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马车内，张舜卿的声音传出来。“徐管家不必客气了，我们刚回京城，急着回府，就不多留了。今日之事，皆因酒字而起，还请徐管家平日多多规劝贵府公子，饮酒伤身少饮为妙。范兄，我们走吧。”
范进点点头，上前拉起薛素芳的手，只觉一片冰凉。他低声道：“没事了，跟我走吧。”
薛素芳并未开口，低着头随着范进走到车边，飞身上车。全程表现很是自然，又低着头，并没人注意到，随着女子走动，在风中洒下的那点点泪珠。
有了这段插曲，东厂的番子并没有参与护送，好在也到了京师内城，不至于再出什么风险，一行人过了崇文门，就向着相府方向前进。范进派关清去金有余那打问了他们在哪住宿，又特意嘱咐，他们一定要等自己，有话要说，然后才随马车而去。望着范进远去的背影，金有余小声道：
“乖乖，这范大老爷居然能和相府说上话，这回怕不是出门遇贵人。他老舅，你这下怕是要发啊。”
周进也有些发呆，过了一阵，才摇头道：“大家萍水相逢，咱只不过是帮人家推了几回车，还想要啥？人家是举人老前辈，指点我这个后生晚辈几篇文字便是天大恩惠，哪会有什么其他关照。再说圣人留下的，是教人安身立命，修身治国的学问，是做人的道理。这里面，可没有靠人提携，投机钻营这一条。你们做你们的生意，我读我的书，功名富贵都在万卷书内，不用靠他人关照，咱们走。”
姚旷是名士风范，腹笥亦宽与范进交谈没有障碍，很有些共同语言。一路上边走边谈，显得很是投契。既见了张府管家，范进就不敢太放肆，不但人不敢再钻到车厢里，就连和张舜卿说话都不敢。后者显然也知道轻重，自从见到姚旷之后就很少发言，安静地坐在那里，一语不发。
车厢内，薛素芳看着张舜卿的模样，总觉得她在一点点发生变化。这倒不是说她的容貌或是身体有什么明显不同，而是整个人的气质上，在一点点变更，在船上那个美丽而又充满活力的美妇渐渐消失，取而代之，是一尊制作精美，巧夺天工的雕塑。从各个角度都挑不出瑕疵，但就是没有生气。
外面姚旷正在不着痕迹地打问着范进的一路上的情况，范进回答的也很妥帖，两下说说笑笑，丝毫感觉不到是在盘问的意思。问了一阵，姚旷开始发出邀请，请范进到府中居住，范进随即委婉地拒绝了，并表示改日登门拜访。接下来，大概是要告辞了。
估算着行程，也差不多到了告辞的时候，张舜卿忽然压低声音对薛五道：“薛姑娘……对不起。我知道你恨我，可是等你到了我这个位置，就会理解我的感受，所做的选择，多半也与我一样。我已经把什么都给他了，没办法接受一个女人来跟我分享他，我想要他的全部，就像我把自己的全部都给他一样。”
薛素芳点点头，以同样低微地声音道：“大小姐，我明白的。”
“薛姑娘，我说出来你可能不信，或许还要说我矫情，可我还是得说，我其实很羡慕你。你能做你自己的主，想要嫁谁，就能嫁谁。我……不如你。就像现在，我想看看退思是否受伤，一切是否安好，却也只是想想，连一步都不能动。这段时日退思就请你多多费心照应着，我将来……一定为你找个好人家，保你一世富贵，不受欺凌。”
范进告辞的声音已经传出来，薛五冷笑一声，伸手抓起包袱，对桂姐道：“咱们走。”伸手撩起车帘，人便跳下车。范进这时也正向姚旷告辞，见她也下来，姚旷愣了愣，正要说什么，薛素芳抢先道：“我是范公子雇的护卫，现在差事办完，该算帐了。这马车你们相府自己跟车夫算钱吧，我就不管了。范公子，我们走吧。”
姚旷道：“原来如此，那小人也就不多留了。只是相爷有话，请范公子务必这一两日间来府中饮宴，相爷要当面酬谢公子。冯邦宁那边……范公子不必担心，京师是有王法的地方，冯邦宁再怎么胆大，也不敢过分。”
