玛丽简单称述了怀特家的发现，“找到猫头鹰的饲养者，基本就能找到水晶骷髅的下落。”
饲养者会在哪里？
如今，人们将猫头鹰与死亡、巫术等联系在一起。
一般情况下，除去研究动物的学者与机构，很少在民间遇到饲养猫头鹰。
猫头鹰昼伏夜出，与普通人类的生活作息时间相反。
猴面鹰又是少见的品种，半夜巧遇之际，很多人会先入为主地将其当做幽灵，而不会往神奇鸟类方面去思考。
结合这些，一旦有人饲养猫头鹰，除非他住在荒僻之地，否则周围邻里多少会察觉某些古怪。
“如果有人暗中饲养猫头鹰，附近或许会有闹鬼之类的谣言。”
迈克罗夫特想到一个咨询怪诞传闻的好地方，“今天我去了「炼金石之家」，那家二手店卖各种稀奇古怪的货物，店主也喜欢打听各类离奇消息。”
玛丽看了眼窗外天色，“宜早不宜迟，现在我就去问问。您要一起吗？”
暮色四合，街灯渐亮。
迈克罗夫特从发现情报人员怀表的沙滩回来。
怀表表盘被划出一道裂痕，其中残留了黑色细小颗粒，但他没能在沙滩附近发现与之吻合的地质。
原计划，正要询问一番塞勒姆附近有没有黑砂砾相关的地点，也是要去「炼金师之家」探听些情况。
店主喜欢收集诡异流言，而如果情报人员被害，死亡事件也有可能造成怪诞传闻。
“一起吧。”
迈克罗夫特记下了营业时间，“二手店夜间七点歇业，现在去还来及。”
两人正欲出门，刚下楼梯就遇上旅店里的那一批收藏家住客。
这一波收藏家上午前往博物馆，本想要找怀特馆长商量一睹尚未展出的玛雅文明藏品。
当下，这群人刚刚从外面回来，大堂内瞬间吵吵嚷嚷的。只听你一言我一语，议论着水晶骷髅凭空消失。
“上帝啊！我应该没有听错，怀特馆长购来的水晶骷髅凭空消失了！”
“是的，老伙计你没有听错，骷髅是昨天夜里忽然不见的。”
“哦！那太古怪了！听说水晶骷髅是和一张羊皮纸一起被挖掘出来的，但羊皮瞬间自燃了，现在连骷髅都不见了。”
“你们还真相信水晶会自己飞掉？我觉得是有人偷走了它，是为了独吞基德船长的宝藏。”
……
议论纷纷声，持续不断。
玛丽却倍觉奇怪。
骷髅失窃之事并未外传，即便怀特馆长上午把住所翻了底朝天，但是外人怎么知道物品失踪的某些细节？
立即上前询问究竟。
得到回答，这一批收藏家今天在参观博物馆中度过。
也就是一个多小时前，下午茶时间，他们在博物馆附近的咖啡厅喝茶，听闻了水晶骷髅消失的消息。
“说不好是谁透露的消息。”
沙俄大胡子是第一个听闻消息的人，“当时，我在卫生间，听到门外的谈话声。等我解决了个人问题，再追出去想要问个清楚，但没再找到那两个男人。”
沙俄大胡子还询问了咖啡厅侍应生。
由于只知道说话者操着一口美语而没有其他线索，在生意尚可的咖啡厅，侍应生无法凭此断定是哪一位顾客曾经出没于卫生间。
这下，收藏家们炸了锅。
他们是冲着水晶骷髅而来，谁想到最重要的东西消失不见了。
“这真是太奇怪了！”
沙俄大胡子眉头紧皱，“在卫生间里，我听到那两个人说水晶骷髅有通灵的力量。它召唤来了幽灵，在幽灵的帮助下无声无息地就消失了。去了哪里不好说，而它只会出现在命定之人的手中。”
很显然，怀特馆长不是水晶骷髅选择的人，所以骷髅选择了离开，那么谁是命定之人？
对此，玛丽没有发表任何意见，加快了脚步走出旅店。
事情越发古怪，并非因为水晶骷髅的失踪，而是因为围绕着它的时间线很古怪。
之前，玛丽就觉得整件事的时间线有问题。
车夫老桑迪是在十月初见到了飞头幽灵。
怀特馆长是在十一月末在南美洲挖到了水晶骷髅与羊皮。
昨天，12月19日。
女仆安东妮借以猫头鹰窃取水晶骷髅。
今天，12月20日。
收藏家们得知没有外传的骷髅失踪事件，并且它被定义为神秘消失事件。
