“阿执这般惦记着那卷绳子。”
先时他念着这人伤势未愈，才不敢造次。
此刻瞧着，分明是已活蹦乱跳起来。
“既是心爱之物，不好平白搁着，总要物有所用才好。”
“正有此意。”谢执微微一笑，侧过身，咬着牙道，“还望少爷择吉日，完璧归赵。”
到时他若不拿绳子当场将这人捆了，“谢”字便倒过来写。
二人相视一笑，各怀鬼胎，一招“引蛇出洞”生生唱成了“空城计”。
正静着，还未待再开口，院门处猛地一声传来震响，下一刻，清松一头撞了进来。
“少爷！”
他哆嗦着，对上室内二人惊疑不定的神色，嘴唇青白，，颤抖好一会儿，才将喉咙里堵着的话说全。
“老爷……叫人害了！”
第100章 新岁至
尸身被安置在了前厅。
周潋着一身麻衣素服，立在堂前，迎来送往。
偶然抬起头时，恍惚觉得，眼前这一幕似曾相识。
秋日他初回儋州时，也是这般。
那时是喜庆寿筵，人潮往来，鲜花着锦，声色鼎沸。
谁都不会预料到今日。
寿筵时挑起的大红灯笼已经撤下，匆匆裹了层白布，黑色的“奠”字刺人眼。
像是周牍潦草了结的一生。
尸体是在城郊的乱坟岗发现的。城中拾荒的老头偶然路过，瞧见尸身所着衣衫富贵，不似寻常之人，狐疑之下才去报了官。
衙门里的仵作验过尸身，瞧不出端倪，只好报了急病而亡，由周家拉了回去。
征得周潋同意后，林沉趁夜入府，在暗室里重新验过尸体。
果不其然，依旧是生查子之毒。
自口而入，份量足足多出三倍，才致暴毙。
周牍一生，铁血手腕，杀伐决断，连枕边之人尚且不肯容情。
最后反倒在即将认回族谱的小儿子手中送了命。
那一晚，周潋沉默地在棺椁旁站了许久，香烛燃到尽头，猩红的一点在夜色里微闪了闪，倏忽不见。
那些没来得及出口的质问，无从洞悉的真相，伴着这个人的离世，就此隐没，再无可寻。
他往盆中又放了一刀纸，火焰卷曲，纸缘泛起焦黑。
周潋垂着眼，火光映在眼底，微微闪烁。
“你后悔过吗？”
他对着早已不能开口的人问。
万籁俱寂，只有纸窗外传来的簌簌风声。
周潋站起身，拂去袍角落上的星点纸灰。
送去扬州的信有了回音，长长一封，纸笺之上泪痕点点，不知叶老爷子是在何样的心境下落的笔。
老人家此生最悔之事，便是数十年前一时心软，亲口答允，将叶楣嫁入了周府。
叶楣逝世后，并未葬入周家祖坟。
叶老爷子偷偷派人潜进周府，替换了棺椁里的尸身。
如今躺在周家坟茔中的，并不是叶楣本人。
那个温柔明净的女儿被带回了扬州，葬在叶家后山的溪涧旁。
是她年少时最常去的踏青之处，呼朋引伴，斗草投壶。
是她一生中最好的年华。
还未遇见周牍的年华。
周潋拿残茶泼进盆中，看青烟起，又散。
“她早入了轮回。”
“外祖替她在佛前求了愿，黄泉路上，奈何桥边，往后世世，都不会同你再相见。”
“后悔……也无用了。“
***
丧事过后，由族中长老出面，开了宗祠，正式立了周潋为周家家主。
先前周澄母子还宗之事还未来得及安排，此时也不会有哪个不长眼的拿此事在周潋面前说嘴，惹这位新任的家主不痛快。
年前那一场轰轰烈烈的风波过后，便就此搁置，不了了之了。
新丧在前，周家这个新年过得十分简素。
周潋坐在堂前太师椅上，眼见着周管家使人托了几盘子红封，同下人们一一派完，几句吉祥话后，便遣散了众人。
今年儋州的雪格外多，只半个时辰工夫，园中石径上已积了层细碎的雪珠子。
雪粒落在油纸伞面上，簌簌作响，只衬得天地间愈加静谧，渺渺杳杳。
周潋加快了步子，细雪上印了梅花爪印，小小巧巧，他瞧见了，不由得笑，顺着一路往前去。靴底落在一旁，远远地，雪上的印痕成了两行。
