弦。他的眼睛里像有火焰。
“姓哈的……我能够活着离开这里，第一个找他，就用这把弓射穿他那颗狼心。”
哈大全——也就是哈哥——正是带头向朝廷投降的义军将领。这事情令毛人杰格外心痛。
站在一旁的孙二无言，他只是念着兵败前寄住在后方永瑞镇的妻小。不知道他们有没有给抓了……
既然两人坚持代为站岗，镰首也就走开了，可是他不想回去躲藏的山洞。他在谷口山壁间，找到一块突出的大石底下一小片比较干爽的地方，脱去蓑衣和竹笠，盘膝而坐。
自从那次当死囚之后，他就一直刮光头。只是现在被围了一个月，头上已长了薄薄的一层短发。倒是那把胡须这么多年来从没有修剪，下巴的胡子已几乎长及腹部。
他从衣服最内里掏出一个小包，打开层层的皮革与油纸，里面是一本粗线装的册子。
镰首小心地把手上的水渍都抹干了，才把册子揭开来。里面一页页写满了弯弯曲曲的古怪文字。
为免这部札记落入敌手而泄露了军情，镰首全都用西域异族的文字来记叙。
他拈起纸包内的一根细小炭条，又继续在札记上写字：
“……我做错了什么／到了这种地步／是因为太相信／拥有共同志向的人／不会动摇／人心是自私而怯懦的／驱使人心／指引其方向／也需要强大的力量／力量并非我所追求／然而在最后的胜利之前／必要违背自己吗……”
镰首指头间的炭条，把他深藏的思绪倾泻在那页粗糙的纸上。身边的雨，还有更远的敌人，全部浑忘了。
他知道，自己绝对不会死在这里。没有任何解释的直觉，不证自明，这并不是宿命。正如当天他跟小毛子说：只有因和果。果，还没有完成。他绝对不会死在这里。
当然还是会有人死。死在他身边的人，死在他指挥下的人，死在他怀里的人。
然而要改变一个世界，就必定得承受这种孤寂。
他这时听见一群鸟叫。
这不是真的鸟叫，是毛人杰装出来的叫声。只属于他们的暗号。
当镰首走近过来时，毛人杰早就从石上站起了，与孙二并肩立着，两人的身体静止得比身旁的树还要凝定。
眼睛直视向谷口外的远处。
镰首也循着他们的视线瞧过去。
“看见了吗？”过了好一会儿，毛人杰问。
镰首极轻微地点头。眼睛经过一轮凝视才适应，可是他确实看见了。
在树木与雨水之间，闪亮着不属于这山谷的东西。
是眼睛，而且还有很多双。
“终于来了。”毛人杰的声音很平静。
孙二的身体逐寸地移动，缓缓向后退却。在确定离开谷口的可视范围后，他立刻飞快奔跑回山洞，通知余下的二十五个同志。
——虽然，这样的结果也只是二十八人能够死在一起……
镰首突然伸出手掌，紧握着毛人杰的手。这接触令毛人杰愕然。
“小毛子……”镰首继续凝视那一双双正向这边缓缓接近的眼睛。“不管怎么样，紧跟着我。”
毛人杰以为，荆王是害怕孤独地死去。
——毕竟他也只是人……
“好的。”毛人杰答应的声音中有一股悲哀。
雨下得更凶了。
“记得吗？那天……也下了一场雨。”镰首继续说。“那场雨，让我们活到今天。”
毛人杰这才知道：荆王说的是两年前在籽镇刑场发生的事情。
“对呢……”毛人杰微笑。“下雨天，我们就格外好运道……”他说着，却呆住了。
因为他看见：荆王的表情似乎进入了某种狂喜中。
额上那颗“镰刀”似乎在发亮……
然后他听见一阵遥远而巨大的声音。
起初他以为，那是官军终于发动进攻的呐喊与脚步声。
不，那声音绝对不是人类发出的。
毛人杰这半辈子也没有到过大海或江河边，否则他听见这声音，必定会联想起波涛。
他蓦然感觉自己很渺小。比面对三千个敌人，听见这声音还更令他害怕。
他紧捏着镰首的手掌。
黑子像一匹孤狼般站立在姬王府的前院里，全身都被雨水淋湿了。然而，他一点都不感到冷。
真正冷的，是心。
他以茫然的眼神，瞧着王府厅堂的窗户透出来的灯光。里面那场觥筹交错、闹声不绝的宴会，对他来说是另一个世界。
