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“那你当初有没有出过错？”霍普斯笑着问。
“当然……出过。”杜杜大笑，“天下哪有一开始就会的人？我当初刚刚学着搭建魔法炼炉的时候，前前后后弄坏了七八尊呢。”
众人听得脸皮抽搐，七八尊魔法炼炉，那岂不就是三四万金币？！矮人王国真是有钱，这么大笔大笔的钱砸下去，就为让年轻人练练手……
“别信他吹牛！”一个带队的年长的矮人嗤笑一声，“前后弄坏了七八尊是没错，可当初他们是三四十个人一组的。而且坏掉的核心也还可以回收，重新制作。普通的魔法炼炉又不是这次那尊新式的，核心坏了也就坏了，回炉重做，大概也就千把金币的成本而已。”
“……给我留点面子啊！”杜杜大叫，“我昨天还请你喝酒来着！”
“咱们矮人是诚实守信的民族。”那位年长的矮人大笑，“别在这里吹牛皮了，走，喝酒去！今天我请客。”
“你哪里有酒可以请客？不是之前喝完了吗？”
“我说喝完了你就相信喝完了？你多大年纪了，还这么天真。”
“你刚刚才说我们矮人是诚实守信的民族来着！”杜杜已经几乎要暴跳了。
年长的矮人捋着胡子，大笑着问：“喝酒和诚实守信，哪个重要？”
杜杜琢磨了一会儿，有些迟疑地说：“喝酒重要一点。”
“那还问个啥！走，喝酒去！”年长的矮人走过来，一巴掌拍在他的背后，同时环顾周围，“大家也一起去喝吧，我的酒多着呢，今天管够！”
第九十二章
酒是个好东西，对于增进感情调解气氛有着极大的帮助。
前提是，别喝得太多。
那位年长的矮人有一件很便利的魔法道具，是一个酒壶。这酒壶是一个银质的扁壶，看起来异常的精致和华丽，上面有着和矮人审美观迥然相反的细致线条，仔细研究一下的话，还能发现它并不是用颜料绘制，而是用无数细小的宝石镶嵌起来的。任何稍稍有点眼光的人都可以看得出来，它是一件精美的艺术品；比较有艺术知识的人还可以看出它带有显著的精灵风格；至于那些研究精灵文化的专家们，则可以在仔细研究之后判断出，它并不是当代精灵的风格，而是古精灵王国时候的风格。
实际上，它不是一个普通的酒壶，而是一件超乎寻常的宝物。
它的名字叫做“无尽酒壶”。
这个名字已经足够说明问题，每消耗相当于施展一个低级法术的魔力，它就可以制造出一些酒来。如果是美酒的话，可以制造大约一斤；普通的甜酒或者烈酒，大概是三斤；会发泡的麦酒或者寻常劣酒，则可以达到五斤。
熟悉附魔系法术以及制作魔法道具的法师们或许都知道，有一种叫做“无尽水壶”的魔法道具。这无尽酒壶就是和它类似的东西，但生产酒的效率可比生产水慢得多了，毕竟两种东西的细致程度是完全不能比的。
那位年长的矮人并不是一个很厉害的施法者，不过以他的魔力，足够让这酒壶里面倒出足够多的烈酒来，起码……足够整个勘探队的人喝。
事实上，绰绰有余。
如果不是霍普斯等少数几个或者天性滴酒不沾，或者机灵到喝了第一杯就装醉的人还清醒着，或许联合勘探队在抵达营地的第一天晚上，就会因为全体醉酒露宿，而冻死一大半吧。
好在，毕竟还有几个清醒的人。
因为喝了一点点酒而脸色微红的霍普斯带着几个不喝酒的人，把那些烂醉如泥的家伙一个个拖到了帐篷里面，扔上下面垫着厚厚干草的床铺，再用被子盖上。虽然单独每个人的话并不重，但整个联合勘探队足足有上百人，现在他们全喝趴下了。
所以，当最后一只醉猫也被拖进帐篷，盖上被子之后，除了霍普斯之外，其他的人都累坏了。
“休息，休息！大家都要好好休息一下！”霍普斯挥挥手，让大家去休息，自己则来到了营地中间那堆巨大的篝火旁边，注视着凭借魔法力量燃烧不灭的火焰，感受着从上面传来的温暖，轻轻地叹了口气。
