袁安世背负一副破旧的弓箭，独自一人，战战兢兢前往竹里。半道上，要是遇到行人倒还安心， 相伴着走一程， 最怕的是遭遇拦路抢劫的贼人。
虽说安世穷得连最好的一件外衣都打着补丁， 但他也怕匪徒。有钱的怕被劫财，没钱的，怕被劫命。
“袁生？”
听得一个悦耳的唤声，袁安世止步，回头一看，见一位骑马的英俊少年。
“阿弘， 能遇着你真是太好了！”
袁安世见到刘弘简直喜出望外。
“又出来抓盗贼了？”
“没，去了董村一趟。”
“去看你舅家吗？”
“不是，去探看王叔。”
“你也是有心，这乱糟糟的年头，自家人也未必肯相顾。”
刘弘放慢马儿速度，袁安世跟随在旁，两人交谈。
“袁生这是要去竹里吗？”
“听说我们先生在竹里，正要去谒见。”
子慕先生在竹里的消息已传开，虽然他抵达竹里也不过才两天。
刘弘不大能理解，周景只是一介书生，为何在临邛享有这么大的声誉。他倒是知道，安世和二郎是同门。
刘弘带着袁安世前来庄宅，庄扬和周景在水池边散步。两人并肩而行，谈笑风生，仿佛天地间唯有他们二人。
周景长得仪表堂堂，庄扬又俊美，两位貌美年轻的男子朝夕相伴，不免让人浮想联翩。
刘弘站在山茶树后，目送袁安世走上前去，伏拜周景。刘弘目光落在庄扬身上，然而庄扬并没有留意到他。
“阿弘兄，你要找兄长吗？”
见刘弘站在山茶树下，一直没挪动，庄兰过来询问。
“不是。”
刘弘转身走了，那身影看着寂寥。
师徒三人，在水池边对弈，谈着分别后各自的情况，唏嘘一番。周景这些年，游历许多地方，各方割据势力都熟悉。周景带来临邛人们所不知道的外界消息，并和门生分析着天下的局势。庄扬也参与其中，他话语少，更多是倾听周景的话语。庄扬并无济世的宏大理想，只因时局动荡，已波及到竹里这样宁静、僻远的地方。
周子慕的到来，带来不安的消息，也即将打破竹里平静的生活。
天蒙蒙亮，庄扬从梦中醒来，他做了个噩梦，至于梦到的内容，已记忆不起，像似失去挚爱之物那般痛楚。庄扬披衣下榻，走到屋外，他看到河对岸的刘弘已在院外活动。刘弘在晨光下射箭，他坦着半边袖子，拉圆巨弓。庄扬远远看不清靶子，也知道他必然是每一支箭都射中靶心。
这两日几乎见不到刘弘，庄扬担心他又被段游缴喊去抓盗贼，看到他在对岸活动的身影，颇令人欣慰。
刘弘家门前有棵不知名的大树，刘弘靶子就挂在它身上，“嗖嗖”一箭箭飞射，刘弘用的还是巨弓，而且今日所用的力道特别足，可怜的树与靶皆饱受蹂躏。
箭羽射穿靶子扎入树干，刘弘大力拔出，回收箭囊。他郁郁寡欢，收齐箭后头，抬头正见庄家木廊上，站着二郎和另一位男子，显然是周景。
在刘弘的角度看来，这两人正在木栏上亲密无间的交谈。刘弘懊恼，返回屋内。
庄扬这边，庄扬在晨露中看着刘弘许久，正好周景也起得早，走到庄扬身边，疑惑他目不转睛在看什么，去不想是在看一位练弓箭的少年。周景知晓，庄扬不喜欢弓箭及其他武器，显然是弓射的少年吸引庄扬。
师徒交谈一番，周家才得知刘弘的身世和才能。周景说：“司州刘氏是当地一大世族，刘豫盘踞于淯水自封为大司马，大有消灭三辅信朝残存之势。不知他父亲可是这一族系的人。”
庄扬说：“听阿弘所言，弘父先前只是位骑长，恐怕不是。”
这几日，周景住在庄家，庄扬与他形影不离，就连庄兰也围着周景转，刘弘觉得他的二郎被别人“霸占”了。每次去庄家，庄扬不是和周景在下棋，就是散步，有一次，两人在水池边弹琴，庄扬弹，周景听。刘弘过去时，正见周景从身后贴近庄扬，不知他要做什么——其实只是从琴身上捡走一朵掉落的山茶花。刘弘险些又滚回家去拉弓射箭，必是又准又狠，仿佛每一箭都贯穿某人的心脏。
