“好。”
话摊全了说开，谢执只垂着眼，茸密眼睫细细地抖，被他搂在膝上，一时倒也不逃了。
周潋只管欢喜，瞧见谢执沾了绯色的耳尖，倏而又想起一事。
“那后来呢？”他问，“你就一直做了姑娘家？”
“怎么会？”
谢执抬起头，指尖落在他肩头，随意点了点。
“不过是图个口彩。”
“后来渐渐大了，没那样常生病，自然便改过来了。”
“总不好叫旁人都以为，谢家真养了位小姐。”
他抿了抿唇，似是忍不住要笑，“那时还未到年纪，京中已有人往家中去提亲。”
“娘亲吓坏了，只恐再晚些道明身份，京中没有好女儿肯嫁我，才央着祖父快些改回来。”
“否则，照着祖父的意思，怕是不知道要留多久。”
他说完，故意似的，在周潋颈侧呵一口气，附在耳畔问，“少爷怎么不说话？”
“是又醋了？”
周潋故意吓唬他，将他揽着，在膝上掂了掂。
“谢公子不许么？”
谢执伸了个懒腰，“没有不许。”
“只是觉着，少爷许是托生错了地方。”
他声音里带一点极轻的笑，“儋州算什么好，”
“合该托生到山西去，那儿的醋才适口，吃多了也无妨的。”
周潋算是瞧出来，这人无论开怀与否，都惯爱拿人开涮。
必得自己占了上风，才肯安生。
也不知哪里养出来这般好胜的性子。
“那怎么你来见我时，又扮作女儿家了？”
若非那日凌霄花架下葳蕤红裙，惊鸿一眼，他也不至于——
罢了，细想一想，照谢执生得这幅皮相，无论男女之身，大约都能叫他动了心。
早晚而已。
“替皇帝做事，不好露了行踪，私下里女子装扮行事总方便些，便留着了。”
又是皇帝。
这人还真——阴魂不散。
周潋挑了挑眉，“就一直无人瞧出来？”
谢执摇摇头。
“先前遇上的要么是君子之仪，要么便是胆小如鼠，”
他说着，语气微扬，意有所指道，“似少爷这般四角俱全的，实在鲜有。”
“多谢阿执夸奖。”
周潋微笑应下，半点也不心虚。
“也无甚特殊，不过慧眼独具而已。”
谢执：“……”
罢了，看在这人要替自己买耳坠的份上，姑且饶他一回。
“方才谁来寻过你？”
“无事。”周潋顿了一瞬，随即自然接道，“父亲那边周管家，传了话，说要寻我去一趟。”
谢执蹙眉，“方才寻的？”
“没什么打紧。”
周潋伸出手指，半开玩笑地抚上去，替他将眉心展平。
“原就想着，待看你吃过药休息了，我再去。”
“不然总不安心。”
“少爷愈发胆大了，”谢执从他膝下下来，自去榻首倚着，微微一笑道，“待会儿挨了训斥怎么好？”
周潋替他掖了掖被角，又将猫一并递过去。
“原本就是去听训的。”
“多几句少几句，也没什么分别。”
话毕，他垂下眼，顿了顿，又道，“左右我同他见面，也只有这一桩事可谈。”
谢执默然，停了一瞬，捏着猫爪，在他手背上轻拍了拍。
“流言不一定作真。”
“叶老爷子与令尊大约是最清楚实情之人。”
“真相如何，到底要寻人亲自问个分明。”
“即便是怨怼，也总要问过，才好恨得安心。”
周潋静默一瞬，抬手替他放下床帐，隔着重重雾似的影，低声道，“你放心。”
“此事，我会先问过外祖。”
“若有可能，我也……不愿是他。”
***
竹轩，书房。
周牍看着立在眼前，不发一言的周潋，心中一股无名火陡升，又被他耐着性子强压下来。
“你没什么要和我说的吗？”
周潋垂着眼，声音平静，“儿子不知。”
“混账！”
瓷盏摔在他眼前的青砖地上，碎瓷迸溅，热茶沾在袍角一侧。周潋只半低着头，视若无睹。
“你难道不知道自己干了什么好事！”
周牍抬起手臂，微微颤着，裹挟着怒意朝园子的方向指去。
“那么个身份下贱的女子，”
“就值得你花这般大的工夫去救？”