“第一天就这么闹腾，不知道以后的日子会怎么样啊？”
在这个寒冷的冬夜，他不是唯一一个如此感叹的人。
往南大约两千里外，商人派和贵族派势力交错的“边境线”上，也有人在发出类似的感叹。
“第一天就这么麻烦，以后还怎么得了！”
发出如此感叹的，是一个头发白了小半的中年人，他穿着利于行动轻型皮甲，提着同样便利的弯刀。无论皮甲还是弯刀都一片黝黑，在这个乌云密布的夜里几乎没办法分辨，唯一可以隐约看到的，是他头上的那些白发。
在他的附近，有许多同样穿着黑色皮甲，手持涂黑了的各种武器的人们。他们甚至连头都用黑色的兜帽裹住，看起来就像是一个个会自由行动的阴影一般。
阴森，恐怖，充满了死亡的气息。
事实上，他们做的也的确是带来死亡的事情。
在他们的脚下，一支贵族派的巡逻队横七竖八躺了一地，每个人身上都有不止一处伤口，即使最小最浅的那处伤口也足以致命。
毫无疑问，这群巡逻兵们已经都死了。他们当中不少人的脸上还残留着愕然、惊讶的神情，看得出来是遭到了突然袭击，甚至没来得及反应就送了命。
“再检查一遍。”中年人感叹之后，用毫无感情的语调说，“确保没有活口。”
于是那些宛若藏身于阴影之中的黑衣人们又挥动他们的武器，在每一个巡逻兵的尸体上都添加了至少两处足够把活人变成死人的伤口。
中年人满意地看着这一切，然后挥挥手，带着这群人走入了夜色之中，很快就消失得无影无踪。
第二天早上，发现夜间巡逻的士兵尚未归来的贵族派军官带着一些骑兵，沿着巡逻路线一路搜查，很快就找到了那些已经冻得僵硬，连血液都凝固了的尸体。
他眉头紧锁，脸色阴沉，仔细地看着这些尸体，然后下令把他们运回去。
他是一个骑士，出身于一个男爵家庭。这些是他从领地带来的兵，是他家族的私兵，很多人甚至跟他是从小一起长大的，算是他的铁杆班底。他带着这些人来，是想要建功立业，或者捞上一票的。但怎么也没想到，什么好处都还没得到，就先死了这么多。
当天中午，他安排了一些事情之后，就带着几个亲兵纵马疾驰，朝着上级的驻地奔去。
天色将晚的时候，他们抵达了一个小镇。那是一位子爵的驻地，这位子爵和年青的骑士一样，都是带着自己的私兵千里迢迢来边境，看看能不能捞到好处的。因为彼此有同样的想法，所以他们的关系还不错。
骑士介绍了自己麾下巡逻兵遭到袭击的事情，子爵很惊讶，然后就开始担心——能够把六个富有经验的巡逻兵一下子杀掉的敌人，如果跑来袭击自己的话，自己这里的防卫力量还真的未必足够。
于是他就紧张了起来，使用魔法道具向着更上级联系——就是掌握这片领地的伯爵。
伯爵并没有因为区区几个巡逻兵的死而大惊小怪，在他看来，死人实在是无足轻重的，权当是被魔物袭击了吧。
嗯，被魔物袭击了，这个是很好的解释。
尽管骑士一再强调那些巡逻兵身上的伤口绝对是武器而非魔物的爪牙制造的，但伯爵大人已经下了定论。
不论那些巡逻兵是怎么死的，他说是被魔物袭击的，那就是被魔物袭击的。
愤愤然的骑士无可奈何，跟同样无可奈何并且担惊受怕的子爵一起喝了许多酒，喝得酩酊大醉。
他们一直醉到了第二天的下午。
在商人派和西北共和国的联合勘探队终于从宿醉中苏醒，已经展开工作的时候，被从酒醉中叫醒的骑士和子爵得到了一个惊人的消息。
伯爵大人遭到袭击，受了伤，他麾下的一位骑士送了命，士兵死伤超过二十人。
第九十三章
事情严重了！
区区一个骑士麾下的几个兵，真不算个事。对于两个势力之间漫长的边境线来说，死几个人实在不值一提。
然而，一位伯爵遭到袭击，这就完全不同了！
