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这一天的法事也很多，反正花钱不少。作为丧家，其中劳累过程，不赘言。反正文箐是瘫了，周夫人坚持到最后，到了晚上终是躺在床上，姨娘也晕过去几回。陈嫂他们也是咬牙挺着，里外大多是陈管事一手操持，他就象一个永不能停下来的陀螺，转着，转着……
终于到了四十九天，便要做“断七”了。一般来说，亲朋好友都会参加“断七”之祭。“断七”这一天，请道士和尚来做道场，美其名曰“保太平”。因为这一次则是为活人祈祷。
文箐见一家上下都着的生麻布制成的孝服，也才知种左右衣旁和下边都不缝线，断处外露挂着须须，未经修饰的，便叫服“斩榱”。想想这样至少还得穿三个月不止，看着姨娘那细嫩的皮肤虽然憔悴了些，水分也流失了些，但听阿静说皮肤都磨起了一片红紫，也对这个生母万分同情。
古代便是诸侯为天子、臣为君、男子及在室内女为父母、媳妇对舅姑、承重孙对祖父母、妻对夫等，都要穿斩榱三年。而如果是正妻死，作为丈夫的则只需为妻服丧一年，还不是斩榱服，叫“齐衰杖期”，同样的是，在明朝，又规定了嫡子为庶母也需得服此丧。
显然，男女平等与否问题，在这个上面就十分明显体现出来了。
文箐便偷偷地问阿素道：“难道咱们真要穿这个三年不成？”
阿素道：“古来礼教如此。只是这个，也是高祖时，便不需如此了。”文箐便继续追问，原来这里便是一个人引发了两个小典故，还是真实事例。
该典故便是成穆贵妃死后，朱元璋令他的第五个儿子周五王朱橚给她服丧，行慈母孝，服三年，东宫太子、诸王皆服丧。于是，庶子为生母服三年，众子为庶母期，自成穆贵妃始。
文箐听完后，这不就是崔老头说的，那个涉及到朱棣生母之历史研究问题吗？因为又有历史里记载朱棣和朱橚同母，且朱橚不是马皇后生，而是妃子所生，所以后来研究者们这么一推论，朱棣的生母就成了一个问题。疑为其登基后的当时记载。
想来，天子之家，一言便定了天下礼制。周王朱橚最后也只是服了一年多丧，便废了此规矩，所以后来民间见，便服丧也乱了章法。
文箐全部听完，道：“这思念一个人难道就一定要这样吗？”
阿素看看四下无人，便道：“这些礼教，便是那些所谓的‘圣人名儒’所宣扬，总打着这个旗号，来搏一下好名声罢了。”
文箐听得，心里一震，不禁仔细打量起阿素来，看着这个十六岁的如花女子平日里少爷寡语的，没想到内里思想却不庸腐，连自己都不敢说这些，怕人误会，她倒是敢与自己讲这般话。
阿素见小姐那双漂亮的眼睛骨碌碌直朝自己打转，心里有点发毛，觉得刚才言语有所失当，微红了脸道：“这也是夫人当时讲的一个笑话时的原话，非是我故意歪传。”
文箐又追着问她是何笑话，阿素道：“也不是笑话，倒是以孝治天下的汉代的一真事。”见文箐躺在床上一眼不眨地盯着自己，于是顿了一顿，继续道，“史载东汉时的赵宣，宣扬的是他为父母守孝三年后，又以墓道为家，住了二十多年，孝意之诚，名闻一时。后来当地新上任的刺史陈蕃慕名拜访，却发现他已有五个十岁上下的亲生儿女，恼怒不已。”
“天啦！真还有这种沽名钓誉之辈，依父母去世这种大事来扬自己的名，这可真正是……畜生不如了。”文箐惊叹道。便是她这个现代人，也知这真是不孝之大逆了、
“是啊。最后他也没个好下场，不光丢掉各种荣誉，还锒铛入狱，遗笑天下。”阿素接口道。看着小姐渐渐不想那些烦心事，被自己讲的几个小故事吸引了，心里也觉得安慰了。终于不负夫人与母亲所托，能将小姐的心宽一宽，同时也讲了规矩。
可是，此时文箐除了想的是这些规矩之外，也想着周夫人居然能将阿素给培养得如此出色，看来以前在周家没少读书，便是让她写几个字；当自己的古代老师，也是不差的。不知将来又会有哪个好儿郎能配得上她？
