草原中部，虎族王庭。
王庭，与草原上别的部落大为不同……这地方看上去像是一座没有城墙的城市，砖石瓦片建筑与各色帐篷混杂，中间空出两条交叉的十字主干道、若干小路；主干道两旁遍布草原风格的临街商铺、摊点，道路中来回的除了化为人形时保留虎耳、面部有兽纹的虎族人，还有不少兽人帝国的来客——虎族与兽人帝国交好不是什么秘密，当胆小的人类商队躲在猫族部落中瑟瑟发抖时，兽人帝国的商团跨越约克山脉、将各类商品源源不绝地输入草原深处。
让人惊奇的是……王庭这座无须城墙的草原城市中也混入了不少精灵——精灵以暗精灵为主，皮肤发绿的森林精灵也不少见，至于雪山精灵……那些怕热的白皮肤们在夏天时是不会来草原上的。
是的，即使虎族王庭与兽人帝国交好，精灵们也没有跟虎族翻脸……再他们看来当年的战争草原部落是兽皇借的刀，精灵王狠狠砍断了兽皇的一只手，又何必在乎那把被借的刀呢。
更何况……布龙菲尔德大陆的北面，这十年来已经没有战争发生了。
街道上熙熙攘攘的人群中偶尔也能看见人类，自然，敢于来到虎族王庭的都不会是一般人，这些人类大多披甲执锐，龙行虎步，双目精光外现，战斗力并不输给号称个体最强的虎族战士。
王庭最中心处，以青色条石垒砌而成的“王帐”中，脸颊上分布着左右各三条金黑色虎须型花纹的虎王，正漫不经心地把玩着手中小巧的瓷杯。
这是个非常美丽的瓷杯，洁白，圆润，光滑，外侧杯体上以巧妙的手法绘制出苜蓿紫花的图案，淡雅的浅紫色花朵将这小巧剔透的瓷杯衬托得犹如艺术之神精心雕琢的圣品。
虎王的客人，坐在大厅一侧扶手椅上的灰皮肤暗精灵就正目不转睛地盯着虎王手中缓缓旋转的瓷杯，下巴差点合不拢。
暗精灵客人的反应让虎王颇为满意，他停止把玩美丽的瓷杯，向来自地下世界的朋友轻轻颔首：“我听说，你们家族的主母不想与我们虎族继续交易？”
暗精灵客人好不容易才将眼睛从那艺术品般的洁白杯子上移开，顷刻间恢复精灵族应有的优雅姿态，面上端起略有些傲慢的微笑：“我不知道虎王自何处听说……在我出发前，主母只叮嘱我自行决定。”
“那么，深渊之镰唐·安其罗，你的看法呢？”虎王微微扬起下巴。
暗精灵客人眯起眼睛，手指点向虎王手中的瓷杯：“恕我冒昧地问一句……这样的商品并不在虎族的交易品列表中，虎王是否对与我们暗精灵的交易有什么不公正的看法呢？”
虎王“哈”了一声：“这只是牛头人供奉的‘小玩具’，你们暗精灵想要跟牛头人做交易？”
暗精灵客人顿时就不说话了，牛头人基本上跟谁都没仇，就是跟暗精灵看不对眼，原因嘛是双方的信仰冲突完全不可调和……
“这个可恶的家伙只是想狮子大开口，把买来的商品转手卖出去这种事情你们又不是没做过，别以为我不知道暗精灵的蜘蛛丝袍是怎么流通到人类的地面儿上去的！”唐·安其罗心中暗骂，面上却还不能表露出来，毕竟……承认暗精灵想要牛头人的商品，与暗精灵向牛头人的信仰低头没区别。
既然不能明言，唐·安其罗也只能继续与虎王就本次交易的价码讨价还价，捏着鼻子让出了不少好处。离开王帐前，唐深深地看了一眼那个被虎王捏在手中的杯子，提醒虎王别忘记他们之间没说出口的交易筹码——暗精灵一族虽正被那帮硬骨头矮子纠缠得焦头烂额，但也不是任谁都可以上来咬他们一口的。
大厅的正门关上，虎王的放松神色忽然垮了下来，一张脸仿佛在散发着寒气。他安静地起身、离开座位，退到内室。
点着一盏桐油灯的内室中，一对赤红色的瞳孔狠狠地向虎王瞪来。
虎王站在门边，戏谑地看着怒气冲冲的牛头人，缓缓开声：“你们的‘商品’连暗精灵都心动不已，萨拉丁，是否感觉到荣耀？”
“我们牛头人，从来无须与任何我们不欢迎的人做交易。”萨拉丁硕大的脑袋朝后仰了仰，鼻孔中喷出粗气。