金币联邦没有公爵，爵位最高的是两位侯爵，在他们之下，是十四位伯爵。这十四位伯爵之中有五位是他们的封臣，另外九位则是独立的。这是当初建国时候政治角力的结果，事实上那九位独立的伯爵实力很强，虽然一对一不及侯爵，但只要两三位联手，就足以压倒一位侯爵。他们九家守望相助，形成了贵族派里面的“地方贵族”，和以两位侯爵为核心的“中央贵族”常常发生矛盾。
尽管如此，在面对商人派的时候，他们依然还是站在同一个阵营里面的战友。
哪怕……他们彼此之间，都很想要对方死掉，最好死全家，死得连一个私生子都不剩。
“袭击我的，究竟是什么人？”那位遭到袭击的伯爵身上裹着绷带，看起来伤得很严重的样子，他倚在软榻上，坐在依靠魔法调解温度，让人足够舒适的客厅里面，眉头紧锁，看着面前的几位幕僚。
“我认为可能是来自首都的刺客。”一个瘦瘦的幕僚说，他的眼中闪烁着些许寒光，时不时有凶恶之色一闪而逝。
在伯爵手下的幕僚之中，他并不是最出色的，却极有决断。用地球上的说法，他在关键时刻能够毫不犹豫地下决定，然后能够顶住一切压力，把自己的决定执行到最后。
过去的岁月里面，他成功过，也犯过错，总的来说犯错的时候很少，大多数情况下，他的判断都是正确的。
尽管……他的想法稍稍有点偏激，做事的手段有时略显凶残，但在伯爵看来，不管怎么说，能做事，敢做事，就是好事！
反正在这金币联邦，天塌了他也顶得住，有什么好怕的？
也正是因为怀着这样的想法，伯爵大人过去做事一向比较马虎，能混则混，从不愿意多花力气。
然而今天，他不这么想了。
昨天夜里的刺杀，让他感觉到了深深的危机。
没错，伯爵大人位高权重，统治着大大小小好几个城市，乡镇什么的更多。只要他一声令下，光骑士就能召集一百多位，训练有素的军队可以集结大概两千。如果放宽要求，民兵也算的话，就算纠集上万大军对他来说都不是难事。
在金币联邦，他无疑位于权力金字塔的顶层，即便是两位侯爵也不能把他怎么样，就算黄金冠冕（财富女神）教会对他也要客客气气。至于寻常平民，在他面前更是要毕恭毕敬，他心情不好的时候，甚至抬头看他一眼，都可能要挨一顿鞭子。
所以一直以来，他都觉得自己是很安全的。
但是，昨天夜里，他突然发现，原来自已所依靠的一切，其实都并不那么可靠。
当那个杀手只差一点就突破护卫们的阻拦，将利剑刺到他身上的时候，他甚至感觉自己的心跳都停止了一会儿。
等一切都尘埃落定之后，他才猛然惊觉，感到了极度的恐慌和无助。
原来，自己并没有想象中的那么安全！
所以虽然只是受了轻伤——正确地说，是因为慌乱而自己磕到了嘴角——他依然找牧师给自己用了高级的治疗法术，还用最上等的绷带把自己裹得如同一只木乃伊，仿佛通过这样的做法，能够让自己安心一些。
与此同时，他将自己宅邸的护卫增加到了之前的五倍，真正到了十步一岗五步一哨的地步。至于他本人的房间，更是有近百位士兵轮番守卫，更有四位资深的冒险者带队，确保无论什么情况下，都能及时反应，绝对不会再让刺客有接近的机会。
忙完了这一切，他才总算放下心来，感觉自己又恢复了安全。
确保了安全之后，这位金币联邦最大的大佬之一，便忍不住开始愤怒。
究竟是谁？那些刺客究竟是谁派来的？究竟是谁想要自己死？
然而他仔细想了想，发现可能的对象略多。
作为金币联邦最强势的贵族之一，他自然有很多的仇家。有人是他常年斗争的老对手，有人是吃过他的亏想要报复，还有……总而言之，太多了，数不完。
他想了很久，始终想不出个靠谱的答案，只好把自己的幕僚们都给叫来了。
说实话，他其实并不想要找人帮自己琢磨这事。昨天的刺杀让他很缺乏安全感，这种牵涉到身家性命的事情，他并不愿意找外人商量——即便是他相对比较信任的幕僚们也一样。
但他的智慧有限，实在没有什么好的思路，只好放弃了全靠自己的打算。
而他的幕僚们在听了事情的经过，并且找护