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赵株道：“噢，朕知道了。蛮夷之人，水土不服，也不甚稀奇。”
沈梁甫急道：“陛下，万寿节将至，滥杀使臣，实在不祥！”
赵株又敷衍道：“噢，朕知道了。”
他铁了心帮解雪时遮掩，屁股不知道歪到哪里去了，沈梁甫也是三朝老臣，已经有了龙钟之态，一时间面红耳赤，喉中痰鸣，把个胸肋鼓缩得如风箱一般。
赵株立时道：“爱卿上了年纪，不宜久立，且用些茶汤。”
当即有两个内侍扶着他，捧了盅热汤，喂到他口中。沈梁甫人老齿稀，那汤水里偏偏烫了几大块鹿腰子，肥厚紧实，柔韧弹牙。他含在嘴里，嚼不动，咬不烂，又不敢冒着殿前失仪的风险吐回盅里，被噎得面孔通红。
那啜吸声断断续续，又捱足了一个时辰。
这一招还是赵株在国子监读书的时候，专门用来推搪侍读的，果然行之有效。
赵株问：“什么时候了？”
“禀陛下，快辰时了。”
赵株立时松了口气，道：“时辰差不多了，退……”
“陛下，臣有本奏！”
“陛下，西南大旱，流民落草为寇，四处滋扰……”
“太傅呢？太傅来了吗？”赵株问。
“回禀陛下，解大人病体沉重，镇日里咳喘不止，说唯恐过了病气。”
赵株不耐道：“太傅都不在，你们拖我问个什么？一个个红眉毛绿眼睛的，非要朕挤出几个闷屁来，等他病愈了，你们问他不就成了。”
他说得粗鄙无理，实在是一等一的窝囊天子，几个老臣一时哑口无言，脖子根涨得通红。
“退朝。”赵株又道。
他跑得比兔子还快。
小皇帝是个滑不溜手的软柿子，又不能使劲捏，沈梁甫趁着下朝，用手抵着口，飞快地将那团鹿肉糜吐进了盂里。
他身为御史，从来以又臭又硬著称，不畏以卵击石，被小皇帝耍弄了这么一遭，满腹愤懑地在殿外转圈，每见一个同僚就去扯着袖子，连声长叹。
“解雪时实在无人臣礼，陛下偏偏回护他，着实有失公允！”
“唉，沈大人，慎言慎言，解相毕竟是天子恩师。”
“他明明是包藏祸心，将天子教成了什么模样！”
“沈大人，赶紧回府吧，天色阴晦，待会儿恐怕又有大雪。”
他又被搪塞了几次，那些老臣都散得差不多了，只剩些青年官员，聚在一处，商议着去探视太傅。
他远远一看，就知这些人大多蒙其荫蔽，勾结甚笃。他平素最看不惯这些结党营私的勾当，因此冷哼一声，转身避开，琢磨着找下一块石头去碰上一碰。
迎面来了个穿朱红色官服的青年，长身玉立，举步间别有一股风流仪态。
乍一看是良材美玉，细思量又是块茅坑里的臭石头。
大理寺卿，谢浚，谢映泉。
谢浚笑吟吟地，援着他的衣袖，先探问近来是否康健，幼子学业，长子官途，一一问过，紧接着夸赞了一番他矍铄体貌，刚健气度，夸得他心头松快，满肚子牢骚泄了大半。
这笑面虎惯会使软功夫，身上还萦绕着一股子血腥气，沈梁甫一嗅之下，登时警觉起来。
谢浚执掌刑狱多年，阴絷酷烈，又和解雪时勾结颇深，凡是解雪时要除的异己，落在他手底下，都撑不过一合之数，纵是侥幸留了条全尸，也是刚骨寸断，碧血沥干，不知道消受了多少苦楚。
他就是解雪时门下一条走狗。
双手血污，恶贯满盈。
沈梁甫不知弹劾了他多少次，他自岿然不动。
“这厮身上一股豺狼味。”沈梁甫不止一次同长子说过。
这次的莲目使臣，就是落到了他手里，严刑逼供，这才十不存一。
沈梁甫冷笑道：“谢大人昼夜操劳，亲自提审罪囚，不知审出个主谋没有？”
谢浚道：“确有可疑之处。当日和莲目使臣同行进京的，还有一支商队。据说是路遇风雪，佛像重逾千斤，马匹累病殆尽，因此向这支商队借马，同行赴京。”