拐过石径尽头，粉墙黛瓦，门檐下，谢执披着一袭白狐裘，斜倚着，垂首在逗怀中的猫。
灯笼暖黄的光落在眼睫上，根根分明，米色的蝶翼一般，微微颤着，沾了细碎的雪。
靴底踩在雪上，发出沙沙细响，灯下的人抬起头，盈盈眉眼，唇上沾了抹杏子红，小巧玲珑的耳垂之上，白玉耳坠很轻地晃了晃，是凌霄花形。
他瞧见周潋，捏着怀中猫的前爪，抬起手，朝着后者招一招，眼底有很浅的笑影闪过。
“少爷，”
他说。
“新年安乐。”
“岁岁平安。”
城中不知何处放起了烟火，暗夜里绽开，火树银花，像撒了整片夜的星子。
又是新的一年。
第101章 甜梨汁
寒汀阁中生了炭火，冬夜里，室内却暖融得好似春日一般。
猫在桌角卧着，舔了舔胡须，“咪呜”一声，懒洋洋地抬起爪子，拨弄谢执垂下的袍角，牙齿尖咬着，弄作湿漉漉一团。
谢执从桌上夹了只虾仁饺，拿筷子尖儿挖了只虾仁出来，清水里涮过，搁去猫嘴边，这才堪堪将袍角解救出来。
周潋捏着酒盏在一旁瞧，见猫吃得香甜，不由得笑道，“果真是近水楼台先得月。”
“我还未叫你喂过东西吃，反叫它占了先。”
谢执抬眼看他，眼皮很轻地一撩，手中竹筷兜转，将碟子里剩下的半只虾仁饺递去了周潋嘴边。
“虾饺蘸醋最佳。”
“不过少爷腹中已酿了一坛子，想来不必再添了。”
周潋笑着，张口吃了，又说他，“阿执好生敷衍。”
谢执收了筷子，握着琉璃盏饮了一口，眉尖微挑，道，“少爷果真是做了家主的人。”
“言语行事好大的架子。”
经了上一回，周潋是再不敢叫这人轻易碰酒了。此刻琉璃盏中盛得是新鲜榨好的雪梨汁，调了玫瑰卤子进去，红艳艳一片，权当应景。
谢执噙着杯口，略歪了歪头，叫室内炭火热气蒸着，腮边浮了褪不去的红，乍然瞧着，竟也好似吃醉了酒一般。
“好喝吗？”
周潋问他。
不等后者应声，先低下头，倾身过去，在谢执唇角偷亲了一记。
“很甜。”
不知是在说梨汁，还是说旁的。
谢执握着杯盏的手指微顿，眨了眨眼，下一刻，弯下腰，将猫搂了，凑去周潋脸上贴了一记。
周潋：“？？”
“猫肚子小，可不似少爷那般会酿醋，”谢执支着下巴道，“趁早来一下，免得待会儿同撑破了肚皮，可不大妙。”
胡说八道的歪理。
猫睁圆了眼，“咪呜”一声，伸出绵软肉垫，一爪子拍在了周潋额上。
周潋哭笑不得地将猫挪开，自行执着细颈酒壶斟了杯玫瑰酿，举着，同谢执在杯沿上轻碰了碰。
“往年除夕夜里，园中都会放烟火。”
“儋州最细巧的工匠制出来，猴儿窜天，火树银花，好看得很。”
“可惜……”
可惜谢执无缘得见。
“无妨，”谢执抬了抬眼，长睫簌簌，“明岁再看，也是一样。”
周潋先是一怔，继而微微笑起来，低声应了一句。
“嗯，待明年罢。”
周牍身故，将两人先前计谋尽数打乱，眼前是不可测的渊峙，前路如何，谁都猜不着。
可桌旁的两人心照不宣地沉默，将遥不可及的明年规避过去。
“雪似乎落得大了。”
“要出去瞧瞧吗？”
谢执随手拎了一旁的白狐裘，还未动手，便被周潋自然接过。三下五除二裹得严实，圆滚滚一团，雪白绵软的小兔一般。
“哪里就能把人冷死？”谢执轻呼了口气，吹开落在颊侧的风毛。
“小程大夫交代过，不许你吹风受寒。”
周潋瞧着他一副毛绒绒的模样，手指不由得微痒，伸出来在谢执发顶揉了揉。
“京城比儋州冷上不知多少倍。”
“我不也活着到少爷眼前了？”
谢执抖了抖脑袋，要避开他的手，“没人教过少爷么？男子的头摸不得。”
“为何？”周潋笑着，挑眉道，“怕来日里长不高吗？”
他说着，往后退了两步，站去阶下，伸手在谢执头顶比了比。