今天又是“大树堂”攀上另一个权势高峰的日子。与姬王府结成姻亲，进一步巩固了帮会的政治地位，也替“大树堂”的最大资助人宁王爷，拉拢了另一个伙伴。
自从婚讯传出之后，黑子没有再见过柔儿一次，直至今天。于润生指派他负责花轿行进路线的安全。他目送着被凤冠掩盖了脸蛋的妹妹步上轿子，然后亲自护送她到姬王府来。
亲自把她送到另一个男人的怀抱。
黑子从没有见过姬王的四子，也不知道他是一个怎样的男人。黑子没有恨他，因为他很明白这是一场怎样的婚姻：于润生直到半年前，才突然把柔儿收作自己的女儿。
他也知道，姬王四子与于阿狗是“武备塾”的同窗。促成这婚事，阿狗也有一份。看见阿狗，黑子更感到愤怒。阿狗在婚宴上显得好像比于润生还要兴奋；招呼贵宾时，那家伙笑得比新郎倌还要灿烂。仿佛他才是柔儿真正的亲生哥哥，为了妹妹能嫁入王府而感到骄傲……
决定了婚事之后，柔儿派仆人送了一个盒子来给黑子，里面是一个已经很残旧、断了头的红衣布偶。
李兰来探访过黑子一次，他把脸埋在她胸脯上痛哭。李兰只是抚摸着这个已十九岁的养子的头发，轻轻地说：“傻孩子……妹妹出嫁，而且嫁进这么好的人家，你应该高兴啊……”
黑子没有请求李兰什么，他知道养母不可能反对这亲事。
之后，黑子还是如常隔晚往义父的家，陪伴义父小酌。狄斌从来没有住进“大树总堂”，仍然守着吉兴坊那座和他身分地位不相称的宅邸。
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渐渐狄斌发现，义子的话少了，喝的酒却多了。有一夜，狄斌把酒换成茶。
“年轻人喝太多，伤了身子不好。”
两人相对着喝茶，没有交谈过一句。直至黑子告别时，狄斌才突然说：
“假如你不想留在京都，我可以送你到别州的分堂做事。”
这时黑子知道：义父也猜到他心里的秘密。
一个连自己也觉得羞惭的秘密：自从懂事开始，他从来没有把柔儿当作妹妹来看……
娘和义父明显都知道了。令黑子意外的是，他们都没有因此责骂或厌恶他，仍然是如此地体谅。
——也许他们都很了解：爱上不应该爱的人，是承受着多么巨大的痛苦……
“不用了。”黑子回答。
他不希望接受另一个男人同情，即使那是看着他长大的义父。
黑子知道：自己成为了“大树堂”的暗杀者，此事令义父十分不高兴。“这不是我给你的安排。”义父曾经这样说。可是，黑子四年前就确认了自己的宿命，他注定要成为另一个像父亲那样的男人。
可是时代毕竟不同了，今天的“大树堂”需要的不是轰轰烈烈的战斗，而是阴暗中的刺杀。对手也不再是什么狠辣的黑道角色，而是政治或金钱交易上的阻碍者。黑子至今已经杀了十三个人（不包括这十三人的护卫随从），而“大树堂”里多数人却连他的名字也没有听过。
——我已经不可能成为第二个爹吗？……
同时，黑子眼看着于阿狗从“武备塾”以首席生肆业（当然，那是父亲用钱替他买回来的），并且在禁卫军“神武营”谋得官职。
——而我，除了杀人后做的恶梦之外，什么也没有……
雨继续下着。厅堂里的人们似乎未被这雨影响心情，宴会的闹声仍然继续。
黑子垂下头来。地上的水洼，仿佛浮现出柔儿那张美丽得令人心碎的脸……
一只手掌忽然搭在他肩上。
黑子自从开始杀人之后，从未被人如此接近也毫无警觉。
雨没有再打在他身上，头顶撑了一把伞。
撑伞的是那手掌主人的随从。
“你不进去喝喜酒吗？”
黑子回过头来。他见过这人一次，在“大树总堂”。是宁王爷，今夜到来作客。另有两名随从替他打着另一把大伞。
黑子正要跪叩，宁王把他托住了。
黑子瞧见宁王那威严但亲和的微笑，不禁呆住了。
“本王听过关于你的事情。”
“我的……事情？……”
“任谁在十五岁时就能单独刺杀‘那个人’，都值得我留意。”
黑子几乎要露出感激的表情，可是他忍住了，那件事在任何人面前