宜城丢不丢，曹彰根本不在乎。这几个小县城，本来就预定要抛给荆州军，以促使他们北上襄阳的，曹彰急的，是己方失去了邀战的主动！
随着他的命令，铁骑队中急促的鼓角声起，数十里外，入耳犹如滚滚沉雷。
关平听到了鼓角声。
他对部将们道：“虽然未能赶到宜城，但能在此地撞上曹彰本队，也是好事。”
部将问：“既然撞上了，是否号令将士们预备会战？”
关平挥了挥手：“他们还要渡河回返，哪有那么快？传令各部，就地休整，开饭！先吃饱了，再打仗！”
第九百三十六章 激怒
曹彰和他的扈从骑兵们，沿着汉水东岸的浅滩，策骑急走。
上千铁蹄践踏在漫流的积水中，溅起翻腾的水花；数百骑聚拢处，一股杀气直冲云霄。
魏王希望荆州军尽快北上，故而要求朱灵统管三县防务，适当的时候逐次放弃城池。如今荆州军确实出动了大军杀来，而编县那头，十有八九已经不保，这样看来，朱灵的任务已经完成，他可以坦然收兵而走。
但曹彰的任务呢？
魏王希望曹彰带着声名赫赫的虎豹骑精锐，在曹刘两军大战之前取得一场胜利，用来激怒关羽……这场胜利在哪里？
见到关平所部的那一刹那，曹彰就明白自己被愚弄了。按照正常行军速度，至多半个时辰，关平所部或到宜城，或到渡口。如果关平对己军的战斗力有信心，很可能一方面分兵围城，一方面另遣精锐急袭渡口，趁着曹彰所部半渡而击。
曹彰自信麾下骑队进退自如，再怎么局势不利，抽身而走不是问题。可是，万一过程中应对不慎，被荆州军狠咬一口……在魏王面前，如何交代？骁骑将军的威名，又何以维持？
最安全的办法，莫过于主动放弃渡河，直接沿着汉水东岸折回樊城。
但曹彰怎么会放弃？他又怎会容许自己如此羞辱地退兵呢？
他立即决定，亲领本部扈从赶回渡口，不惜一切代价确保己方安全渡河，然后在宜城以南，与关平决战。
主意既定，五百虎豹骑立即出发，一路急行。
当年威震天下的虎豹骑，严格来说，现在已不存在了。
一方面，随着丞相为魏公，魏公为魏王，随从侍卫的职责渐渐被规模愈来愈庞大的宿卫所取代；而若用以征伐四方，由于战争规模的迅速扩大，单独编制的虎豹骑不满万骑的数量，并不足以起到决定作用。
另一方面，大乱世锤炼出的如铁男儿，难免岁月摧残，渐渐老去。虎豹骑的补充不如当面那么容易。何况在三年前的关中之战里，宿卫、虎豹骑和中军各部都遭受到了惨重损失，有经验的中级军官缺额极大。这种情况下，自各地驻防的外军和州郡兵中抽调出的百人将，首先要满足搭建军队骨干的需求，充入虎豹骑为一骑卒，其实并不划算。
故而从三年前开始，原本的虎豹骑，被拆分成了魏王直属的中军、中垒、骁骑等营。其总兵力扩张到了两万余，以天下最庞大的骑兵编制，来真正满足大军攻伐所需。
如今曹彰所领万骑，在配合的娴熟程度、在装备和战马的精良程度上都不逊色于当年，但以单人的骁勇善战程度而论，不可否认，确实稍稍下降。
好在曹彰本人的直属扈从骑队，仍然强悍如初。
他直属的五百铁骑，乃是当年骁骑营的一部分，是魏王特意拨出直属于曹彰，以显示对曹彰的信任和仰赖。这五百骑跟随曹彰数年，前后与荆州军作战数十场，但有折损，曹彰在豫州、荆北的驻军里选拔填充，依旧遵照当年的老规矩，非百人将不可。
凭这五百骑，曹彰便有信心维持住汉水以西的局面，使得关平所部不敢靠近，使得己方铁骑安然渡河！
他又算错了。
关平所部并未靠近，他们在夷水以南的大路沿线止步，各部简单扎下阵脚，轮班吃饭。
行军时没法起灶，临时生火烹饪也来不及。故而，所有人吃的都是冷食。食物很粗劣简单，有大块的烤饼，有煮熟后晒干、装在布袋子的干饭、还有用来补充盐分的咸豉和杂酱。
