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王祯的家乡东平位于山东西部是大运河和黄河交汇之处元初已文人荟萃。当时名士加王磐、李昶、徐世隆等都先后在东平设帐授徒培养了一批学有所长的人才著名的有宋衜、雷膺、魏初、徐琰、胡祗遹、孟祺、李谦等。孟祺于至元七年（127o）任山东西道的劝农副使也是《农桑辑要》的主要编纂者之一。这些人的思想和言行对包括王祯在内的东平知识界必然有所影响。王祯自元贞元年（1295）至大德四年（13oo）任宣州旌德县（今安徽旌德县）尹。在任期间他生活俭朴曾捐出薪俸兴修当地的学校、桥梁、道路教农民种植树艺施舍医药给有病的穷苦人。六年后调任信州永丰县（今江西广丰县）尹。由于王祯为老百姓做了不少好事所以颇有好评人们称他“惠民有为”（《旌德县志》）。据《农书》他自称：“愚尝客居江淮”1“尝见于江浙农家”2“又见江南春夏之间用此挟贮泥粪”3均反映了王祯对当时的江南农业生产是非常熟悉的。
从《农书》的字里行间还可分析出王祯的思想品行。
先他继承了中国传统的农本思想。《农书·自序》开头就说：“农天下之大本也。”又说：“古先圣哲敬民事也重农其教民耕、织、种植、畜养至纤至悉。”他遵循这种农本思想身体力行教民耕织。为了1此丰城应为信州永丰县（今江西广丰县）。
1《农器图谱集之一·田制门》“沙田”条。
2《农器图谱集之八·蓧蒉门》“筛谷拐”条。
3《农器图谱集之十二·舟车门》“划船”条。
总结经验他立志编写一部《农书》“不揆愚陋搜辑旧闻为集三十有七为目三百有七十。”戴表元为《农书》写序介绍王祯在旌德时劝农事迹：“丙申岁客宣城县闻旌德宰王君伯善儒者也而施德治。问之其法岁教民种桑若干株凡麻、苎、禾、黍、、麦之类所以时艺芟获皆授之以方；又图画所为钱、镈、耰、耧、耙、杷诸杂用之器使民为之。民初曰：‘是固吾事且吾世为之安用教？’他县为宰者群揶揄之以为是殊不切于事如是三年伯善未去旌德而旌德之民赖而诵歌之。”1二是重视和推广新的生产技术和农器。王祯在写作《农书》过程中重视对新明的农器和生产技术的搜集并表现出高度的热情。如在推荐民间新创可兼磨、砻、碾三用的水转轮轴时说：“一机三事始终俱备变而能通兼而不乏省而有要诚便民之活法造物之潜机。”2《农书》本身就是一部收集和推广当时先进的农业生产技术和农器的科学著作。
第三反对虚文重切实致用。王祯认为进行“劝农”工作必须“加实意行实惠验实事课实功”；“以身率先于下”“亲执耒耜躬务农桑”这样农民才能“恳恳然劳之哉”。王祯反对当时劝农工作中不讲究实效徒具虚文的做法说：“今长官皆以劝农署衔农作之事己犹未知安能劝人？借曰劝农比及命驾出郊先为文移使各社各乡预相报告期会赍敛只为烦扰耳。”在《农书》中他从实用目的出着意比较南北方的农具、耕作和蚕桑方法等的优劣加以介绍交流推广。
第四同情农民反对统治者无止境的剥削。《农桑通诀之四·劝助篇》写道：“今夫在上者不知衣食之所自唯以骄奢为事不思己之日用寸丝口饭皆出于野夫田妇之手朘削脂膏以肥己”。指出高利贷残酷剥削农民使“其间有收刈甫毕无以糊口者”1。他宣传提倡北方农村中的“锄社”认为此可以挥小农互助力量的作用“以十家为率先锄一家之田本家供其饮食其余次之旬日之间各家田皆锄治间有病患之家共力助之名为锄社甚可效也”2。
综上所述可见王祯是一位具有正义感又较体恤民情和克尽职守的地方官吏。
