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一日显之与傥甫饮酒之间，飞杯限盏，畅谈快意。显之因问道：〃兄之亲友当中就无人提携一二么？〃甫摇头叹道：〃此话休提。我如今正当命乖运蹇之时，那起亲朋故旧一个个都似不认得我。待我进京得第，加官晋爵，他们认得我时，我却不认得他！〃显之道：〃弟见兄相貌非凡，他日定能人前显贵，官运亨通。〃傥甫道：〃不是弟酒后夸口，凭弟胸中之才，博得萌妻荫子，光宗耀祖，不在话下。奈何宦囊羞涩（14），无法进京矣。〃显之忙道：〃兄莫急。弟虽贫寒，然为兄进京倒还能资助些许。待兄起程之时，封些银两送君应试……〃 黄傥甫不等说完，便道：〃如此，弟明日即辞行启程。〃当日酒欢而散。
次日，显之封了三十两白银，交于黄傥甫，又要治酒饯行。黄傥甫说〃免〃。于是，黄傥甫拜别戚氏起身。显之直送之十里长亭（15），方洒泪而别。待黄傥甫已看不见了，显之方回来。
斗转星移，岁月飞逝，展眼三年过去矣。显之娘子戚氏病情仍不见好转，十天倒有九天卧于床上。偏值近年水旱不收，各处盗贼蜂起，闹得民不安生。因此，官兵剿捕匪徒，征税日重。可怜显之为戚氏之病，连年家资已尽，且已负债累累。没奈何，只得变卖田产，聊以打发日子。
不料戚氏忽病情转重，竟至不思饮食。显之只得使人去请本处名医郅仁骞老先生来。使去的人回来说：〃郅老先生不在家中。他娘子说，'连年荒旱，家中难以支持，已出门讨债去了，半月方能回来。'又给老爷捎
话说，'近年所欠医金请斟酌偿还一二。'〃显之听了，只得罢了。不想，戚氏滴水不尽，三日后竟死了。珂莲只哭得死去活来。显之急忿怨痛，竟也一病不起。显之自思，日子甚无着落，没的珂莲跟着受罪，再则戚氏无钱下葬，尚停于家中。只得托人找一个富贵之家，把珂莲卖了。那被托的人名钱浩，专干经济事务的，回来说：〃恰近日有一个董公子从京城来到扬州，这董公子原籍杭州，其叔乃按抚使董继隆是也。董公子之父董继兴在日，本是巨商，不知经营了多少家当铺（16），各省各处都有。这董公子原是来扬州各铺子里查点帐目的。因见扬州多美女，便欲讨一个三房姨娘。你万不可错了主意，这董家可是极富极贵的大户。〃这显之听了，思忖再三，便点头依允。那钱浩自去董公子处回话。
次日，董家便派人来送银子接人。谁知，珂莲死活不去，只说：〃再穷再苦，情愿守着父亲过一辈子。〃显之流泪道：〃傻丫头，做了女人，终是要出嫁的。汝父病已成势，有今日没明日的，那时你到那里去？再者，汝父即使能够好转，不过乃一介读书之人，一应经济世务全然不知的，徒让你受累，汝父于心何忍，汝母地下何安？这董公子家资巨万，又有其叔庇护，虽是为妾，却比在平常人家做正房强十倍呢。〃那董家的人不耐烦，七手八脚的，不顾珂莲啼哭乞求，早拖进轿中，抬了去了。
这里显之收泪，命人买棺，为戚氏下葬。待诸事已毕，那显之想妻思女，病体每况愈下。又念及珂莲卖与董家，从此或可享福受用，倒也了却一桩心事。显之每日闷卧家中，只索等死。那日，偶拄了拐捱至外面，倚门瞩望。忽听远处传来梆子敲击之声，只见从那边来了一个老道士，倒骑驴背，头垂于胸前似乎昏昏欲睡，手中却敲着梆子。来至显之面前，忽抬头说道：〃此时不走，更待何时！〃这显之听了，犹如当头棒喝，醍醐灌顶（17），遂抛了拐棍，随了那老道士去了。街上人见了，皆称奇不题。
