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邓氏指责这是周同带坏了弟弟。周同哑口无言，每每见内弟好似羞愧地出现在自己面前，碍于情面，加上些负疚，开头两年没少从自己的消遣里拿出钱来贴补内弟。只是时日一长，也不好开口找姨娘多要了，渐意识到内弟就是个大窟窿。也劝过几次，可哪想到，没劝了，反被内弟指出来，说自己就是跟姐夫学的。偏偏邓家大人一方面指责儿子时，一方面却又心疼这宝贝儿子，只怪罪是女婿不好。周同从而一见他便退避三尺，偏自己认识的，内弟全都晓得，但凡有聚会，一见内弟在场，无辙，只好寻借口躲避。
此时，张氏讨好地夸完大姐家的文筠与文筹，又在诉苦自家生活艰难，当然，她说的可不是自己与邓知弦，说的是邓父邓母。“唉呀，大姐，你是不是晓得，大年初二那日，父亲与母亲大人可是盼了好久，生怕弟妹是不是冬日里着了寒。这不，亲家大伯母寿诞，母亲便打发我过来。母亲听外头有传言，道是甚么大姐是在过富贵日子，偏生置娘家于不顾……只让我，定要同您说了，莫往心里去，大姐自是顾家的，偏那起子人胡乱嚼舌根……”
大年初二，按说是女婿去给岳丈家拜年的日子，尤其是住得近的。周同在这点上做得极到位。
这些话，不论是虚还是实，只说得邓氏心里酸酸楚楚的，她终归如今只是周家的人，不再算是邓家人了，且在周家又没当家作不得主，便是有心也无力。如今弟妹与母亲撂下这番话来，不帮不行了。抹着泪道：“我已是嫁了人的人，难为母亲大人挂念，只是四郎去冬过年前，竟又摔了腿，哪里走得了路。你且归家，同母亲大人说清便是了。且过得三月，届时也差不多好了，我再归家探望父母。”
她说完，想到邓氏说的现在家里度日艰难，虽是怨怪父母弟媳在自己背后这般议论自己，可是也终不忍父母难过。偷偷把上月的例钱一百五十贯全都给了张氏。“这钱好歹也能过得些日子，只你莫要让我那兄弟晓得了，否则又落他手里，哪还有母亲的份。”
张氏迟疑地接过来这厚厚的一迭，放到旁边，半点儿也不带多瞧一眼地，然后又是一副漫不经心地语气道：“去年大水，把家里那几十亩地给淹了大半，一年收成也差，我是恨不得下去亲处去挖地，可是手里有小丹牵绊，又要侍奉二老，也抽不得身来。偏大郎说，这地既耗这么多力，咱们家又不懂，不若卖了……”
邓氏一听这话，紧张地道：“这哪能卖的？不是去年年初便卖了五十亩地，那还是你姐夫当年私下里买与咱们家的，我到现在还帮着你们瞒着他呢。若是他晓得了，日后哪还会再周济你们？”
她说到最后一句时，急切之下已不说“咱们家”，而是“你们”了，她自己若许没在意，张氏却有心地记下了。只眼前仍是要巴结大姑，不能翻脸。张氏叹口气，发愁地道：“这也不能赖大郎，只是不卖那地，便揭不开锅了。如今，如今，现下那三十多亩地，只怕也保不住了……”
邓氏听了，差点儿软倒在地。周同当时爱屋及乌，私下没少花钱，据说是从姨娘手中要的最大一笔钱，当时太姨娘为了儿子欢喜，那可是实实在在地五十亩上好的地，值得一万多贯钞啊一万贯，便是自己在周家的月钱一文不花，也得积上八九年啊。而那五十亩地，合计下来就是自己在周家十来年的月钱了，自家兄弟却是一年败光。她光是想想，周家要是晓得此事，日后哪还会让自己归家？更不要说弟弟再来周家访亲了，只怕连门都进不来。
而眼下这三十亩地，便是家中最后的一点地了，要是没了这地，可吃甚么呢？邓家只有屋了。“这地，卖不得弟妹，你怎么也不劝劝弦弟，这地若是卖了，莫说父母以何为生？便是你与小丹……”