《农书》对中国传统农学的展王祯《农书》对中国传统农学有重大贡献。关于写作时间《农书·杂录》“造活字印书法”中称：“前任宣州旌德县县尹时方撰《农书》”；“后二年予迁任信州永丰县是《农书》方成”；在“自序”中则记为“皇庆癸丑”。由此可知《农书》始撰于他任旌德县尹时到永丰县二年以后即皇庆二年（1313）才脱稿。明代和清代中期以前的官私书目都没有著录此书的元刻本但可以肯定的是此书在永乐年间（14o3—1427）被收入了《永乐大典》。明嘉靖九年（153o）山东布政使司根据一个抄本刻印这可能是此书完整的最早刻本。万历二年（1574）山东济南府章丘县县署又翻刻1戴表元：《王伯善农书序》。
2《农桑通诀之四·劝助篇》。
1《农桑通诀之四·蓄积篇》。
2《农桑通诀之三·锄治篇》。
一次。万历四十五年（1617）邓渼又据“嘉靖本”重刻行款有了改变插图略有删减。这刻本较稀见。在明代共刻过三次三种刻本均为同一来源。清代中期以前本书流传不多。乾隆时编纂《四库全书》收入本书称“库本”。“库本”比“明刻本”多一篇作者“自序”书的次序和内容都有些出入。“武英殿聚珍板丛书”也收入了本书这是清代的第一次印本系据“库本”参考“明刻本”改订的有的地方甚至与这两个版本都不同即后来流传很广的几种版本之祖本。晚清时全国上下提倡“实学”福建、广东、上海也都有翻刻。民国以后有1924年山东农业专科学校排印本。1937年商务印书馆排印本收入“万有文库”。新中国建立后有1956年中华书局铅印本仍用“万有文库本”纸型稍有修改1。1981年农业出版社出版王毓瑚校订本文字以“库本”为主用“嘉靖本”校补并参考其他版本此是迄今最好、也较接近《农书》原貌的本子。
王毓瑚校订的《王祯农书》内容大体如下：开头是王祯写的“自序”；接着是正文共计三十七集三百七十一目分《农桑通诀》、《百谷谱》、《农器图谱》三大部分；最后是“杂录”二目。
《农桑通诀》共六集二十六目。属农业总论性质。开卷根据古代传说等叙述农事、牛耕和蚕事的“起本”即历史渊源为中国古农书中所见。接着以“授时”、“地利”、“孝悌力田”三篇说明天时、地利的作用和人力的重要性。然后转入正题泛论农、林、牧、副、渔各业。农业生产中从耕种到收获止的一些共同基本措施如垦耕、耙劳、播种、锄治、粪壤、灌溉、收获；再有“种植”（种植树木）、“畜养”（包括马、牛、羊、猪、家禽、鱼、蜂）、“蚕缫”三篇作为农家副业。另有“劝助”、“蓄积”、“祈报”三篇。概而言之其主要内容贯穿着农本观念与天时、地利、人力共同决定的思想与《齐民要术》“序文”中“教民”的主导思想一脉相承。《百谷谱》共十一集八十三目。属农作物栽培各论。“谷属”十四目记述粟、水稻、旱稻、大小麦、黍、大豆等十五种粮食和油料作物的栽培、管理、收获、贮藏、利用的技术与方法。“蓏属”十三目介绍甜瓜、冬瓜、芋、萝卜、蔓菁、莲藕等十二种作物；“蔬属”十九目介绍葵、芹、芸苔、菌、蒜等二十种作物；“果属”十八目包括有梨、桃、梅、杏、荔枝、柑橙等二十三种果树。此外还有二十一种竹木、纤维、药材等经济作物的栽培、管理、收获、收藏以及利用的技术和方法。这一部分的资料来源主要根据《汜胜之书》到《农桑辑要》已有各种农书新增的只有十几条。后为“饮食类”原有“豳风七月诗说”、“食时五观”和“备荒论”三篇今仅存“备荒论”。从积谷仓和区田、柜田等积极防荒的措施谈起又列举了许多可以代粮用的野生植物最后是抄录的一些不可信的民间相传的所谓“辟谷方”。
《农器图谱》是全书的重点。收有插图共三百零六幅分为二十门（二十集）二百六十一目。田制门（十四目）、耕作工具耒耜门（十六目）、钁臿门（十二目）、钱镈门（十一目）等；收获工具铚艾门（十二目）、杷枺牛ㄊ迥浚⑺蝮颐牛ㄊ浚┑龋簧壿廾牛ǘ浚┘窗嵩斯ぞ撸灰约拌凭拭牛ㄊ堪ㄓ驼ィ⒉肘廾牛ㄊ浚⒍Ω牛ò四堪ù�1有关《农书》版本情况据王毓瑚校《王祯农书》“校者说明”缩写。具和盛具）、舟车门（九目包括田庐、守舍、牛室）、灌溉门（二十三目包括设备和工具）、利用门（十四目包括水利工具和水力设备）、麦门（八目收麦的特殊工具）、蚕缫门（二十目）、蚕桑门（十目）、织絍门（七目）、纩絮门木棉附（十二目包括制作丝绵和棉花加工）、麻苎门（十六目）。每一幅图均附有文字说明记述构造、来源、用法、演变和性能等等。并附有一段韵文或一诗赋有的录自前人作品但大半为王祯自己所作。这些图经过辗转复刻自然会有些走样但所绘的实物大体上还是精细正确的。