且说当日黄傥甫别了显之，从陆路进京，恰逢大比（18）之时。这黄傥甫考场得意，中了进士，得了榜下知县（19）。谁知傥甫在任上只顾填饱私囊，百姓皆恨其贪酷。又不知巴结上司。不上两年，遂被参了一本（20），具言〃收受贿赂，有污清正，万民怨声载道〃等语。圣上阅过，即批革职。黄傥甫便交待过公事，携带家眷返回原籍。
那日到了扬州，忽想起史显之来，便说：〃在此寻访旧友，须逗留数日。〃即命家眷先行回金华原籍去，自己留下来，到那荷花街莲子巷去。却见史家大门上锁，房屋冷清。一打听，人说：〃这史显之前几日卖了女儿，跟了老道士出家去了。〃傥甫听了，叹息了一回，便找客栈先住下。因想起自己做官时，有一个同僚的旧友姓岳名鼎，曾任过知府的，现已告病回了扬州原籍。第二日，傥甫便去拜访。在门上投帖（21）进去，家人出来说：〃老爷病卧在床上不能亲自迎接。请进里面说话。〃黄傥甫便跟了那家人直走到那岳鼎病床前，见了礼。那岳鼎在床上道：〃恕弟失礼，病中健忘，不知是何方贵友？〃傥甫复又报了姓名，因说起那位同僚来。岳鼎问道：〃他近来如何？〃傥甫道：〃尚安。〃岳鼎又问起傥甫免职之事，傥甫一一的说了。岳鼎道：〃兄在京可曾听得说定公府么？〃傥甫道：〃弟在京时日不久，虽曾听说知之甚少。〃岳鼎道：〃这定公府的大老爷姓吴名礼，表字德辉，世袭一等忠义将军。二老爷名吴智，官拜工部（22）员外郎（23），乃小女姨父。这二人皆可助你复升的。再则，因拙荆过世早，小女茗筠自前年去了他姨妈家，听得说他姨妈虽不大作兴（24）他，他却倒能博得定府老太太的疼怜，这也是他的造化。不知他近况如何。我这里没甚亲友近支的，惟一挂念的就是这个女儿。眼看如今我的病一日重似一日，不见转机，恐怕日子不久了。因此上，我欲修书两封。一则求定府大老爷二老爷助你一臂之力，二则令小女回来一望，我也就去的安心了。不知兄以为然否？〃傥甫道：〃既蒙错爱，敢不从命？〃岳鼎即命人备饭，款待傥甫。自己本欲长长的作两封美文，奈何病体沉重，只得草草写就，交与傥甫。夜里，傥甫就在岳家歇了。一宿无话。
次日，岳鼎命人封了五十两银子，奉与傥甫，以作川资。傥甫遂带了银子书信，辞了岳鼎，出了岳府。因进京心切，意欲从水路北上。便往渡口（25）而来。却见那里泊着一艘大船，船上一个富家公子高声喝骂：〃我叔叔现是安抚使，我姑父是京城定公府的吴大老爷，世袭一等将军，你敢如何？赔十两银子就算完了么？〃只见大船旁边停着一艘小船，撑船人施礼作揖，连连赔不是。傥甫听那公子说了〃吴大老爷〃〃一等将军〃等语，忙近前高叫道：〃仁兄尊姓大名？才说的'吴大老爷'，可是京城吴礼吴大将军么？〃那公子见傥甫相貌非凡，便道：〃不才姓董名鹏，字如虎是也。京城姓吴讳礼的大将军，乃是家姑父。请问台甫？何不上船一叙？〃 傥甫便上了那大船，通了姓名，又说此行正是要去那定公府。那董如虎大喜，便邀傥甫同船而行。傥甫便问才刚何故生气。董如虎道：〃那小船甚是可恶，泊船之时竟敢撞将过来！〃傥甫道：〃风大船疾，打谅他也没胆子故意惹事。既赔了银子，我看就别与他一般见识了。〃董如虎犹是气忿忿的，因向那撑船人说道：〃看在这位黄老爷面上，饶了你。滚罢！〃那人忙磕头称谢，自去收拾小船。
