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0079。出城去（下）
如果不能将这种东西破坏掉，我们面临的就会是几乎永无止境的敌人，即便最后胜利依然归属于我们，那也只会是惨胜，只能留下些许残兵伤民，以及近乎废墟的城堡。”
“长夜中行军太过危险，何况现在守城军团大部分都是民兵。”
“总好过漫长的死亡。”
“行了，我懂你的意思了。”
劳埃德使劲地拍拍霍奇的肩膀，鬼知道这副手掌到底经历过什么，其中爆发的力量差些没让他的骨头散架，真怀疑是不是劳埃德恼羞成怒想杀人灭口……
“只不过我们在这里说再多也没用，军队的调动终究还是得听上面的指挥。”
“说得对。”霍奇很认同他的观点，“这只是闲聊而已。”
……
“不能再等下去了。”
邓巴折断手中的鹅毛笔，厉声说道：“敌人的数量远比我预估得要多，已经被猎杀的变异种就达到了四百头，并且显然从攻城情况来看，这些变异种的数量还在飞速增长，再固守在城中，我们会被消耗殆尽！”
“你所谓的突变存活率看上去并不正确。”他是在质疑索锡。
“是我的判断失误，敌人运用的突变转化的技术远比想象的更加成熟。”
“必须得出城去往那片密林，变异种自那里出现，灾祸的源头也应该在那儿，寻找的导致动物变异的东西，彻底地破坏掉它，城堡的危机才能够解除。”
“但在试探口风的过程中，士兵们似乎都不愿意在寒潮长夜冒着危险出城。”图尔斯·莱斯特提醒道，他是邓巴的书记官，负责整理日常的信件与信息的汇总，在发往各个小队的意向函中，几乎看不到同意出城的回复。
“懦夫不经鞭笞，永远只会跪在地上。”邓巴横眉冷目，这个结果没有让他意外，却让他格外地失望，这就是石头堡的驻军，换做是克莱尔家族的私军，根本无须用到试探这一步，家族的卫队会无条件地执行他的命令，因为他是邓巴，克莱尔家族骄傲的第三子。
“倒也不尽是如此。”图尔斯翻阅着信件，总算在千篇一律地抗拒中看见了赞同的一封。
“嗯？”听到这个消息，倒让邓巴有些意外，“懦弱的羊群中竟然还藏有狼性，是谁？”
“民兵小队的队长，劳埃德·欧文。”
“劳埃德·欧文？如果我没有记错的话，这应该是一名继承家族爵位的男爵，且拥有骑士的身份，为何会只是担心一支民兵小队的队长。”
“大人，我得提醒您，是「曾经是爵士」。劳埃德这个人性子比较直，或说是鲁莽，总之在月前侯爵大人的命令被他当场驳回，彻底激怒了侯爵大人，如果不是念在欧文家族对雷蒙德家族的忠诚以及劳埃德本人悍勇的份上，他甚至不会再存活在世间，总之自那以后他的继承权就被剥夺，也被欧文家族逐出，沦为普通的士兵。”
“为什么你不早些告诉我，即便他犯下大错，但在这场人与变异种的战争中，一名骑士甚至能够扭转战局，只带领民兵小队太过浪费，这是在消耗珍贵的战力！”战局如此吃紧，邓巴根本无法容忍珍贵的力量被浪费掉。
“事实上，「浪费」一词无从说起，虽然只是十二人的民兵小队，但这支队伍狩猎变异种的数量已经接近五十头，远远高于其余的民兵队伍，最关键的一点，十二人依旧是原本征召的那些人，连一人的死亡都没有出现，即便是真正由骑士和精锐卫兵组成的小队，在守城战中的战绩也未必能够超越这支民兵小队。”图尔斯诚实地叙述了这个有些不可思议的战绩。
“一人未死，消灭五十头变异种，民兵小队？你弄错了吧。”
“绝不会错。”图尔斯正色道，“还有一点，您应该知道在近期的战争中为何士兵伤亡率会骤降，就是因为那本记载有目前出现过的变异种弱点信息的资料，而这份资料的提供者，也正是劳埃德小队。”
“欧文家族可不是以学术见长……”
“而劳埃德本人也只是刚刚到识字的程度而已。”图尔斯说道，“我想转达的意思，就是不能以寻常来看待这支民兵小队，以他们做出的功绩，完全无愧于一名骑士作为领军。”