张氏垂着泪道：“自来家中女人说话没人听，我便是劝又如何？你是不晓得，如今他狠起来时，连人都打。前些日子，愣是打得我下不来床，硬是问我，你以前线他的某样物事，我连见也没见过，他偏诬我是偷着娘家了。我不过是辩得一两句，他当下抓了小杌子便朝我扔将来，我只得躲开，却惹恼他了，愣是揪了我头发……大家，您瞧，如今我脑门上还有个疤呢，梳头都不敢梳上去，宁愿让人说我不理仪容，只这般家丑，我哪里敢与人说。”
邓氏闻言，愕然。真要将张氏打坏了，爹娘谁来照顾？“难不成他又在外面欠了不少债？”
“好似说前些日子想翻本，愣是输了……我也没敢多问，刚挨了打，如今他要在我面前喝酒，我都不敢凑上前去，生怕再揪了打一顿……大姐，你是好富气，没见过他找钱的急相……我……”张氏越说越发觉得自己苦楚。
邓氏没想到弟弟在自己与周同面前虽然是厚着脸皮恬着笑，看着他那般笑，自己是酸楚得有几分难受，又有几分恼恨。自己骂过他，训过他，他也说好，定然改了。谁想两年前沾了赌瘾，一时好一时坏的，给了他钱，还了债，安生一段时日，可是没多久，又犯了。
“前年我们家老太爷过世，他来过说是在外面有一笔债，我当时私下里拿月钱替他还清了。这中间去年十一月他又来了，人人都道他是给我家二哥送葬的，偏他是闻讯，竟是偷偷地把二哥家的遗物撬了箱子……这事儿，也只有丁氏晓得，我同人都没说，如今，你瞧着，文箐归家了，到时……”邓氏一想到这个问题，若是被文箐那个伶牙利齿的知晓了内情，自己日后还有何颜面在她面前称“婶子”。再有，周同若是晓得了，那……她越想越惶恐，只觉从今日始，是再不能让弟弟上门来的了。
“我晓得，是大姐帮了他不少。幸而有大姐照顾，若不然，咱们家早就连个安身之地也无了。我娘家亦是不认我这个女儿了，再说本是贫寒，没个指望的，如今，也只得靠大姐了……大姐若是不帮，我与丹儿饿死街头不算，只父母两位大人却是可怜得紧……”张氏动之以情，晓之以理，如此，倒是把个邓氏逼得无地自容，好似自己对父亲大不孝，罪大恶极。
邓氏思来想去，娘家只得弟弟与自己两姐弟，再无兄弟姐们，自己不帮，还能有谁相帮？
她站起身来，问了一句：到底欠了多少？
张氏说了一个数字。邓氏听了，再次软倒在椅上。“怎么欠得这般多了？年前十一月才还过，还不到两月呢”
可是，她真正是没有余力了。幸好是守制，无需载首饰，这一年来，她私下里让丁氏与大郭氏将自己的一些物事卖了出去，筹了钱替邓知弦还了债，如今再逼着去给邓家还债，她眼前实是不宽绰。可见死不救，又万万不能。
邓氏又气又恨，手一甩，生生拍在椅上，痛得十指连心。当下叫丁氏去前头院里叫邓知弦过来，自己是得好好训斥一番。抬头，见张氏在抹泪，只恨她怎么就没管束不了弟弟，实是个没用的女人，暗里嫌弃不已。
张氏可不管这些，来周家当着大姑哭诉，就是没皮没脸的事了，关起门来外人也不晓得。如今为了生活，她在大姑面前要脸面，那就是没法过日子了。见着大姑去里屋了，便也轻松了起来，将旁边先时的一百五十贯钞用布缠好，收进了包袱里。
邓氏在里屋打开了钱箱，取出一半来，方才捧了钱箱出来，道：“我每个月，按例的月钱，全在这里了。你且拿了过日子吧。只是，这箱子空了，再来，我亦是拿不出分毫来。”
张氏点头，连着钱箱子都要往包袱里裹，邓氏却拦住道：“这不成，钱你拿走，箱子你姐夫却是熟的，你们一来，家里便少了样物事。你姐夫可不是傻的……”说着，又从屉子里给张氏取了两块布，让她分着缠好了。
张氏笑吟吟地道：“还是大姐想得周到。”依言，抱了宝钞出来，用布细细地包成两份，也没同那一百五十贯钞缠一起，于是，包袱里便有了三份钱。
邓氏听得她说的“周到”二字，只觉得自己被人扇了两耳光。她也难过，为了娘家，可是真费尽心力了。她没有二嫂沈氏那么大能耐，能一下将两个铺子眼也不眨地给娘家。