范进笑道：“天子脚下首善之地，明君贤相俱在，学生未犯王法，自无所惧。”
姚旷点头道：“范公子有此胆略，那便最好不过。那位徐爵徐小野是东厂的人，读书人有事不要找他，否则名声不好。范公子如果真有什么为难之处，只管来找姚某，在下定当尽力而为。”
两下分了手，范、关两人牵着骡子走在后面，有意与范进、薛五拉开些距离，方便他们说话。薛素芳看看姚旷一行人的背影，并没与范进太过亲昵，仿佛只是普通的护卫与雇主的关系。风中送来薛五那刻意压低的声音：“范公子……谢谢你。”
正文卷 第二百三十六章 逢龙遇虎
京师会试的时候，各省进京学子数千人，再加上官员、商贾，京师的住房此时极为紧张，范进到京又晚，想要找个住的地方，并不是容易的事。时下最适合他住的地方，其实是广东会馆，毕竟他一个堂堂亚魁，完全可以把其他举人踢出去，自己硬顶出两间房子来，这也是考试名次带来的相关特权之一。可问题是带了薛五和桂姐，这条路就走不通。
桂姐虽然不是三寸金莲，但出身也是小康之家，在丈夫滥赌败光家产前，也是个阔太太，不怎么能吃苦。南方人本就受不得北地苦寒，加上被冯邦宁吓一吓，手软脚软，再一走长路就吃不住劲。没办法只能范进出钱给她雇了一顶轿子，于她的仆人身份来说，简直就成了累赘。
范进与她没有什么瓜葛，也没碰过她，自然犯不上这么给面子，说到底，还是看薛素芳金面。薛五也知这里的关系，却没有道歉或是道谢，只是来到范进身边，看看他那件破损的珍珠毛大袄，很有些江湖气地问道：“退思，你受伤了没有？”
见范进看过来，她朝范进一笑，“我听张大小姐喊你退思……就有样学样了，如果不合适，就改口。”
作为马湘兰教出来的女子，又在江宁这种地方，可以混到花魁行首这个层次，不管走的什么路线，基本素质都不差。一颦一笑，其实都是有表演的因素所在，保证让客人觉得好看。
范进与她也亲昵过多次，见她笑也见得多了，可是她此时的笑容跟以往大不相同，显得更为自然随意，清新自然，竟是两人相识以来，最美的一个笑脸。他愣了愣，
“没什么。凤老这易筋经玄妙的很，至少在扛打上我还是很自信的。再说这衣服也卸了好几成力，衣服破了人没事。”
“人没事就好了。等找到落脚的地方，我帮你看看，如果受伤要抓紧治。对了你还没跟我说，我可不可以像大小姐那样，喊你退思。还是……要喊其他什么。”
“名字就是要人喊的，你当然可以喊我退思这没什么，只是一路上从没听你喊过，猛一听起来有点怪，不当回事的。其实只要你开心，喊什么都好。你我之间很多话不必说明，我的心意你知道的。五儿是聪明人，应该知道京师不比别处，遍地眼线，尤其我们方才和冯邦宁冲突一回，还不知道有多少人在私下看着我们，做什么都不方便。所以我们都应该懂得避嫌，除此以外其他的，都无所谓。”
薛五点头道：“我明白的。我们这种行院女子呢，都懂得该怎么帮男人遮掩的，有些男人家里有个醋坛子，自己还喜欢出来花。如果被他家里的母老虎发现，带人打上门来，就算人不吃亏，生意也没得做。所以四娘教过大家，千万要学会帮男人遮掩，不要让他娘子发现相公在外面偷吃的事，这样才能细水长流。这种事我很擅长的，放心，不会走漏风声。”
范进笑道：“那就最好了。还有五儿，你现在这样子，其实最好看。以后多这样笑笑最好。”
“是么？你不觉得我这样很没规矩，不知道进退？”
“不觉得啊，我倒是觉得这样很自然，清水出芙蓉天然去雕饰，我很满意。”
薛五点点头，“只要你满意，我就按你说的做好了。走吧，我们先找房子，再做其他。”
由于大批举子蜂拥而至，就有大批商贩进京，抓这个商机做生意，京城里的人就格外多。范进在京里的关系，除了张居正这边以外，就是恩师侯守用。可问题是侯守用做给事中的，连上京路费都是范进赞助，想想也知道，他在京里不会有什么大房子，这个关系指望不上。会馆又不好住，住宿就成了个问题。