“全儋州城的大夫都叫你请了个遍，若非下人来报，我还不知会有如此荒唐之事。”
“你是预备着，叫城中各家，都来看我周府的笑话？”
他虽以身契之事拿捏谢执，迫他替自己做事，暗里却实在不将此人放在眼中。
烟花女子，重利便可动，只有周潋这般叫猪肉蒙了心肝的才肯信。
也就是谢执近来还算安生，递过几回消息上来，也将自己这个儿子哄得尚可，不再似从前一般同自己梗着较劲，他才肯多留这人几日。
可今日周潋此举，实在是叫他对谢执的嫌恶又重了几分。
若周潋果真因她迷了心智，愈发荒唐，那此人定然多留不得。
周潋猛地抬起头，沉声道，“医者仁心，本不分高低贵贱。”
“况且对那些大夫，儿子俱以礼相待，并无半分不周之处，为何会叫人看了笑话？”
周牍怒道，“堂堂的周府少爷，为了这么一个下等货色，闹得阖府上下不宁，难道还不是笑话？”
倏忽之间，周潋心念电转，开口道，“父亲只知府中大夫往来频繁，可知晓那谢姑娘因何要就医？”
“荒唐！”周牍皱眉道，“我为何要知？”
“因为她是为救儿子一命，才落得如此。”
周牍面色一凛，话不由得微微一顿，“此话怎讲？”
周潋抬起眼，面色寒肃。
“前日儿子欲往城外庄子去转一趟，散一散心，便携了她一道。”
“谁知路上，竟遇了歹人设伏。危急之中，她挺身而出，替儿子挡了一箭。”
“箭上带毒，十余位大夫熬了数日，才算将她从鬼门关拉回来。”
“父亲，”他同周牍视线相对，
“若非有她那一挡，今日在榻上昏睡不醒之人，便是儿子。”
“救命之恩，儿子怎能不全力以报？”
周牍显是未料到其中还有这等内情，如今周潋幸而毫发无伤，比起谢执伤势，此时他更关心的还是那帮凶徒来历。
“可查清了伏击你们的人是何身份？”
“尚未。”
周潋半敛着眉，眼底神色一晃而过，叫人瞧不清楚。
“那群凶徒训练有素，且招招致命，比起求财，更像是寻仇。”
“绝非寻常打家劫舍的山匪之流。”
“不过——”
话锋陡转。
“儿子有疑心之人，只是此人位高权重，尚不敢断言。”
周牍想到什么，心中骤然一沉，停了一瞬，朝他抬了抬手，沉声问道，“是谁？”
周潋咬了咬牙，闭眼道，“那箭上所带之毒极为罕见，经城中一位积故的大夫辨认，说那毒物……出自皇城……”
“放肆！”周牍蓦地大喝一声，声音里带了掩不住的惊怒，“儋州距皇城数百里之遥，”
“你有几个胆子，敢生出这样的疑心？”
“不要命了么？”
“父亲糊涂了吗？”周潋抬起头，稳稳站着，低低冷笑一声，“儿子这条命，原本就险些没了。”
“若无谢执，父亲难道还以为，儿子今日能好好站在此处听您训斥？”
周牍叫这话一噎，默然不语。
他当然不会这么以为。
事实上，方才他喊出的那句本就是自欺欺人之语。此刻他心中的怀疑好似惊涛骇浪一般掀起，搅出重重不安。
周潋的话仍在继续。
“儿子原要顺着线索去查，谁知当晚，那位辨认出毒物的大夫便在家中身亡，仵作验后，却称是暴毙，无从查起。”
“儿子也曾叫人带着那箭头去往京城，看能否寻到源头。”
“可派出去的人出城不过数十里，便遭人追杀，杳无音讯。”
“父亲，”他的声音微微颤抖，响在周牍耳中，却仿若雷鸣，“这儋州城中，”
“有人想要儿子的命。”
他说着，向前一步，一双眼落在周牍身上，后者莫名地觉出冷。
“父亲知道那人是谁，对吗？”
“我……”
周牍待要开口，喉中却好似堵了一团棉花，无论如何都发不出声来。
“他为什么要这么做？”
周潋攥紧了拳，颈侧青筋凸显，厉声道，“父亲为他卖命，拿整个周家替他铺路。”
“他不感激，反而要派人杀了儿子。”
“这究竟是为何？”
“难道，他就这般盼着周家无人吗？”