刘弘不肯去庄家了，他在家割草喂兔，打菜叶切碎喂鸡，顺便把猪圈冲洗。忙完这些，一日还剩余大把时光。刘弘返回屋内，呆坐在堂上，刘母吃惊问他：“孩儿，你怎么了？”
刘弘站起说：“阿母，我去趟涞里。”
照例提上鱼干，去涞里老段家。段妻说老段不在，昨日便和武亭长等人去乡啬夫家，到现在还没回来。想来是去商议如何对付越来越多的盗匪。
今年雨水充足，本该有很好的收成，然而赋税沉重，许多贫民流离失所，聚集成为盗匪。
刘弘在老段家，不是帮劈柴挑水，便是帮喂马，他是一位很好的徒弟。
今日老段家水缸没水，刘弘挑木桶走上一段路，到井边提水，将水缸灌满。刚出厨房，正见段思在招呼他：
“阿弘，你手臂伸出来。”
段思拿一节绳子过来，显得神秘。
刘弘将手臂伸出，段思立即用绳子测量，然后在绳子上打个结。
“要做什么？”
“给阿弘做一个护臂。”
老段手臂上常绑着一个彩色的护臂，和他浑身灰扑扑的装束严重不符，显然就出自段思之手。
“哦。”
刘弘没放心上，他一直没有护臂，弓射时也不曾拉伤手臂。
在涞里等老段，到午后，老段也还没回来，刘弘返回竹里。
未抵达竹里，刘弘在道上遇到一辆陌生的马车，车上坐着一位冠剑男子，十分英武，可能不到二十五岁，看派头像位武官。刘弘警觉，远远跟随。马车没在竹里南面停下——竹里的里正住那儿，而是往西面前来。
马车最终停在庄家，周景、庄扬出来相迎。
刘弘看着庄扬，庄扬穿着素色的长袍，清雅别致，刘弘看得出神，直到他察觉庄扬的目光也落在自己身上。刘弘不知为何，扭头便走了。
随着这位冠剑男子的到来，之后几乎每天，都有客人来谒见周景，各式各样的客人，有豪族，有官员，有布衣。
这位周景到底有什么样的来历？
又一日午后，听得马车声朝对岸前去，刘弘蹲田中除草，懒得起身张望。频繁有外人来拜访周景，刘弘也多少有耳闻，这位周先生当年便是因为拒绝郡守辟举他为掾史，而离开竹里。
拔起疯长的野草，刘弘想雨水充足，野草长得都要比萝卜高了。刘弘正忙于干农活，突然听得一声喊叫：“阿弘兄。”
听声音也知道是庄兰。
刘弘从萝卜田里站起身，见到两个人，一个是庄兰，一个也是老熟人，简直阴魂不散，正是章长生。
觉察挨了一眼瞪，庄兰朝刘弘摊手，显得很无辜。
“刘勇士！”
章长生开心笑着，迎上前来。
“这次是想请我去当车夫还是护院还是师父？”
刘弘拿眼横他，章长生难得露出歉意的表情。
“上次实在抱歉，不是故意打扰刘勇士做买卖，就是想请……刘勇士既然都不愿意，就不提啦。”
“我叫刘弘，不叫刘勇士。”
刘勇士三字，刘弘再不想听到。
“弘兄。”
章长生敬重地行了下礼。
“找我有什么事？”
“家父在和子慕先生交谈，还不知几时出来，我就顺道过来拜访弘兄。”
刘弘听着惊讶，何以连临邛的巨富，都要亲自前来拜访周景。
“你家是商人，他是读书人，找他做什么？”
“弘兄有所不知，子慕先生是位高士，在临邛很有名呢，家父想请他到家中做客。”
刘弘不大明白巨富们的心思，明明就是商贾，却爱附庸风雅。连庄扬都钦慕的周先生，必是不肯前去。
“阿弘兄，前日还有郡守的人，过来请周先生。周先生说……”
周先生说，若知会惹来这些人，来竹里的第二日便该离去。
庄兰瞅眼章长生，将要说出口的话吞回去。
“子爱慕先生说了什么？”
“我忘记了。”
刘弘自去忙碌，不再理会他们，章长生难得不纠缠刘弘。庄兰领着他往屋后的草地走去，指着一头羊，像似在介绍着什么。
庄兰看来和章长生相处得倒不错。
刘弘没跟上前，否则，他会听到庄兰和章长生说：
“我没骗你吧，阿弘兄最讨厌别人说个不停。”
“是是，多谢兰兄指教。”