范进方才为了在未来岳父家人面前撑起场面，不向姚八求援，现在想要找个房子住，倒是个难题。好在京师这个时候，各处中介商人都会出来赚钱，专门帮人承租房子的瓦摇头也不例外。两个抬桂姐的轿班收了五百钱的好处，便介绍了一个在附近厮混的瓦摇头，与范进接触商谈住房子的事。
这个瓦摇头看着也有些匪气，一双贼眼总是向薛五这片瞟，但是其手上，倒是真有一处房源。眼下住店房其实很不容易，各大小店基本都已经住满，即使有房，住宿环境也不好。范进好办，两个女人住宿就麻烦。倒是那种民家院落，还有一些空着的。
当然，在现在这个时候还能空下来的小院，无非是两个原因，一是地方太偏僻，二就是太贵不合算。这名瓦摇头介绍的院落位置还好，但是租价极高，且一收就是三个月房费另交三月押金，中途退租不退钱。
眼看考试在即，中了试可能外放，不中也要回家，这种租赁条件，摆明了就是敲竹杠的。但是范进手上的银子不少，倒是不在乎这点开销，那房屋地方虽然在外城，但是距离崇文门这边距离并不算太远，于地段而言，已经可以算是黄金地点，便点头答应。
瓦摇头带着道，引着一行人走了约莫顿饭工夫，眼前便闪出一座四合套。京师居民区称坊，其下称铺，而这间四合套所在的位置，便叫做郑家铺。
在范进上一世，这种地段的四合套每一座都堪称天价，能住进这里的，基本都可以被称为土豪。虽然是京师土著加拆二代，也无缘住在这种房子里。结果在这一世，自己倒是圆了这个梦，看这院墙很是规制，房子倒是不错的，就是院门有些差，似乎被人用外力破坏过，院门破破烂烂的，范进皱着眉头道：
“这里行不行啊？门破成这样，四周又没什么邻居，会不会闹贼？”
那瓦摇头笑道：“范老爷放心吧，这院门啊没什么，房主人懒，不拾掇，可不就成这样了。回头您破费几个钱，找人收拾一下，花不了多少，保证修好。小的就认识几个不错的木匠漆匠，都是在工部做事的，没事的时候也接外活，找他们来管顿饭，给个酒钱就办了。您老人家是大富大贵之人，不在乎这几个。这一片您别看有点背，可是放心不闹贼。再说，要不是这么背，哪能轮上您住，早让别的举人老爷住下了不是？”
说话间，这人用力擂响了门，应门的是个清脆的女孩声音，声线很稚嫩，似乎还是个孩子。开了门，范进看过去，就见一个头上挽着双丫髻，一身破布裙的小女孩满脸怒容的看着自己这一行人。
小女孩个子不是很高，脸上满是烟尘煤灰，很有几分狼狈，模样被烟灰挡着看不大清，只能看到一双乌溜溜的大眼睛，黑白分明，清澈如泉。衣服上打着许多补丁。人虽小但是很泼辣，并不怕人。双手插着腰，朝瓦摇头大喊道：
“你睡糊涂了？这才刚几就来要钱？不是刚给了么？”
“小丫头片子，你说话别这么冲啊，准是又没升着火吧？我跟你说，你得买干柴禾，你用那拣来的湿柴禾可不光剩呕烟么，你家天伦呢？”
“躺着呢，他的病这个时候犯，有什么话你跟我说是一样的。”
“你哥呢？”
“干活没回来呢，我不说了么，你有话跟我说，别蘑菇！”
“跟你说啊，也行。你看见了吧，这几位是广东来的举人老爷和家眷，要下科考试的，在你们这住些日子。房钱我收了，下个月我就不来了。”
小女孩警惕地看着范进一行，又看向瓦摇头道：“不行！他们这里三个男的，我们女孩家，不方便。”
“嘿我说，你倒是会跟你大叔闹事了是吧，还女孩家不方便了。你家欠那么多钱，不租房子怎么还啊。人家这里也有女眷，轿子里一个，这外头一个。到时候有婶子陪你做伴，还能给你梳头呢，看你都什么样了，一脑袋虱子了吧。我跟你说，就这么着了，你们爷们没住上房吧？”
女孩哼了一声，转身向着院子里走，边走边说道：“没住没住行了吧！我告诉你