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王孙满道：“照小兄弟所言，这齐燕秦楚晋等国的扩张之势，似不可阻了。想当年齐桓公首霸，用兵天下，那是何等的威风？当时看去，简直就象是立刻便将一统天下，不可遏制。可是现在，齐国却又何以会大大中衰？”
那小童笑道：“齐桓争霸，过分为名。本来齐国虽然地处外围，但姜太公乃兴周第一功臣，所封怎么会差？其地开发已久，又有海盐之利，很早便是富庶之国；齐得以首霸，亦是意料之中。可是齐驱逐北狄，为燕复国，结果因为二君相惜，燕君不小心送出国境，于是齐桓公为显慷慨之风，便将燕君所至数十里齐地尽赠于燕。后来召鲁国相会，被鲁将曹沫劫持，被逼答应割地后回国，又果然守信割地相让。再后来大合诸侯，以苞茅小贡为辞要伐楚国，却又不敢问楚僭号称王之大事，避免真正大战。那次齐虽然得了些名，却没得到丝毫实利，也就是多得了几捆茅草而已。而楚国实力不但丝毫未被削弱，其王号反而得到了默许。这样来说，齐虽富庶，但争霸多年，经常需要与别国对拼国力，却始终不能从别人战败后得取利益，以作补偿。这样过分劳民伤财，便再富也经不起啊。因此齐虽然有地利，却因战略不当，过分为名而不攫实利，结果实际上将自己弄得跟中原郑国一样，终于在齐桓管仲等谢世后中衰至今。”
王孙满道：“那如秦之国，既有地利，又有战略；其多伐中原，每战也多有所得。秦穆公称霸多年，更是有声有色。可现在秦国却又何以萎靡不振？”那小童道：“爹爹说，一国之强，有天时，有地利，有人和。秦穆公称霸，乃是合这三点，其身后便寂寂无声，也是因为这其中的两点颓废。当初秦穆公立足西陲，自然占了地利。其称霸之时，齐桓已老，霸业已衰，又是天时。更重要的是，其得到了百里奚、弿叔、孟明视、西乞术、白乙丙等大批贤良辅助，是以人和也是尽占，终于称霸西戎。然终秦穆公一世，霸业虽强，可惜因通往中原的必经之地崤山被晋把持，军队难出，是以地利先就折损了一半，其霸业也多局限于西戎一地，未能实质影响到中原。最后，也是最重要的，是秦穆公死时强迫大批朝臣殉葬，其中甚至有秦国三位贤臣‘三良’在内。此事大大寒了天下才士之心，其霸业自然难以为继。”
王孙满又道：“那说起来楚国地广兵强，然则却何以至今未霸？”说到楚国，那小童忽然微露迷惘之色，喃喃道：“父亲曾为我等解天下之大势，于别国都大加辩讨，论辩百出，却为何只于楚国没有多作探讨，总只一带而过？”
他忽然道：“王大哥，你游历甚多。你说，我姓屈，是不是说我祖上可能是楚人后裔？”王孙满想了想，道：“是有这么一说，但也不一定。这天下姓氏交叉无数，又哪里就一定能作得准？”忽又道：“不知令尊是何名姓？族支何来？说不定也能上溯一些，看看渊源。”屈元道：“我父亲叫屈明德，好象是从齐国移居过来的。但再往上，就不知道了。”
王孙满默念了几声，但觉“屈明德”这名字似完全没有听说过。他知道楚国姓氏中屈、景、昭等好多的姓氏，皆是楚国王姓之后，国中这些姓都是大姓，官员亦多出于这些姓氏。几百年来，各国都是无数宗族移居他国，分别仕进，是以各姓各氏都是遍天下。若再加上许多人改姓交叉，就更是复杂。是以有屈氏之人居于齐国，又移居郑国，实在并非奇事。因此，如果光从这来看，可说完全看不出什么来。若要真正探源的话，只怕还是得请教屈老爷，或许才有点眉目。
王孙满想了几想，忽然心头一动，故意笑道：“令尊虽然没有多论楚国，我们两个还不是可以略作探讨？比如说先前，我在周都也曾偶尔与人论及此事。当时有人认为以为楚之未能霸于中原，其主要原因乃是因为楚人与秦人一样未习王化，不得中原诸侯相认。”