“阿执现下这样正好。”
他说，“再高些，抱着便有些费力了。”
谢执拿靴子尖踢阶上的雪，蓬蓬落下去，沾在周潋袍角，鸦青色里带了道白。
“姑娘家生得小巧，身娇体软，少爷不如去寻一个抱。”
“必不费力。”
话音刚落，便被周潋揽着肩头，托着膝，打横捉在怀里，从阶上抱了下来。
“现下不是已经抱了？”
他笑着，矮下头去，很轻地在谢执鼻尖上蹭了蹭。
“如何，谢姑娘可还满意？”
他用了从前的旧称，谢执没忍住，轻笑了一声出来，只一瞬，复又敛了神色，故作矜持道，“尚可。”
“较从前好上些许。”
周潋将人又朝上掂了掂，抱得更紧些，“从前？”
“哪一回？”
他挑一挑眉，故作思索，“我抱阿执的回数实在多了些，一时可不见得数清。”
谢执眨了眨眼，眼底极浅的笑影一掠而过，朝着阶下的猫抬了抬下巴。
“撞见它的那一回。”
“少爷唤我‘谢姑娘’，还弄坏了我的丝绦。”
他的手腕环在周潋项间，低声开口，呵气如兰，“这样说来，”
“少爷做登徒子的时候实在早。”
“亏得谢执是正经男儿身。”
“若是个姑娘家，此刻怕是已然怀上了。”
周潋同他相处得久了，对着人口中时不时冒出来的一起子荤话早习以为常，听见这句，也不似从前一般害臊，反倒低笑一声，同他头抵着，更凑近了些。
“现下若是要怀，也无不可。”
“我同阿执多试几回，兴许就成了呢？”
视线里，白腻的耳垂上染了嫣红，上头的白玉坠子轻微地颤着，雪中红梅一般。
谢执并未如往常一般羞恼，乃至反驳。
他将头埋在周潋肩上，停了会儿，突然开口，声音闷闷道，“若真要如此……”
“少爷须得好好活着。”
“全须全尾，才好……”
才好如何，他没讲，留了个尾，叫人去猜。
周潋听罢，不由得一怔，随即沉默一瞬，声音低低地开口，“你放心。”
引蛇出洞，周牍没了，便只能他亲身去靖王眼前做那个引子。
靖王狡诈，周澄狠毒，能设局引出二人，且全身而退，绝非易事。
可那样的险，由不得他不去冒。
只有铲平了眼前的顽石，往后才能无忧。
毕竟，他同怀中人还有许多岁要一起守。
侧脸上猝不及防地落了一记温软，没待周潋反应过来，倏尔远离。
“还有……”
他听到怀中人贴在耳边，低声同他讲，“不是你的错。”
“周牍，叶夫人，都不是你的错。”
“无需自责。”
搂在颈上的手微微收紧，那人一字一句地，温和而坚定地同他讲。
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“你还有我。”
“我一直在。”
雪片好似绒絮一般，纷纷扬扬地沾在二人身上，鸦青覆了层白，远远瞧去，像是落了天上月。
颈边微有濡湿，烫热的温度，那一小片皮肉都泛着麻。
周潋的声音在雪中响起，闷闷的，含混不清。
“雪化了。”
这世上哪里会有雪这样烫人？
谢执的手指犹豫抬起，顿了片刻，很轻地落在他的发顶。
就当作是融了的雪。
今夜过后，一切都会好起来。
风雪之中，再不会有谁是孤身一人。
第102章 初埋计
正月初五，瑞雪初消。
红螺巷中的靖王私邸迎来位不速之客。
“周世侄不尝一尝？”
靖王端居上首，捏着杯盖，轻描淡写地撇去盏中浮沫，掀了掀眼皮，朝着人道。
“可是嫌这杯中茶入不得口？”
“王爷说笑。”
周潋居于下首，敛着眉，眼中神色微动，擎着杯盏浅啜一口，淡声道，
“茶汤清冽，余味醇香，确是难得一见的好茶。”
“果真？”
靖王抬眼，视线落在周潋面上，忽而一笑，朝着一旁的管事招了招手，懒懒道，
“去取些来包好，走时给周世侄带上。”
一旁管事觑着眼色，忙适时应声，又堆着笑，向周潋道，