周景只在竹里居住六日，他走得神秘，天未亮便离去。一位冠剑的英武男子亲自驾车过来接走周景，庄扬和袁安世为周景送行。
周景登上马车，冠剑男子说：“早与你说到我家去住，谁敢来扰你，你还不肯。”周景说：“到魏将军府上，只怕也不得清闲。”
魏将军扬鞭驱车，似乎颇有怨言：“子慕，你我总角相识，勿再以将军称我。”
周景在车上和门生挥手话别，并未理会“车夫”的不满。
马车逐渐远去，在庄扬和袁安世的目送下，消失于晨曦中。
刘弘总是天未亮起床，出屋忙活，正见着马车离去的一幕。他相当惊诧，因此走到对岸旁观。刘弘认出冠剑男子，正是第一位来拜访周景的那个武官。目送周景的马车远去，刘弘想返回对岸，但已被庄扬发现。庄扬如往昔那般，亲切唤他：“阿弘”，刘弘没有迎上去，反倒转身走了。
“他这是怎么了？”袁安世很惊讶，以往刘弘就像庄扬身边的蛋饼，一见庄扬就要迎上去。
庄扬望着刘弘远去的身影，他知道这些日子，他冷落了刘弘。这少年人高马大，有时举止却似个孩子，想必是在闹别扭。
刘弘快步走至木桥又停了下来，他显得迟疑，他抬头看庄扬，见庄扬也在看他，他又将头别过去。自周景在庄家入住，夜里刘弘会做些难以启齿的梦，梦见他对庄扬做大逆不道的事情。看到庄扬他会觉得不好意思，同时，他又为某种情绪支配，不想理会庄扬。
庄扬迈步朝刘弘走来，他走到刘弘身边，他温和问他：“你在生我气？”刘弘望着桥下的流水，那纠缠在心中的不悦，似乎也随流水而去了，刘弘摇了摇头。
前方，袁安世用力招招手，他这是招呼庄扬回去。袁安世看着桥上的两人，不知为何，觉得自己还是不要过去了。
庄扬陪伴刘弘在桥上站着，刘弘始终不理他，也不看他。庄扬显得无奈，晨风吹拂两人的衣衫，风是动的，两人不交一言，沉寂得让人难以忍受。庄扬见袁安世还站在对岸看着他们，庄扬转身离去。
不想，刚迈出两步，突然被人从身后紧紧抱住。
刘弘搂住庄扬，力气很大，他把头埋在庄扬肩上。
河畔的芦苇长得很高，遮挡住两人大半的身子，别人看不清他们的举止，倒是把袁安世吓着一跳。
作者有话要说： 周子慕（微笑着折断刘狗子的箭）：这般说来，我差点死得透风。
第39章 防范
刘弘在庄家屋后修补篱笆， 他身旁的阿荷念叨：“没良心啊， 天杀的偷鸡贼，把两只下蛋的母鸡抓去吃！”
阿荷捶胸顿足， 简直痛心疾首。
这不是庄家第一次丢鸡， 这四五日内， 丢了两次。若不是篱笆被人为损毁，可能还以为是蛇和黄鼠狼干的好事。
自从上次大春他们将竹里的空屋推倒， 竹里再未有流民出现， 而且这次丢的不只是鸡，也有村民丢猪， 连里正家的大狗也被人偷走。
竹里居民们认为， 大抵是罗乡的盗贼， 流窜到竹里来了。
但是，谁也没瞧见盗贼的影子，他们会挑选人们睡得最沉的时候出没，并且手法高明， 连家养的狗都不曾吠过。
“二郎， 看来鸡不能再放养， 晚上我给它们全抓到笼子里才行。”
阿荷即负责养庄家的鸡，亦负责宰杀它们，可谓经她之手生死，感情别样深挚。
“夜晚，就关竹笋那窝里。”
庄扬提起竹笋时，言语温和。
竹笋长大后， 在竹山待的时光逐日延长，有时二三日都未归庄家。那时庄扬便知晓，它是要离去了。庄扬没有拦阻，也不让庄兰和阿平他们再去逗它。后来有一天，竹笋再没回来，它回归山林。
这头貘仔长大后，便从庄扬身边离去。
庄扬无疑不舍得，但他不忍竹笋孤零零一头，直到终老。
后来，常到竹山深处挖竹笋的春爹说，他曾遇到一头大貘带着一头貘崽，因野生的貘遇到人会攻击，尤其带着幼崽，更是凶猛。然而这只貘并未攻击春爹，而是静默离去。恐怕曾为人豢养，大抵是庄家二郎养的那一头。
这事传到张扬这边，庄扬听了很欣慰。
“竹笋是白养了，养