屈元奇道：“爹爹说楚人亦是周初封之国，还说其王化已久，衣裳教化皆与中原无异，那人怎说未袭王化？”王孙满道：“那人是如此说，我亦有些不以为然……不过你对楚人为何未能称霸，有何看法？”屈元想了想，呐呐道：“爹爹没说。”王孙满笑道：“没关系，我们就是在这里随便说说，反正又不会让别人听见笑话。”说着紧紧盯着他面容。
屈元听他不会笑话自己，登时胆气一壮，想了想，道：“我觉得楚国虽然尚未称霸，但其实小霸已久，假以时日，亦会有大成之日。便说现在，当今诸侯间，只有楚国敢于称王，虽然也是占了地远之利，但国势不强的话，也是绝不可能。其称王之际，江汉诸国皆曾遣使相贺，后来齐桓公伐楚，也故意对此大事视而不见，等于默认。后来楚虽曾在城濮之战中大败于晋，但实力并未深损。况且这许多年来，其地越来越广，民众也渐渐繁衍增多，日后天下第一民口大国，肯定不会再是晋。当今天下皆苦于民口不足，民口多，则国力大，那时自然其力大强，韧力最深。那个时候，只需一二英明之主当政，争霸之事只是时日问题。”
王孙满摇头道：“当今列国，楚之地虽大，但多贫瘠之土。而且楚与秦、晋、齐等同时接壤，只怕算不得有多少地利。”屈元想了一想，迟疑道：“虽然如此，但……不过……其地利虽少，主要之对手，目前却只是晋国一个。楚与齐基本不接壤，不能算有太大冲突，与秦更隔着秦岭，山高路险。更何况地利纵少，只要国家施政有方，人民乐战，也可由人和相补。”
王孙满道：“若论人和，除了国内之民外，别国之关系也极是重要。我观这许多年来，楚多有扩地，近来已与齐相近。齐虽然目前因晋过强而略偏向楚，但其实却也颇为忌楚，保不定哪一日又会助晋攻楚。那时楚国却又如何应付？”
屈元想了想，道：“若是晋楚差不太多，如果晋有齐助，则楚必有秦助。秦苦于崤山为晋所持，过不得崤山，兵锋便无法及于中原，是以暗地助楚攻晋，乃是秦国策之一。大国相争，都盼别国相拼自己渔利，但总体上肯定多还是希望平衡。只要不是太昏的昏君当道，这平衡肯定不会被轻易抛弃的。”王孙满又道：“我观东南吴国，将来似有勃兴之象。楚吴虽然还远，但若是吴国强大，楚肯定还是首当其冲。晋是不会放弃这个机会的。”屈元道：“晋若助吴攻楚，则楚可以助越攻吴。越国虽小，其志向亦不在小。如此一来，亦是平衡。”
王孙满失笑道：“看来大国相争，只要不失策应之道，总是都有办法消解回击。然而世事难料，你我在这里慨然而论，似乎又失之空泛。”屈元也笑道：“我也有此感。纵观历史，若是前人都能依些起码的平衡之道，又怎么会有那么多亡国之事发生？”王孙满叹道：“不错。世上只要总有昏君，便总有莫名其妙的亡国之事。这些策略再好，只要主政之人没有眼光没有魄力，还不是一样没有效用？当年周幽王铁桶般的天下，还不是败于自己之手？”他想起烽火戏诸侯的往事，虽然已是过去一二百年，心头仍不胜感慨。
王孙满正自神游往事，忽然一声牛叫，将他拉回了现实之中。原来那些牛早已聚集成群要回庄，只因自己和这名叫屈元的小童侃得有些忘形，完全忘记了它们。屈元笑道：“天色已太晚，牛都有些不耐烦了。王大哥，我们先回去罢。”
王孙满歉然道：“在下只顾闲聊，连带小哥也忘了早晚，实是过意不去。”屈元自是一面招呼牛群，一面连声道没甚要紧。王孙满望着那些牛群，想起自己这一趟似乎耽误时间过多，容易引人多问。他忽然心头一动，自怀中微微露出一丝红色刺眼之物，给一头极雄壮的公牛看，乃是他开始一见有牛就小心收起的一段剑穗。