关平身为主将，待遇比寻常士卒好些，多了一只烤到半熟的鸟。大概是行军路上扈从们射下的，毛没有拔干净，烤过以后黑糊糊的一片。
关平三两口先把肉食吃了，然后慢慢地就着清水吃饼。
这时候他的帐下司马赵斌问道：“坦之，眼下两军隔河，曹彰必定急于渡河来战。我们何不拨出精骑，急趋渡口，先杀一杀曹军的锐气？”
赵斌是跟随汉中王多年的元从，而且是幽州涿郡人，属于元从中资格最老的那一批。据他自称，祖上乃前汉时打击奸党豪强的强臣赵广汉，到赵斌这一代，因为弓马娴熟而从军，曾经参与过汉军对鲜卑各部的出塞远征。
这样的老资格，现在荆州军中数量也不多了。关平对他甚是尊重，猛灌一口水，咽下嘴里的烤饼，才回答道：“此番我军直捣宜城，曹军便失去主动，须得渡河来战。他们为了确保渡口的安全，必会调用精锐的兵将，下定不进则死的决心。既如此，我们便遂了他们心意，那又如何？”
他挺直腰杆，指着周边葱茏地貌给赵斌看：“此地乃是夷水和汉水合拢之处，周边有沼泽四处、湖泊三处、砾石河滩十余片、芦苇绵延不下三十里……这些都不适合曹军大股骑队冲杀，而系我军步骑协同发挥之所。故而，我倒唯恐他们的锐气不盛，唯恐他们不尽快赶来厮杀！”
话音未落，关平身后里许处临时立起的望楼上，士卒举青旗一面，上下拨动。
关平哈哈一笑：“你看，曹军铁骑渡过汉水了！”
赵斌心悦诚服：“将军高明！”
赵斌退下，自去整顿本部。关平从扈从手里拿过又一枚烤饼大嚼。
咬了没几口，望楼上的士卒又取红旗，将青红两旗并举并落。
关平稍稍吃惊，点了一名扈从：“你去问一问情形。”
一名扈从刚离队去问。
望楼上的士卒把青红两色旗帜左右翻飞，舞得犹如旋风也似。
望楼下一骑疾驰而来，仓促叫道：“将军，我军前阵两营，遭到曹军骑兵突袭！”
唯恐不来是一回事。可曹军来得这么快，来势还如此猛恶，又是另一回事。
关平觉得身为主将的脸面挂不住，顿生几分恼怒。他霍然起身，想了想，又觉前后各营虽在用饭，但也都做好了迎敌准备，而且营地布设也彼此交错掩护，必不致于被数百骑所趁。
于是他稳住姿态，继续嚼着烤饼问道：“来敌数量多少？”
“启禀将军，来骑只有数百，但都是身披铁甲、皮甲的精锐。他们起初沿着水畔道路徐徐前进，做窥营之状，稍稍接近后，忽然上马奔驰，瞬间便斫营而过！”
“斫营而过？”关平稍稍吃惊：“可曾见前方两营伤亡如何？”
“估计伤亡不小，不过，敌骑并未纠缠，所以……”
关平皱眉：“什么叫并未纠缠？他们是走了还是……”
两人的话都没有说完，先前被遣去打探的扈从回来，大嚷道：“将军，曹军骑队又闯过两营，快速向我中军方向逼近过来了！”
关平冷笑道：“好胆量，好胆量。”
他探手绰抢，扈从牵过战马。
他翻身上马，对周边将士道：“必是曹彰来了！这黄须儿一贯攻杀猛烈，总以为凭自家的勇锐就能克敌制胜……可惜，今时不比往日了！来人！”
一队传令兵奔到他的身边。
关平大声道：“传令各军，谨守本据，无令不得妄动。我亲自去会一会他！”
第九百三十七章 抄截
关平并没有挥军急进，去拦阻曹军骑兵渡河的打算。
打了这么多年的仗，无论治军还是实战经验都充足无比，又常受关羽的耳提面命，闲来也曾颇读兵书；这么一点点的积累，再加上近年来常为主将以对抗襄樊曹军，关平在领兵作战方面，形成了他自己的风格和特长。
他敢于下决心，敢于迎战强敌，但落到具体的战斗层面，又首先要保障自身处于不败之地，绝不贪求胜利。
便如此刻，如果他号令将士们急行军，确实能够赶到渡口，占据最大的地利。但同时，将士们盛夏炎热，行驱饥渴，于疲惫之时投入恶战，很可能在战斗中遭受相当的伤亡。
相对于曹军在荆襄汇聚的兵力，江陵方面始终处在数量劣势，关平绝不愿意虚掷将士们的性命。