这时，李船家捎人带了个消息来，道是给找了一家船户，可能要买那条船，目前正在筹钱中，过段时日便将来归州。
这多少让陈管事安定些，夫人看病用药不少，家里没有一点进项。此前，周大人的遗体原来一直用冰，大夏天的冰，费用很高，后来左近都用没了，从蜀地那边花钱买了些，好在归州衙门帮了忙。
其实，大家最盼望的还是希望李诚能尽快赶回来，还是知道苏州那边瘟疫是如何情形，周家府里各人是否安好等等。
李诚在“六七”要结束时，已经是７月了，匆匆赶了回来，看他脸色，很不好。苏州周家及周夫人娘家各派了一个小管事来祭拜，周大姑奶奶家倒是派了一个族里的子侄作为代表来拜祭。
陈管事把李诚叫到一旁，仔细问了缘由，半天也说不出话来，最后却抹了一把泪道：老天不会这样对待周老太爷，老爷和夫人！要这样，老天爷也太不开眼了……
周夫人见到一干人等，却一眼看出问题了。白天祭拜过后，招呼了来人，问了话，吩咐下去好生照顾。到得晚间，还是叫了陈管事与李诚到前厅，这次没让文箐去。
不过文箐却好奇，不听吩咐，趁阿素去厨房清洗，偷偷地溜到隔间门那儿窃听。因为总觉得发生大事了，而且是极不好的消息。
第四十九章 苏州消息
第一个消息是周老太爷去了京城，奔波了一回，原来的熟交大多都致仕了，或者已离京，但好歹是说清了周大人的病症，加上归州驿站这边传去的信佐证了，花了好些钱财，打通了关节，吏部也同意休养好再回京，算是同意周大人致仕了，其他的事也先放一放。
老太爷才松一口气，想着自己毕竟以后要在苏州养老，所以京城的产业干脆一并处理了，就留一套宅子没卖 。然后想想自己这张老脸，也无颜再在北京继续久停，办完事就返回了。
只是老太爷年岁毕竟大了，加上原来忧虑过重，一路舟车劳顿马不停蹄地赶路，身子骨已是耗尽体力，回程时见事情有所缓解，精神一松懈，终于在回程船上病了。李诚到苏州的第二天，老太爷也病到苏州了，一府人都紧张得不成，谁也不敢说。
原来老太爷只是小病，但是回程时候，带去的一个小管事因为犯事，被老太爷一顿责骂，怕回了苏州会被处置，便卷了大部分钱财跑了。变卖 北京资产后，除去老太爷打点京城花费了十万来贯，还有六万来贯便被卷走了近四万贯钞，待到次日才发现人走了。这一下子急火攻心，立马就喘不上气了，另一个小管事也吓得没了主张，急急地就往家赶。好不容易到家了，请大夫来瞧了。
周家众人问得另一个小管事，才知原来那人将老太爷着他送的一份装有重要证据的信函无意丢落，当时谎称信已送递到贵人手上，后来到船上，无意中道了出来。这才有了卷款逃跑事件。那个偷钱的小管事据说是去北京之前欠了大债，又说是因为怨恨太姨娘不给假，结果他浑家难产死了，便怀恨在心。其他具体的，李诚也打探不出来了。
老太爷既然如此重病，李诚这边便也一直不敢去见，当然，周三爷也不会让他轻易见到老太爷，周府上下将周大人去世之事对老太爷捂得死紧。
只是有一日，老太爷的一些朋友过来探病，也不知说了什么，因为听起来这些话就是客套话，可是老太爷明面里没反应，心里却有点小疑惑。过几日里道身体好些，非让下人每日里把自己搬到花园廊下晒太阳。结果有个丫环在角门边说起文简小少爷被拐走了，不见了，老太爷当时一听到就风瘫了。请了好几位大夫过来，终于让老太爷能扁着嘴说一两个字。
请了几个大夫来看，说是老太爷这病静养，千万不能再受打击，于是三爷四爷怕万一有事，一个都不敢离家远行，都在病床前侍奉呢，怕来了归州的话，万一老太爷问及某些事，或者万一老太爷突然就……三太姨娘那儿就一个小姑奶奶，更是不方便来看望，更何况也要侍疾。