那牛忽见鲜红色之物，立刻仰头注目。王孙满一面帮忙屈元招呼，一面故意让那牛时不时注意到那红穗出没。那公牛本来就是牛群之长，性情暴烈，连番挑逗之下果然大怒，猛地一刨前蹄，喘着粗气向王孙满冲了过来。屈元大惊，连忙收紧缰绳，但那牛狂怒已急，整个头虽然都被缰绳拉歪，身体却仍笔直地向着王孙满冲去，反而把屈元也给拽倒了。
王孙满见那牛猛力向自己冲来，心头大喜，往后一个倒翻跃至牛后面。那牛见敌人忽然不见，怒吼一声，转头又冲了过来。王孙满连忙又再躲闪，屈元却一面呼喊，一面仍死死抓住不放那缰绳，被那牛拖得在地上翻滚，衣服也被撕破了不少。
王孙满心头微悔，连忙大呼道：“快放手！”屈元急道：“可是牛会伤你的！”王孙满见他颇知为别人的安危考虑，心头忽然一动，并不立即出手制服蛮牛，只是大呼：“我不会有事的，倒是你自己要小心！”说罢一个翻身纵到了屈元身旁，勉强掩住惊慌之色气喘之象，似乎要显自己无事。屈元本来是想死死拉住缰绳，以减缓蛮牛之势免得他伤人，待见王孙满纵跳随心，似乎远胜蛮牛，果然便要放下心来，松开缰绳。但他忽然觉王孙满似是在极力掩饰惊慌气喘之象，急忙又自死死拉住，嚷道：“快跑！它不见你，过一会就会好的！”
王孙满见屈元如此，心头更是巴不得想把其父子拉往周地出仕。他见这时蛮牛情势已急，连忙收起了那红色之物，指望那牛能平静下来。不料那红色之物本来就是忽隐忽现，现在不见，那牛只以为是此人又在挑斗自己，又哪里肯放？那牛暴怒之下，更是疯狂，鼻端流血都不顾，将屈元带得满地乱滚。王孙满知屈元不会弃绳，拔出长剑，一剑砍断了那缰绳。
那牛鼻端不再受制，行动更是敏捷，吼了一声又向王孙满冲来。王孙满见旁边有一株桑树，连忙抓起屈元跃上树顶。屈元喘了口气，急道：“我的牛！……”王孙满忙道：“不用急，跑不了的。”他虽然出身文臣世家，主要攻文略政略，但毕竟是有冠剑传统，对付一头蛮牛自然不在话下。若在平时，遇牛发疯，他一剑便可刺伤那牛，令其不能起。但现在这牛可是这小孩的，而且还是被自己故意逗起的，怎能随便伤之？
那牛见敌人已跃上树顶，一声怒吼，飞奔过来用角抵树。那树并不甚粗，才抵得几抵，便有倾倒之象。可王孙满放眼周围，却见那些树一棵比一棵矮小，势必不便换树。可若是奔逃回村，一来太也狼狈，二来蛮牛入村，狂窜之际只怕更易多伤行人，那样反显自己无能。王孙满又看了那牛一眼，忽然取出那红色飘带系在剑上，纵身下树，远远地向那牛一扬宝剑。那牛见敌人下树，飞奔而至；王孙满急速奔跑，同时不断地把手中宝剑向那牛扬去。
那牛认定了前面这人就是敌人，果然飞速追来。王孙满急忙收起那红色丝带，以免再继续刺激它，撒腿飞奔。他逃了一阵，见那牛仍是奔行之速度丝毫不见减缓，倒是大出意外，不免有些佩服此牛之体力，干脆大喝一声，纵上牛背。那牛未料到敌人竟然飞身上背，全身猛窜猛摇，要将敌人甩将下来。但王孙满亦是练武之人，死死抓住牛角，那牛无论如何疯狂纵跳，依然是甩不脱；但耳边屈元着急呼喝，那牛却也全然不理。
那牛怒跃了好几次，依然甩不脱他，忽然怒吼一声，身子往地上一滚。王孙满眼明手快，立刻跃开，顺手抓住了那半段缰绳。他缰绳在手，立刻极快地把绳系向旁边的一棵树，连双数次，自己则飞身纵开。那牛也要奔来追赶，但这一次大树之力远胜于屈元这样一个小童，自然是无法带之而跑。王孙满吁了一口气，回头却见屈元早已爬下树来，而且还满脸惊惶。王孙满连忙笑道：“不用怕，它是跑不了了。”
屈元见他确实无事，这才放下心来，佩服道：“王大哥力气真大，行动也敏捷，真是令人羡慕。”王孙满微微笑道：“想学吗？我力气大也不是天生的，是后来练武才来的，你要是想学我教你武功，以后你自己也可降伏蛮牛。我的这些武功学自周地……”
不料屈元一听这些，却皱眉道：“