所以他依托夷水和汉水合拢处的复杂地形止步设阵，甚至还让将士们先行开饭，坐视着曹军渡河折返，辛苦行军二十里来战。如此一来，虽失了半渡而击的优势，却得了以逸待劳的局面。
关平的指挥风格，曹彰已经十分熟悉了。
这几年来，因为魏王亲自接手了对许都、雒阳的掌控，而襄阳的乐进年迈渐渐不堪上阵，所以曹彰的主要任务，从监控许都朝廷转向了荆州方面的边防，曾经多次动用万人规模兵力，与荆州军作战。
虽然没有占着什么大便宜，多次厮杀下来，曹彰已然知己知彼。
但要让曹彰不顾关平，而集中注意力调兵渡河，他又不放心。
焉知关平所部止步的姿态不是作假？
战场上两军对垒，双方主将各争先手，各设奇谋。曹军已经失去了主动，如果再有哪个疏忽被敌军把握，那别说获胜了，说不定就要面临惨败。曹彰想要重新夺回主动，就不能按照敌人的期望行事！
所以，曹彰领五百骑，悍然杀来。
这一手确实出乎关平意料。
他麾下万余步骑，正处在行军途中的暂歇，而非稳固扎营。纵使各部都留有人手警戒，毕竟难称稳固。
五百铁骑的数量看似不多，可沿着大道疾驰，声势骇人，仿佛一条身绕雷霆霹雳的黑龙，横冲直撞而来。
排在最前方一个轻兵营头待要集结迎战，铁骑以数个密集的并排纵队蹈阵而入，纵队前方的猛将锐士起初挥舞长刀大槊劈砍，后来便直接策马撞击，硬生生趟出了一条血路，将这一营人马横切城左右两段。
这一营的营司马带了几名军官，斜刺里催马来战。
曹彰挥动长达一丈六尺的大槊猛砸。当先一名持刀的曲长大喝一声，横刀沉肱格挡。下个瞬间，沉重的槊头挟带呜呜劲风而落，砸碎了他的刀，砸碎了他的手臂，将他的兜鍪整个砸得凹陷下去，五官都溢出血了，当场死了。
随之曹彰拧腰发力，将大槊横扫，中了营司马的胸膛。虽在乱军征驰之中，众人也听得到“咔嚓咔嚓”的肋骨碎裂声连成一片。曹彰策马过处，营司马翻身便倒。
曹彰身后的骑士们紧跟曹彰，继续冲杀。
而排在纵队后方的骑士则以弓矢乱射，时不时变纵队为横队，一再冲散试图结阵的荆州军，将形同血泊的切口撕裂到更大。
这样冲了两三次后，这一营将士兵力上的折损不少，士气的损失更多十倍，已然落花流水，不堪接战了。
曹彰嘬唇唿哨一声，策马冲向下一营。
须臾间，又是两营将士被曹军铁骑冲散。将士们竭力结阵，但每次队伍都被打断，首领都被杀死，他们只能在四周铁蹄翻飞的混乱中各自为战，不断地溅血倒地，死在大路边缘湿漉漉的草甸和刚过马蹄的浅水池塘间。
曹军继续前进。
连续突破三处轻兵营地以后，这些骑兵们依然很轻松，甚至少有减员。看他们策骑和持武器的动作，看他们跨越草甸荆棘的队形，就知无论体力和精力，都没什么损耗可言。
他们持长弓、大槊，戴铁兜鍪，披甲胄，外罩色彩鲜明的戎服；坐骑也都是专门拣选过的骏马，马首蒙铁面帘，身被五色彩练，望之威风凛凛。再看队列中，将旗猎猎飞扬，旗上飞针走线，绣一行大字：骁骑将军曹。
关平露出了极其慎重的表情。
乱世初起时，各方豪强作战，勇将的作用无可比拟。
如吕布策赤兔马，与亲近成廉、魏越等陷锋突陈，黑山张燕以精兵万余，骑数千而不能敌。又如关羽策马刺颜良于万众之中，斩其首还。这都是以个人武勇扭转一场战斗乃至整个战局走向的案例。
然而随着各方的势力渐渐强盛，以少量精兵猛将搴旗突阵的战法，作用实际是降低的。
三年前曹刘关中一战，赵云率五十骑冲阵，几斩魏王，常山赵云的英武之名再度遍传天下。但赵云真正冲锋的距离也不过百余步；在他冲锋之前，魏王本部与汉中王所部恶战了整整一日，尸积如山，久战疲惫，而汉中王麾下各路援兵齐到。汉中王趁机全力反击导致混乱，才是赵云得以施展的前提。
如赵云这样的万人敌，拼尽全力也不过做到此等程度。