虎王似乎已经对这个不知变通的牛脑袋失去耐心：“行了，萨拉丁，我从不相信你们牛头人能做出这么完美的器具，说，这到底是哪个受你们施舍的小部族送给你们的礼物？”
牛头人长老萨拉丁“呸”了一声：“虎王，你从你的父亲那儿听说过我们牛头人会出卖朋友吗？”
“哈！朋友！”虎王冷笑着举起手中小巧洁白的瓷杯，“朋友不就是拿来出卖的吗，萨拉丁，你以为我是怎么知道你手中有这样的好东西……以及，知道你的行踪的？”
第72章 族长的责任
萨拉丁一双红色的铜铃眼差点儿瞪出眼眶； 他被出卖了？！
再一想他是在前往猫族部落的路上被劫走的； 顿时醒悟过来……难怪那个夏部落的人单独一个跑来、还编出那样的谎言将自己骗出部落。
萨拉丁满腔的怒火瞬时消逝，整个人都冷静下来，他是牛头人的贤者，知道越是关键时刻就越更应该保持冷静——夏部落自去年驱逐兔狲后内部不稳，夏族长声望下跌、有实力争夺族长之位的战士蠢蠢欲动；若果出现试图讨好虎族、借虎王的支持来博取族长之位的蠢货，似乎也并不稀奇。
萨拉丁不由得暗暗摇头，他并不惧怕虎王的威胁，这个比上一任虎王贪婪短视的家伙在萨拉丁看来器量远远不及其父，他此刻想到的是……若果夏族长不能尽快收拾人心； 那么这个与牛头人做了一百多年邻居的猫族部落，或许就要变成春天的蒲公英； 被风吹散了。
虎王没有得到预想中的反应； 越加缺乏耐性； 咆哮道：“萨拉丁！你还没有明白你的处境吗！”
萨拉丁抬起头冷漠地看了一眼虎王； 大手在地面上一撑； 庞大的身躯在黑暗中缓缓站起：“不明白处境的人是你； 虎王……你的父亲难道没有告诉过你； 两百年前； 这片大地的主人到底是谁——”
萨拉丁抬起左脚，粗壮的小腿肌肉鼓起，厚重的脚板猛然用力下落、前脚掌上的大蹄子“轰”地一声踏裂脚底大理石地板。
虎王面色微变，下意识想将身上披着的蜘蛛丝长袍甩掉，还好及时反应过来、控制住了手上的动作。
萨拉丁右脚落下； 大理石地板上的窟窿又多了一个，硕大的牛脑袋逼近虎王，这位体型与虎族不相上下的牛头人贤者赤红双目直视虎王金瞳，沉声道：“——我们牛头人厌恶战争，但也从不惧怕战争。”
虎王盯着萨拉丁看了数秒，忽然哈哈大笑，笑容狰狞：“牛头人的贤者，为了保护某个小部族，你们牛头人要与我们虎族开战？”
萨拉丁沉默地与虎王对视，红色双眸中似有火焰燃烧。
虎王额头爆出青筋——换成别族来说这种大话他只会不屑冷笑，可牛头人的话……这帮牛脑袋是真的干得出来的！
“王！”
“谁？！”虎王大怒，“谁在乱闯王帐！！”
“王、王庭外来了很多牛头人！”
“什么？！”虎王当即冲出内室。
王庭外，提供给外来者扎营的空地，来自兽人帝国的商团、四处流浪的精灵族吟游诗人、各个种族的强大冒险者们，正警惕地将目光投向同一方向。
百余名牛头人沉默地站在营区外，这些出了名凶神恶煞的家伙一个个风尘仆仆，满身泥灰草叶，气势却惊人地凶悍磅礴、杀气十足，他们站着的地方方圆百米内空出好大一片白地，连放肆桀骜百无禁忌的冒险者们都绕开了这群一看就来者不善的牛脑袋。
几名虎族的战士从王庭内跑出，停在牛头人的队伍前喊了几句话，片刻后，牛头人队伍中走出一名满头粗黑黄毛小辫的壮硕巨汉、一名头顶杂乱棕毛的魁梧肌肉小巨人，跟着虎族战士进入王庭。
王庭中心、王帐大厅，虎王黑着脸看着两位来客。
黄牛霍尔，棕牛哈罗德，两名牛头人族长齐齐上门……这帮牛脑袋还真是完全不知审时度势、利弊权衡为何物！
两名牛头人族长一言不发，黑眼红眼直愣愣瞪着虎王。
“贤者萨拉丁只是在王帐做客。”虎王勉强按捺着性子硬邦邦地道，语气特别不耐烦。
哈罗德族长看向霍尔，霍尔皱眉不语，两名族长再次看向虎王。