张氏得了钱，心里安稳了，不再悲悲戚戚的了，面上有了笑容，开始真心地关切起大姑来。十分热心地问道：“既是那亲家二哥家的孩子回来了，那上回家没分成，眼下是定要分了吧？”
邓氏一见她两眼放光的样子，哪里敢说实情，忙道：“他们姐弟归家是归家，可是年幼，我们作为长辈，哪个敢说分家？这一分家，便是留了闲话，谁也不想背这个名声，三嫂更是不乐意。再说，现下也无事，甚好。”
张氏却不以为然，心想大姑在自己面前还装样子，谁个不晓得这里头的底细。便真心地劝道：“大姐，这事儿，我瞧着分家了，也还可以照顾。又不是舍他们不顾，赶了他们出门，关起门来自过日子，外人谁个晓得？又哪里会有闲话？”
邓氏一听，弟妹竟然开始指手划脚来张罗自己的事，不乐意了：你自己一滩滥事，还好意思来张罗我的事？嫌她多事，于是冷着脸道：“弟妹，树要皮人要脸，周家不仅仅是我们一房，这族里上下多少双眼睛盯着，怎么就没人晓得了？”
张氏被她给了个冷脸，也收敛了，只赔笑道：“是，是，大姐莫怪，我这是粗人一个，不晓得这大家子的事，多嘴了，多嘴了……”
她抽完自己的脸，却又不死心地道：“我只是寻思着，大姐如今这日子过得也委实艰难，明明有家业，却要伸手向人讨要月例。在外人眼里看起来的富贵，不落到自己手里的那一天，我瞧也是虚的。还是早分了家，自己能作主的好。大姐，您说呢？”
这话是废话邓氏焉有不知之理。不过看弟妹似乎真是一片关切，也只得领了她的情，然后张氏又说得一车好话，把个邓氏说得也有脸面了。方要再叮嘱张氏几句，却是李氏登门而来。
正文188 李邓首次和谈失败
李氏一进门，见着张氏的同时，亦瞧着了桌上她们没得及藏好的包袱，鼓鼓当当的一大包，在屋里实在是太打眼了。邓家人，这是又来打秋风了。分家在即，看来有必要好好核查一下各房的贵重物事了。虽说各房的物事终将归各房，可那都是姓周的，不是姓邓的。
她来之前一再提醒自己好好同四弟妹相商，只是一见这包袱，便已不爽了。偏偏面上却是笑作一团，欢喜地道：“哟，亲家弟妹今日是要归家？怎的这么急呢，还没到我那处坐坐呢。且在这多留几日啦。”
张氏恬着脸，笑道：“只是昨日里贺客甚多，我瞧亲家上上下下都甚忙，哪好意思再去添乱，故此，没去给亲家婶子问个安，失礼了。”
昨日里人确实多，虽不完全是李氏在主事，可是帮着长房二嫂彭氏打点来客，张罗客人饮食，忙得脚根本没沾家，直到三更才上床，没躺两个时辰，今晨又早起了宴客送客，也无暇顾及这些。便是家中厢房都住满了客人呢，张氏自有邓氏照顾。
张氏随了邓知弦来贺寿，打的甚么主意，那是不用说了——不过是多捞一份礼钱。只是，原以为她吃了早饭便走了，没想到这午饭都吃过了，下午都过半，还没走呢。于是问道：“亲家弟妹就是客气。都一家人，怎么说这么外道的话呢。你是体谅我，说来说去，还是我这个做主人的招待不周……”
这一个“主人”说得好似与邓氏无关。邓氏暗中生气，三嫂在自己屋里，却说话根本不把自己放眼里，于是也不想多搭理她，要给些冷脸子。
张氏说不过李氏，全被李氏带着话题跑：“亲家三嫂才是客气。自然是周到得很。我这一来，倒是叨扰了亲家，过意不去……”
邓氏嫌弃张氏在三嫂面前这副奴才样，竟半点儿不会说话，毕竟是自己娘家人，不能让李氏看轻了，于是也憋不住了，径直打断，帮衬一两句：“三嫂说哪里的话。家中尚有二老，只得她一个服侍的人。昨日里便要归家，只我见着丹儿可爱，多留了一日罢了。”
张氏终于亦想到了这才是好借口，缓了一口气，顺着大姑的话，忙道“正是，正是。出来有一日多了，挂念家里二老，再是耽搁不得。”
李氏听得这借口实是憋脚，心里发笑，邓家夫妇不过是四十来岁的人，按说正是身强力壮之时，又