“好吧，好吧。”邓巴摆摆手，“总之终于有了赞同出城的人，那么不管反对的声音有多雄厚，都是时候做出行动了。”
“宣告下去，遴选出守城军团三分之一的精锐出城剿敌，其余士兵则留在城堡中，以防出城的军团遭遇失败后，仍能保住石头堡的安全。”
索锡与图尔斯正要告退。
邓巴却忽然补充：“顺便告诉他们，我会随军团一道出城。”
“大人，这是相当不智的决定。”图尔斯眉头紧锁，“无论作为代领主或是以克莱尔家族的继承人，您都不应该如此冒险，恕我直言，这是愚蠢的鲁莽行为，根本谈不上英勇。”
索锡说道：“你并不擅长战斗，不应该出城。”
“所以你会同我一道，保护我的安全。”
邓巴对索锡说完，又转头看向图尔斯，“这无关乎勇武，我也并非好名的赌徒，之所以如此，在于这次行动等同与大部分士兵站在对立面，如果我不能以身犯险，蜗居在这安全的城堡中，那么他们就会认为自己是去送死而非战斗，军心一旦崩溃，那这次行动就真是送死了，根本没有成功的可能。”
“但这终究还是太过冒险……”图尔斯还想再劝。
邓巴却挥手打断了他的话：“放心吧，我也不会是去刻意送死，响尾蛇的信子还未吐露，又哪沦得到与死神相见？”
“传令下去吧，让他们准好好松油与火把，以及充足的补给，在长夜中行军可不是能够开玩笑的事情。先别急着全军出动，派一批人去密林中扎好营帐，再接应后续的队伍。”
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0080。林中村庄（1）
劳埃德小队是第二批出城的队伍，他们收拾好行装在城门前集合，待城门缓缓打开后，将手中的火把点燃，火把缠绕的布带上涂抹的可不仅仅是松油，还有一种名为白烙的炼金物质，能够使燃烧的火焰更为旺盛与持久，且不容易被风吹灭，普通的火把在寒潮中可不见得能支撑多久。
出城的大部队在进入密林后逐渐分散，去往指定的位置，在那儿会有先行队伍接应，完成交接任务后再由先行部队深入密林，而他们则会等候至第三批队伍前来完成交接后再逐渐向密林深处行进。
“就应该是这儿。”劳埃德大咧咧地说道，“上头指派的地点就是这里，如无意外，应该会有同样十二人的小队驻扎在这里，为我们搭好了营帐，甚至在烤架上串着猪腿等候我们。”
“我可没闻到猪肉的香味。”马杰里凑了凑鼻子，他的铁匠铺子离隔壁的猪肉摊很近，对于肉类的嗅觉或许仅次于厨子，“而且我也没看见任何人。”
他环顾四周：“这里什么都没有。”
奥利弗在这时离队，深一脚浅一脚地踩在雪上，四处逛上一整圈外，呼喊着远处的同伴：“来，快过来看看，这儿有东西。”
那是在靠近樟子树的位置，猎人用手将面上的一层雪屑拍开，露出原貌，是一堆凑成圆列的木头，木头内侧已经烧成黑炭，显然曾是人为使用过的篝火堆。
“看来接应我们的队伍曾在这里搭建过篝火扎营，但不知道因为什么原因，在我们还未到达时他们就离开了，且把营帐也给撤掉了。”
奥利弗刨出一根篝火堆里的圆木，用手指捻了捻炭化的部分，又取出小刀将那处削出剖面，观察燃烧的情况。
“这根木头已经湿透了，显然不是刚离开不久，至少已经过去一整天的时间。并且他们应该是主动离开的，不像是逃离，你们看看这剖面，如果是遇见怪物慌忙逃窜，那么木有不可能只燃烧到这么浅的外层就熄灭了，这可是浸润了白烙的木头，即便是积雪落下，也应该燃烧到木芯的位置。”
帕克搂着衣服，有些不满地嘟囔道：“我们还没到他们凭什么就走掉了，更可恶的是还把营帐拆掉，这是想让我们冻死吗？”
“你不会被冻死，我们的包裹里有自己的营帐，只是需要花些力气搭建而已。”奥利弗掏了团雪搓揉成水，将手上木炭留下的痕迹清洗掉，“但现在还不到扎营的时候，我们得去找找之前那支队伍到底去了哪儿。”