理一理时间线，也就是说训练猫头鹰在前，发掘水晶骷髅在后。
这就不合常理。
在怀特馆长没有挖到骷髅之前，女仆安东妮和她的同谋为什么要驯养猫头鹰，难道有某种预言能力？
“这像是一个圈套。有人以水晶骷髅的消息吸引了一批收藏家，让他们齐聚女巫镇。”
迈克罗夫特道破关键，“现在传出骷髅凭空消失事件，联系之前的羊皮自燃事件，都是为水晶骷髅增加了神秘感。然而，再完美的计划却难免不可控的因素。”
什么是不可控因素？
玛丽并不认为是指她抵达了塞勒姆，而应该是水晶骷髅消失的时间点没有选好。
水晶骷髅不应该在怀特馆长招待客人的当夜消失，那会让怀特怀疑客人盗窃，而不是将它归结到水晶骷髅通灵自己飞走了。
“利用感情去操纵一个人，难免会出现感情上的意外。”
玛丽似乎没头没尾地抛出了这一句。马车来了，她也不再多言。
仅仅一句，迈克罗夫特却是听懂了言下之意。
女仆安东妮有盗窃水晶骷髅的重大嫌疑，她可以盗配钥匙进出怀特馆长的书房。
怀特馆长提过四位仆从在他家工作了十年，而且大家都是土生土长的塞勒姆人，可以称得上知根知底。
安东妮没有饲养猫头鹰，但在几个月前结识了一位猴面鹰饲养者X，才有了马车夫老桑迪遭遇飞头幽灵。
那位不知名的X，应该是蓄意接近安东妮。
X一手谋划了水晶骷髅之局，步步为营地让怀特馆长从南美洲挖了所谓玛雅古物，又是引得一群收藏家抵达了塞勒姆。
尽管目前仍然不知他要做什么，但可以推测他想利用女巫镇浓郁的魔法气氛，给水晶骷髅附加神秘色彩。
偷走水晶骷髅是其中一环。
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安东妮应该让骷髅凭空消失，但她偏偏选择了有人作客的那一夜下手。
这对X的制造神秘感计划是不利的，怀特馆长第一时间怀疑了宾利与安芬森。
但，换一个角度。从女仆安东妮的角度出发，却不难理解是她为什么会出于个人情感选择这个特别的作案时间。
十年主仆，怀特馆长算得上一位好雇主。
安东妮会愿意让背上小偷的罪名吗？还不如将可疑之罪嫁祸到客人头上。
这就有了那句，利用感情操纵一个人，被操纵者也会因为个人情感出现纰漏与意料之外的选择。
迈克罗夫特由此推测，恐怕安东妮也不知道X盗窃水晶骷髅的真实用意。
与此同时，X也不可能一五一十地告之安东妮应该怎么盗取水晶。因为利用一个人的感情，怎么会有坦诚，隐瞒与欺骗才是常态。
以上合乎逻辑，但也只是推测。
要找出X，再与安东妮对质，那才能确定全部的来龙去脉。
一路奔驰，两人抵达了「炼金石之家」。
店主看起来很年轻，像是不满二十岁的雀斑大男孩。
“你们是来打听谁饲养了猫头鹰？或者周边哪里有相似的闹鬼传说？”
雀斑店主努力回想着，“我没听过特别具有针对性的闹鬼传说，也没有见到活生生的猫头鹰，但也许我曾经与它们擦肩而过。等一下，你们可能知道这个。”
说话间，店主打开了有点身后颤颤巍巍的药柜。
取出了一个油纸包，打开，里面是几团不规则的泥巴毛球。
“哦！是食丸。”
玛丽说的食丸，是猫头鹰将食物残渣反吐来所形成的小球。
由于猫头鹰将老鼠、小鸟等将猎物囫囵吞下，像是骨骼、羽毛、表面泥土等无法被消化。那些东西就会被反吐出来，形成一个个外形类似椭圆状的丸子。
“Well，您叫它们食丸，但我们这一行更喜欢称其为内丹。”
雀斑店主到处收集古怪的东西，当然也就包括了死亡之鸟猫头鹰制造的‘内丹’。
“这些是我在小镇郊外，西北角坟墓附近捡的。那片墓地都是上年头的老坟，没有守陵人，夜半有怪声发出在所难免。”
见怪不怪。
雀斑店主认为偶尔的过路人听到的是猫头鹰叫，他因此去查看一番就收获了这些食丸。