虎王大怒，没有心情跟这些牛脑袋废话，掏出那个洁白瓷杯捏在掌间：“交出制作出这个的部族，我就把萨拉丁还给你们。”
哈罗德露出非常凶恶的震惊表情、两只红眼珠差点没粘到瓷杯上，霍尔族长则是噌地一下站了起来。
虎王额头冒出青筋，咬着牙帮子一字一句地道：“牛头人不受威胁，虎族就受吗？要么战争，要么交出那个部族，没有第三个选择！”
霍尔向前一步，哈罗德伸手拦住了他。
较霍尔年长的哈罗德族长向同胞摇了摇头，转过身看向虎王，这次，这位族长开了口：“虎王，虎族想要的究竟是称霸草原，还是回归你们原来的家园？”
虎王脸色大变，面部肌肉紧绷，吃人般的目光狠狠瞪向哈罗德。
“这片大地被称为诅咒之地，即使是诅咒之地，我们身为大地母神的子民也会尽力维持这片草原上的宁静。”若论面相凶恶、气势惊人，牛头人可不输给虎族半点，哈罗德迎着虎王的逼视朝前迈了一步，“虎王，你要赌一赌我们牛头人有没有这种决心吗？”
虎王眼睛微眯，身为虎族的王他并不缺乏格局眼界，哈罗德的强硬让他意识到一件事——虎族这四十多年来在草原上动辄寻找借口劫掠小部族的行为已让牛头人的不满累积到临界点，他们正等待着将不满爆发出来的时机。
“呵。”虎王冷笑出声，“很好……我可以退一步，只要让那个小部族为我族奉上足够的贡品，我族可以放他们一马，也会将萨拉丁还给你们。”
“不。”霍尔族长终于开了金口，语气非常恶劣，“没有瓷器给你，交还萨拉丁。”
虎王的脸色立即冷了下来。
猫科动物最平静的时刻，就是动了杀心之时。
“我的部族靠近约克山脉。”哈罗德族长插话，“虽然我族并不将草原视为我族所有，但草原上的事情我们也并非毫不关心。”
虎王转向哈罗德，阴冷的目光中有些惊讶。
“兽人帝国的某位将军会在秋天时拜访王庭，这是我族的族人从兽人商团的闲聊中听到的。”哈罗德凶恶的面孔上居然能看出一丝狡黠，“我们牛头人是爱好和平的种族，我很愿意看见曾经的兽人皇族恢复荣光……也请虎王让这片草原得到她应有的宁静。”
“咔”地一声，虎王捏碎了高背椅上的扶手，瞪向哈罗德的眼神尤其可怕。
哈罗德毫不畏惧地迎上他的目光，沉声道：“已经够了，虎王，虎族从草原上得到的还不够吗？”
半小时后，当霍尔与哈罗德走出王帐时，他们身边多出了重获自由的萨拉丁。三名牛头人对商贸活动繁盛兴旺的王庭并不感兴趣，匆匆穿过繁华街道、到王庭外与族人汇合，当即启程离开。
这支由牛头人战士组成的队伍向南行走了半天后抵达一处林地，等在林地前的猫族起身迎向他们。
这群猫族战士的脸色都有点灰败，领头的斑豹（美洲豹）青年一脸羞愧，搜寻到牛头人群中的萨拉丁后他露出放心表情，张了张嘴，又说不出话来，难堪地将头别到一边。
萨拉丁走出人群，抬手拍了拍斑豹青年的肩膀。
“萨拉丁说不要紧，只是不能把那套瓷器借给你们祭奠先祖了，被虎族抢走了。”一名牛头人战士见状，替萨拉丁开口道。
“不，我们本也……没有借瓷器……是我们部族对不起你们。”斑豹青年羞臊的抬不起头来。
萨拉丁摇摇头，又点点头。
“萨拉丁说并没有责怪你们，只是希望你们部族能尽快稳定下来。”翻译电波的牛头人战士犹豫了下，“嗯……萨拉丁希望你们不要盲目模仿虎族……希望你们能不要辜负生命女神的馈赠。”
理论上说牛头人信仰的大地女神和龙族信仰的生命女神是同一个，但因为教义细节上的分歧，两方并不愿意承认大地女神等于生命女神……为了劝诫猫族吸取教训，萨拉丁这是连自家的信仰都松了口，难怪翻译的战士语气为难了。
斑豹青年嘴巴半张，只能苦笑着点头。
霍尔族长走�
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