“田制门”包括的区田、圃田、圩田、沙田、涂田、柜田、架田等是一些特殊的土地利用和改良反映中国古代劳动人民为了温饱和生存在人多地少的条件下是如何千方百计找地种的。从丰富多样的农具图像中也看出中国古代劳动人民根据不同地区、不同需要而创造出不同用途的农具显示了农业技术的进步。还有少数不属农具范围的“梧桐角”（用梧桐叶卷成角形的哨子）、“薅鼓”（薅田时挂在村头树上敲击时能起召集和娱乐之作用）、“击壤”（一种农村老农玩的游戏）。此与农民的生产和生活关系密切反映了当时农村的民俗风习。
王祯《农书》在中国农学遗产中占有重要地位。先是综合了黄河流域旱地农业和江南水田农业两方面的实践经验写成的。其次《齐民要术》奠定了中国古代农学体系的基础而《王祯农书》则是中国古代农学体系形成的标志比前者更具有整体性和系统性。第三《农器图谱》篇幅占《农书》的十分之八把农具列为综合性农书的重要组成部分则是从王祯开始的。此后的农书和其他书籍所记述的图绘农具多以此为范本。
多才多艺王祯多才多艺在机械学等方面也颇有明创造是一位出色的工艺学家。他所编的《农器图谱》把当时农业生产所用的各种器物分门别类详尽地用文字介绍一一绘有图样。有的已失传的农业机械他大力搜集加以复原如西晋时刘景宣制作的磨“奇巧特异策一牛之任转八磨之重”。此磨用力少而功效大但久已失传。王祯“寻绎搜索度其可用述此制度”名之为“连磨”1。东汉时杜诗明的水排可用水力鼓风来炼铁到元代时制法已不可考王祯也是特意“多方搜访列为图谱”。他对轮轴特别感兴趣在《农器图谱》中有“杵臼门”、“灌溉门”、“利用门”收集了五十七种与轮轴有关的生产工具。在此基础上他还创制出“水砻”和“水轮三事”。尤以“水轮三事”最为机巧王祯称之为“诚便民之活法造物之潜机”2。
创制木活字和转轮排字盘是王祯对印刷排字技术的一大贡献。王祯开始写《农书》因字数较多雕板印刷有困难他就请工匠创制木活字约三万多。其方法是先用纸写好字样糊于木板上刻字。刻后把每个字锯开用小刀修理成一样大小。然后一行行排字用竹片夹开来排满一板框用小竹片垫平木楔塞紧使每个字都坚牢不动。再于活字上刷墨铺纸用棕1《农器图谱集之九·杵臼门》“连磨”条。
2《农器图谱集之十四·利用门》“水排”条和“水轮三事”条。
刷刷纸就印出文字来了。这套活字他原计划用于排印《农书》后因故未用上。大德二年（1298）王祯用来试印《旌德县志》全书六万字不及一个月百部书都完成同刊板一样证明效率较高1。为了减轻排字工人的劳动提高工效王祯又明了“转轮排字盘”用“以字就人”代替“以人寻字”。排字工人坐着推转轮盘就可找到所需要的活字。王祯把这种先进的造木活字方法和排版印刷经验写成《造活字印书法》一文附于《农书》。此后有一位马称德在浙江奉化也用此法雕镂木活字十万个于元英宗至治二年（1322）印成《大学衍义》等书。元代时木活字印刷还流传到少数民族地区敦煌千佛洞中就现过元代畏兀儿文木活字。明、清时木活字大为流行除排印书籍、家谱外还用于印行邸报。在中国古代印刷史上使用广泛仅次于雕板而远胜其他活字。毕昇虽试制过木活字但用于印刷书籍并把制造方法和经验写成专文的则是王祯。2《农书》所述“授时指掌活法之图”和“全国农业情况图”这也是王祯创。后一图的原图已佚书中的一幅是后人补画的。“授时指掌活法之图”是对历法和授时