“多少钱？”
玛丽当即决定买下来研究一番，从食丸可以倒推猫头鹰的进食情况，饮食结构则能指向其来历。
“十美元，都是您的了。”
店主挺高兴做成一笔生意，“两位，还有什么要咨询的吗？”
迈克罗夫特确实要问一问有关黑砂砾的问题，但此时他看着爽快付账又将油纸包收入口袋的某人。
瞧瞧，这就是拿着两根羽毛追问他懂不懂来历的明顿先生！
现在某人能一眼认出猫头鹰的食丸，那么问题就来了，这人是不是也能一眼认出灰白羽毛属于猴脸猫头鹰呢？由此可以确凿无误地断定，之前那一场懂不懂的追问是故意为之。
非常好！
迈克罗夫特不动声色地在心里记了一笔。
宽宏大度如他，又对大多事情不甚在意，鲜少会把一个人记在心里。
此时此刻，却要真诚地恭喜明顿先生，成功地成为第一个被他牢牢记在心里的男人——将来一定要‘好好’地给以还礼。
玛丽放好食丸，抬头则见身边人给出一个过于和善的笑容。咦？刚刚什么发生了什么事？
第42章 Chapter42
记黑账； 这种事当然要完美地隐藏。
迈克罗夫特颇为自然地转移话题，向雀斑店主咨询有关怀表裂缝中的黑色砂砾。
“据你所知，塞勒姆小城或附近哪里出现过黑砂？那种颗粒与沙滩的沙粒相近； 颜色上却是一黄一黑完全不同。”
雀斑店主卖出了那只表盘碎裂的怀表； 也仔细观察过裂缝中卡着的砂砾。
“确实有些奇怪，黑砂不是塞勒姆小城的产物。我认为最常见的可能是来自某家的花盆，其中有着从不知何地运来的砂石。”
一块情报人员佩戴的怀表。
在人失去踪迹之前； 发出了「塞勒姆； 武器； 危险」的消息，他的最后踪影会是某户人家的花盆吗？
假设有这种可能性，怀表又是怎么出现在沙滩上。
下一刻，雀斑店主却是特意看了眼落地玻璃窗。
天色黑了； 天际浮现一轮凸月。今夜薄云； 月光若有若无，让这个冬夜更添三分清冷。
“有关黑砂； 其实塞勒姆小城还有一则古老的传说。”
店主有些迟疑地开口，“我不知道它的真伪； 也就不建议你将它当作可靠的依据； 但不妨一听。”
两百年前； 猎巫运动异常残酷。
塞勒姆小城有两百多人被捕； 一时风声鹤唳。
多年后再去审视； 世上哪有那么多与魔鬼交易的女巫； 都是人类排除异己的手段罢了。
“不过，凡事都有例外。借用沙俄人屠格涅夫的一句话，‘人的心灵是一片幽暗的森林’，没人能完全精准计算森林里的全部物种。”
店主指了指窗外的凸月； 说起一段流传了两百多年的诡异传闻。“当年，被定罪为「女巫」就会遭遇死刑。其中有一位H，她怀孕后苦苦哀求审判团，哭诉着表示她与邪恶的巫术没有关系。”
H的审判结果并未因为她的哀求而改变。审判团一众裁定H就是女巫，她怀着的不是人类，而是与邪恶力量结合后的怪物。
死刑如期而至，当年采取了火刑的方式活生生地烧死被定罪的女巫。
“那是在冬季的满月夜，行刑之火被点燃时，H在刑架上对月发出了诅咒。
如果世上真的存在魔鬼，她愿意以灵魂作为代价，诅咒那些陷害她的罪人被怪物撕成碎片。助纣为虐的愚民们只要出海，就会死在海洋风暴之中。”
有人把诅咒当真吗？
传说没有相关记录，却有一件奇怪的事在两年后发生了。
“17世纪，一度禁止庆祝圣诞节。12月24日的夜晚正好赶上满月，那天的月亮却很诡异，它是血红色的。
当天夜里，小城上有四个男人疯了，正是审判和作证H是女巫的四个人。据说他们被红色妖月照到，突然间自爆出谋害H的真实理由。因为长相非常漂亮的H拒绝了那些人的求婚，男人们就合谋毁了她。”
疯了的四人跑到大街上，一边狂奔一边狂喊出真相。
小城其他的居民都被惊动了，有人想要刚刚想要出门看个清楚，但遇上了更加诡异的事情。