“哦？那这支商队呢？”
“失踪了。”
第4章
谢浚这些日子，昼夜不眠，专审这件案子。
大襄佛风颇重，先帝痴信佛法，上有所好，下必甚焉，因而家家礼佛，户户诵经，但凡有不决之事，必请高僧定夺。
佛像现出忿怒身，直斥解雪时一事，天子虽严令封口，但收效甚微，早已泄入市井之中。
茶余饭后，正是这些宫闱阴私滋长的时候。
解雪时这样的权臣，本就颇遭猜忌，一时间流言四起。
——听说那尊菩萨开脸肖似孝懿文皇后！先父为官的时候，曾经有幸见过帝后巡视，菩萨颊边一颗小痣，简直一般无二。那解雪时一见之下，脸色就变了。
——嘶，他胆敢对菩萨无礼？
——何止哩，他还敢剑斩菩萨，菩萨这才现出忿怒身，直斥他鸩杀幼主，你说，那位是不是死得蹊跷？
——莫……莫不是孝懿文皇后显灵了？
——豺狼当道，国运有亏啊！
谢浚下了朝，不过吃杯早茶的功夫，就已经被灌了满耳朵风言风语。
他同解雪时素性亲厚，听了这些话却也不动怒，只上了官轿，吩咐前去大理寺。
是日小雪，大理寺狱外几丛棘树，枝干如铁，霜斑如银。
这棘树生得顽劣，偏偏是太祖皇帝遣人所植，以示法度严明，几位大人从署中入狱提审囚犯，总不免被棘刺所扰，蜇得两股生疼。
“如芒在背，佩弦自急！”
他父亲尚未从大理寺卸任的时候，就时时手折荆条，训诫于他。
他自是受用无穷，一朝执掌大理寺，便遣人铸了十多枝铜棘，浸在煮沸的金汤里，日日炮制，烧得棘刺根根红透，触及体肤，立时溃烂入骨。
美其名曰赏棘花。
犯人果然知无不言，言无不尽。
果真是法度严明。
谢浚想着那支商队，心不在焉，随手折了支尺把长的荆条，掂了掂分量，打算再去撬撬那几张活口，谁知刚一抬头，就瞥见棘树边立了个人影。
解雪时身披氅衣，病容未褪，面色雪白，然而长眉凌厉，双目如寒星一般，只侧目看过来，便令人心中一悚，旋即一荡。
第5章
谢浚笑道：“看你这样子，病好些了？”
解雪时道：“不错。莲目使臣这件案子，你同刑部的人审得怎么样了？”
谢浚袖手道：“审死容易，审活不易。这件案子不宜深究，三日之内，便能封案。”
他说得轻易，神情却微不可查地沉了下去，唇角微微向下一抿。解雪时一眼就看出，他这是杀心炽烈，牢中活口定然十不存一。
解雪时沉声道：“这桩案子，你不但得审，还必须要细审。”
谢浚一惊，道：“雪时，你可知道，刑求之下，必有攀咬。更何况这些人不过是被人摆了一道的棋子，骇破了胆子，横竖只能审出个死字来，再审下去，势必捱不过重刑，咬到你头上去！”
他说得恳切，握住了解雪时的手。
这一握之下，方知他的手冷如冰雪，还沁着点点湿汗，脉象紊乱，显然是大病未愈，匆匆赶来了，身上热气晕发，又被冷风一激。
谢浚冷笑道：“偏只你一人不爱惜身体，走，到署里说话去。”
官署里烧了火盆，点了松枝，松香裹着一团热胶似的暖气，徐徐晕开。解雪时的双手被煨得稍稍回暖，透出点血色来。
案上摊着几卷文书，解雪时看了一眼，道：“自你上任以来，大理寺倒是再无积案。”
大理寺平日里复核举国疑案，积案如山，几乎连落脚处都寻不到。谢父任大理寺卿那时候，手不释卷，时时累病，等谢浚继任以来，用法严苛，鞭策属员，倒是案头清净了许多。
谢浚思及二人儿时往事，面上稍霁，缓声道：“上了我的桌案，便如入鼎镬之中，我可不想有朝一日审的人是你解雪时。”
解雪时道：“你若是草草结案，便更是落人口实，正中下怀。”
谢浚动了怒，疾声道：“解雪时，这事牵连开去，你当真以为自己两手清白，经得起细审？”
解雪时不语，只是抬目直视着他，双目点漆一般，一眼扫来，令他心中为之一清。