队伍没有分散，本就只有是十二人，分散去寻找无异于自寻死路，在劳埃德的带领下队伍沿着成群的樟子树向密林四周摸索。
“村子？”
茂密的樟子林忽然消失，眼前出现的是数间错落的小屋，由一条平坦的道路相连，俨然就是个林中村落。
这是很没道理的一件事，这片密林非常接近石头堡，即便林子本身较为广阔，但如果林中建有住人的小村庄，必定会和周边的村落联系以交换生活必备品，可他们从没听说过密林中有村落建立的消息。
“这不对劲！”霍奇皱眉，伸手将后面的队员拦住，说道：“先退……”
他想说的是先退出去再说，可空中漂浮的甜香味让他生生止住话语，这味道类似于栀子花蜜的味道，却又有些差别，在甜味中多了些令人不快的腥气，有些像——
他忽然想不起来了，连带着忘记了还未说完的话。
“你刚才说了什么吗？”奥利弗转过头询问着。
霍奇低头回忆：“我有说过什么话？”他觉得有些头疼，敲了敲自己的脑袋，“我想不起来了，应该只是随口一说，这附近又没有什么异常情况，我到底为什么会说话来着？”
马杰里搂着他的脖子，大笑道：“你这是忙昏了头，应该吃些自己熬煮的药来醒醒脑子，最好是前天你给我喂的那副，哎——别提有多苦了。”
“滚边去。”霍奇笑骂一声，将马杰里推搡到旁边，“除非我疯了才会用治疗便秘的药来醒神。”
队员们一阵哄笑，纷纷开着马杰里的玩笑。
“好了，我们先进去看看情况吧，说不定热情的村民们会用热腾腾的饭菜来招待客人。”劳埃德挥舞着手臂提议道。
没有其他人提出意见，包括霍奇在内的全员都赞同了这一做法，既然有现成的小屋，有什么理由再去野外挤在营帐狭窄的空间里？
至于密林中出现一个未知的村庄。
这有什么好奇怪的，再正常不过了。
……
进入村庄的第一感觉是宽广，附近几乎没有什么特别高大的樟子树，只留下极为粗大的木头桩子，以及一排应该是才生长没几年的小樟树。
“有人吗？”
他们挨个敲门，将村庄所有的房屋都敲上一遍，没有任何回应的声音，并且房屋的烟囱也没有冒出白烟。
“奇怪了。”劳埃德讷讷地尝试着推门，没想到屋子的木门居然没有从里面上锁，只是简单地卡在门框里，很轻松地就被推开。
队员们走进房屋里，看到眼前的景象后，脸色渐渐失去血色。
“我去那边看看。”
“我去对面的屋子。”
“我去最大的那间。”
十二人散开，将村落中的每间小屋都推开，果不其然都没有上锁，并且屋内的景象与最初的那间如出一辙。
“我们来晚了。”劳埃德的脸色变得阴郁起来，捏紧拳头，“应该早些来的。”
村庄的房屋中均是堆放着村民的尸体，以及掉落在地上的锄头与草叉，大片大片的血迹覆盖在屋子的地面上，最后在村庄的谷物仓库中终于发现一只被合力用草叉杀死的变异狼。
显然村庄已经被肆虐的变异种屠戮干净。
“呜……呜……”
奥利弗的耳朵抖了抖：“你们有没有听见这个声音。”
他聆听得更仔细了些，指着村庄北边的一处：“从那个方向传出来的。”
众人跑向声音的来源，拨开浓密的树丛后，衣衫褴褛的女孩正抱着擦破膝盖的双腿低声呜咽着。
“是幸存者。”奥利弗边说着，边解下自己的披风，搭在女孩瘦弱的身体上。
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0081。林中村庄（2）
十二个大男人手忙脚乱地收拾出一间干净的房子，你得明白要在短时间内将屋里的尸体拖到屋背后的灌木丛，再敲碎冻成冰的雪屑将地板上的血渍擦拭掉，最后再将碾碎的樟子在地上擦一遍以确保血的腥气被樟子的微酸味覆盖为止，这一系列行动有多麻烦。
老实说，他们中的许多人连自己为什么这样做都弄不明白，换做平日碰到遇难村庄中