李诚那边断断续续地讲着，周夫人只是越听越茫然，中间咳嗽不停，好半晌，一声长长地叹息，极其悲哀地道：“老天真不开眼啊！待我周家如此薄情……”
文箐这是第一次听得周夫人埋怨老天爷，想来是悲伤愤恨到了极点。她虽不知老太爷为人到底如何，但一个老头为了自己儿子拼死拼活不顾老脸四处求情奔波千里，最后落一个病重如此的境地，临了还是孙儿被拐卖 ，何其凄惨？万幸还不知儿子已亡，要是知晓此事，只怕……
周夫人擦了擦泪道：“老太爷现如今可好些？”
李诚犹豫不决，不知该不该实话实说。可是他向来是个粗汉子，比不得陈大福会遮掩说话也会绕个弯儿，他是向来直来直去，不懂掩饰。
矛盾过后，觉得对主子应当“忠”字为要，便道：“老太爷清醒时，嘴里能吐字，就一个字一个字地问：‘怎么老二家的还没回来？病应该好了啊？快去让人问问’。把我又叫过去，我也只得说是老爷打发回去看老太爷的，说少爷好得很，在家呢，没丢，只是夫人身体不便，平日里不敢打让少爷出门。因为这流民乱的，怕少爷被拐了，而不是说被拐了，是担心罢了，一定有人误听误传了。老太爷不放心，于是派的人也是老太爷亲自指过来的。这日子只能拖，也不知道能瞒多久。此外，太姨娘说家里遭灾，钱财也因备货给舅老爷下西洋拿不出，现在手头有点，可要给老太爷准备着看病，尤其是万一……到时肯定需要很多钱。”
文箐听得这句，便想起了五月份时，三叔来的那些事，心里也只是一声叹息：有其子必有其母。
周夫人摇摇头，嘴角带了些鄙视：“我已不指望着他们了。且别说她，其他人又如何？”
至于几位舅老爷家，据说这次大灾首先是地里没收成，加上原来的积蓄全部给三舅老爷买货去西洋，铺子里还欠着外债呢。钱也有限，灾来了，他们庄子里被人抢了一空，闹到他们家里，还有人瘟疫死在他们宅里，也不知道是不是下人，反正现在一方面怕传给了别人。另一方面好象家里族伯叔祖母亡故了，需得缌麻守孝三月，也过不来。三舅夫人要带着表少爷过来，李诚没同意。
“周大姑奶奶又怀孕了，这次怀得不稳，是坐不得船来，而且也担心老太爷，所以更是离不开。便要拿出万贯钞来交于我带过来。”
周夫人又叹口气，心里略有担忧：“大姑奶奶同你老爷毕竟是手足情深，难为她这片心意，待回苏州后再回礼于她罢。”
李诚点头应是，接着道：“我本来想按夫人交待的，卖 了那三十亩地，因为闹水患也脱不了手。三位舅老爷家凑了六千贯钞，最后我便将那地契与了三位舅老爷家，便当是咱们卖 了的。毕竟咱们那田地受水患少，损失较小。”
李诚见周夫人点点头，显然是同意了自己的处置，方又接着道：“还有，三太姨娘的我没接，因为太姨娘管家，她日子过得艰难。”
周夫人问了一句：“她是个难的。小姑奶奶如今可还算好？”
李诚一愣，想了想，方道：“小的未见着，不过听下人道，尚好，毕竟老爷在，二太姨娘也不好太苛刻于她们。”说完，发现学有好些事情，自己讲也不是，不讲也不是。实在左右为难。
周夫人见得，便道：“观你这般情形，莫非还有别的事项，不管好与坏，你且说来。”
李诚一听，方缓慢开口道：“小的要讲的，也不知该不该说。说了怕是在主子间传话，不利于家和。不说，又对不起夫人与老爷……”
“你何时变得这般婆妈了。有事便说，如今，再坏的事还能坏到哪里去？！”周夫人恼道。
李诚便吞吞吐吐地道：“夫人曾提及产业的事项，小的也去找老管家问过。至于店铺，原来公中的和在老爷名下的，太姨娘都收起来了。理由一个是老太爷卖 的北京铺子不管损失不损失，都是为了老爷这事花出去的，另一个是当时小少爷丢了这事我还没说，他们便知道了，我也不知道少爷已经回来了。于是三爷说为了防止大房绝户，官府收了大部分钱财去，不如老爷名下财产先转到老太爷名下，到时也好说。小的争不过三老爷，又没法去抢，就是想进老爷