末一句好似闪电一般划过周牍脑海，悚然一惊间，他突兀地想起另一个人来。
那一点微妙的神色变幻被周潋捕捉到。
“父亲想起了什么？”
他步步紧逼，“是猜到了那人动手的原因？”
“还是，”
“真凶另有其人？”
周牍不由得退后一步，甚至微微别过头去，不敢再对上眼前人的目光。
若……真是他猜测的那般，周潋今日之祸，岂非是他一手造就而成。
他如何能面对眼前亲手养大的长子。
“父亲，”
周潋见他有闪躲之意，心下微动，上前一步，袍角一掀，跪在了周牍眼前的青石砖地上。
“儿子不求父亲爱屋及乌，对谢执稍有怜惜之情。”
“可儿子此番无恙，那幕后之人知晓，定不肯善罢甘休。”
“谢执如今还在昏迷之中，若再有下回，儿子从何来这般的好运气？”
“倒是稍有不慎，父亲再见的，便是儿子的尸首了。”
“胡说八道！”周牍瞳孔一缩，不由得出声厉叱道，“这样的话也是随便可说的吗！”
“你是我周牍的儿子，周家的大少爷，儋州城中，谁若敢打你的主意，那便当真是活得不耐烦了。”
周潋并不应声，只是垂着头，脊背挺得笔直，更是带了几分倔强可怜之意。
周牍瞧着，念及父子二人早年相处之景，心也不由得软了许多，于是抬手握在周潋臂上，将人搀起，放缓了声音道，“你放心。”
“你受了这样大的委屈，爹爹绝不会坐视不理。”
“爹爹定将那罪魁祸首揪出来，往后再不叫他伤着你，还你一个心安，这样可够？”
耳听他用上了昔日的称呼，周潋微顿，顺势站起，垂着眼道，“多谢爹爹关心。”
“儿子晓得。”
“这便好了，”周牍在他肩上轻拍了拍，微微一笑，又道，“你这次受惊了。”
“等会儿我叫周全去库中取些野山参来，炖了参汤，也好替你压压惊。”
“还有那个，叫什么，谢执的，”
他顿了一顿，道，“这次她肯护着你，可见倒有几分忠心在。”
“虽是如此，大张旗鼓地叫外头大夫来，也是过了。你若真心疼她，吩咐周全开了侧门，悄悄叫大夫进来，末了再将人送出去便是。”
周潋略顿片刻，低声道，“是儿子考虑不周。”
“往后再不会了。”
“无妨，”周牍笑了下，温声道，“你年纪尚轻，总要多历练一二。”
“有爹爹在一旁看着，也好替你掌掌眼，多盯着些。”
“我记得，库房中另有几两燕窝，你一并带去，就当是我念在她护主有功的份上赏给她的。”
“儿子替谢执谢过。”
“不必，”周牍摆了摆手，和颜悦色道，“你我父子，原不用这般生分。”
“这些日子，你挂心着她的伤势，怕是也不见得好好休息。”
“待会儿叫周全拨些丫鬟去照料，你也不必多守着，叫旁人瞧见，总归不大像话。”
周潋垂眼，迟疑片刻，才又道，“她到底是为儿子才受的伤。”
“此刻她仍在昏睡之中，若儿子置之不理，难免显得负心冷情。传去外人口中，也不大好。”
“况且，”他顿了顿，“那幕后之人一日不曾落网，儿子心中便一日不得安宁。”
“那人既连儿子行踪都摸得透彻，对儿子在府中的居所也定然十分清楚。”
“空雨阁儿子只觉不大安定，倒不如出其不意，借着照顾谢执之机换个住处，兴许也可安稳些。”
周牍斟酌片刻，点了点头道，“你说的倒也在理。”
“也罢，那你便先在寒汀阁暂居。”
“往后再提。”
“罪魁之事，”他顿了顿，看了周潋一眼，“你只放手，不必再管。”
“他日为父会给你一个交代。”
周潋敛着眉，神色平静道，“是。”
他顿了顿，复又开口，“儿子还有一事，要父亲定夺。”
“何事？”
周潋垂着眼，恍若寻常一般道，
“过些日子，儿子想回趟扬州，瞧一瞧外祖。”
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