“这件事情，本就是冲我而来的，越是避其锋芒，越是后患无穷。”解雪时道，“血芍之事，可曾传到你的耳朵里？”
“今日刚呈到刑部，我亦有所耳闻。”
“我今日便是为此事而来。”
解雪时抱病在家的时候，随侍的童子聒噪，日日给他说些京畿奇事解乏，倒是探出件奇案来。
京畿一带，遍种白芍花。
天子雅好白芍花，万寿节将近，花匠受命催开一万支白芍，精心料理，终有萌蘖之象。
今岁天寒地冻，连日里大雪埋径，花农唯恐花枝荏弱，冻毙风雪之中，因而大多将花藏在城郊土窖之中，以火温养，以期催出不时之花。
其间诸多辛苦，花农轮番照料，有家不得回。
其中有个花农，姓吴，行三，家中有娇妻幼子，最是畏寒，因此虽身在火窖之中，常常心神不属，唯恐家中妻儿受冻捱饿。
一日夜宿之时，吴三忽而梦见幼子蜷在一丛白芍中，手捂颧骨，号哭不止。吴三大为心疼，伸手欲抱，幼子大哭道：“阿爹，儿患牙病，好不痛楚！”
吴三连忙问阿母何在。
幼子泣道：“阿母啃我腮颐，儿实不堪！阿爹救我！”
吴三大惊之下，扯开小儿之手，果然腮上无肉，只见森然髑髅，血流如注，滴落之时，白芍为之尽赤。
吴三惊寤，冷汗涔涔，心中始终惴惴不安，便下至火窖之中，探看白芍。谁知一看之下，满窖白芍花，竟都已化作红芍，火光幢幢，如敷鲜血一般。
大凶之兆！
吴三当即告假，冒雪奔回家中。
只见家中一灯如豆。年关方过，家中尚且吊着几副鸡肠下水，鲜血滴沥，腥腻难闻。妻子以盆取之，一面烹煮羹汤，见吴三回来，依旧愁容不展。
一问之下，方知幼儿连日牙疼，成夜睡不着觉，这日求了大夫，以雄黄，葶苈，点药烙齿，填塞虫眼儿，终于早早哄睡了。
吴三犹不放心，又去炕上探视，小儿果然熟睡，斜梳一小髻，两腮粉融可爱，肌肤触之温热。
吴三又见妻子眼下青黑，心知其操劳日久，心中有愧，将那怪梦同妻子一说，妻子果然大骇。
夫妻二人登塌而眠，夜里妻子惊醒下榻数次，照料幼子。
幼子连声道：“好疼，好疼！”
妻子取了针，裹药探进龋齿之中，窸窸窣窣，如磨磁石，刮擦有声，令人闻之齿寒。
后渐不闻哭号声，唯有窸窸窣窣声如故。
次日一早，吴三下榻，二人分食羹汤。
羹鲜味美，吴三不觉畅饮，忽而齿间一痛，磕到一粒硬物。
他吐出来，定睛一看。
只见一枚龋齿。
他暴起扑到塌上，揭开被褥一看，只见幼儿扑在褥上，肚破肠流，面上血肉已被啖尽。方知昨夜所闻，乃是钝刀锯骨之声！
鬼母啖子，着实令人悚然！
这案子转眼呈交到了刑部，一审之下，这妇人疯疯癫癫，搂着骸骨恸哭，咬碎满口银齿，那悲惨之色，仿佛当真心怜幼子，痛不欲生。
万寿节前，出了这般人伦惨案，刑部严加审讯，那妇人终清醒片刻，哭道：“是诃梨帝母，是诃梨帝母杀我小儿，贱妾冤枉！”
刑部诸大人思及前事，骇然色变，草草封卷，只定了个毒妇通奸，虐杀幼子，留待秋后处死。
解雪时道：“这吴三现今何在？”
“死了。”谢浚道，“人刚被提到刑部，便口吐白沫，暴毙而亡，仵作一探之下，方知是中了砒霜之毒。”
“砒霜？”解雪时神情一动，“难道是……”
“对。那枚龋齿中空，填满了雄黄，加热之下，化作砒霜，将人生生毒死在刑部官堂之上。”
“好刻毒的心思。”解雪时沉吟道。
“来者不善，你切切当心！”
“我知道，”解雪时道，“高处不胜寒，自有中伤之虞。这件案子，你设法提到大理寺复审，势必保妇人不暴亡狱中。既然那幕后之人已露蛇虺之相，下一手必然环环相扣，贸然灭口，恐中下怀，万不可死无对证。”
谢浚苦笑道：“罢了罢了，你解大人最能从虎口里夺肉