这里董如虎叫开船，便与傥甫在船上治酒畅谈，说起此行〃甚是痛快〃，一则各处铺子里帐目没甚差池，二则又于扬州置了一房小妾。说着命人：〃请三姨娘出来，见过黄兄。〃那女子低头出来见礼。傥甫见依稀是史飞之女珂莲面目，也不好说破，只得向如虎道贺。那珂莲又回内舱去了。如虎问道：〃黄兄何故要去定公府？〃傥甫便把原委说了。如虎又道：〃既去定府，可知定府上下人等姓名关系么？〃傥甫道：〃这却不知，愿闻其详。〃如虎便说道：〃当日定国公吴琦任娶的夫人是杭州权侯之妹。生有三个儿子，一个女儿：长子吴礼，字德辉；次子吴智，字善道；三子吴信，字义明，本是庶出（26），其母乃石姨娘；女名吴渊，今已入宫二十年了。如今定公与石姨娘都早已去世，夫人尚在。长子吴礼袭了官，即一等忠义将军。次子吴智科甲出身，今已官至工部员外郎了。三子吴信，殿试武举，却是只爱玩乐的，因谋了个在京闲职。女公子吴渊，非同凡响，竟深得今上（27）宠爱。 这大老爷，先娶妻水氏，谁知十几年无出，后来怀了一个哥儿，到分娩时竟暴病身亡。留下这个哥儿名奎，如今已二十来往了，捐了个同知（28），其妻姚氏慧兰乃兵部（29）尚书姚宏业之女，大有父风，极聪明能言谈的，定府大小事务就有他们夫妇料理；这慧兰在定府几年，头一胎生了个哥儿，名玉，不想三岁之后竟死了，后来才生了一个姐儿，名瑕，今才八九岁。那水氏亡后，大老爷又娶妻董氏……即家姑也，头一胎生了一位公子，名泽，七岁上竟死了。二胎却甚希罕，生的也是一位公子，落地时手里却攥着一块玉石麒麟，上面还有'灵玉麒麟'等字，小名儿就叫麒麟。〃傥甫道：〃我在京时，隐隐也听过此事，心中尚自疑惑，今听你如此说，方信果有其事。不知这位麒麟公子有何奇处？〃如虎道：〃这'麒麟公子'却无甚称道的。今虽年已十四岁，却日日与丫头女儿们顽笑取乐，时常推病不肯读书，只到私塾里去了两年。他常同丫头们说，'老爷逼急了，我就出家做和尚道士去！'虽然没正经读过书，却倒有些鬼聪明的，每每自己诌些诗词让姑娘们瞧。不必说他。那大老爷之妾韦姨娘也生了一子，名吴才。鲁姨娘无出。二老爷，娶妻韩氏，生有二子一女。长名吴运，十几岁上夭折了。次名吴孝，到二十岁上娶了妻，生了子，亦死了。韩夫人因丧子之痛，性情未免有些孤僻乖戾，因此那起下人们便暗地里说他不怜下。韩夫人还生有一女，名曼萍，最是一个有主意的。二老爷之妾也生了一女，名欣萍，却比曼萍大些。三老爷年纪略轻，娶妻倪氏，也生有一子，名吴廉，今方十六岁，已娶了妻子了。三老爷之妾蔡姨娘也生了一女，名茹萍，年纪尚幼。这茹萍也可怜，其生母蔡姨娘早死，无人照料的。〃说毕，如虎又跟傥甫说起吴府家人仆妇等事。如此饮酒谈笑，一路上倒也不觉寂寞。
那日到了京城。黄傥甫自去定公府，投帖进去。那吴智放了外任（30）去了，不在府中。那吴礼看了书信，又见傥甫相貌堂堂，谈吐不俗。遂上朝题奏，极言傥甫之才。时，天启崩，思宗崇祯（31）继位，降旨大赦天下，开复官员。更加上思宗未登基时，就极喜吴渊，今已将吴渊封为贵妃（32），因此上吴礼之奏，非同一般。圣上闻奏，即批复职，又因吴礼力荐，升其为候缺知府（33），等缺出即可上任。自此，傥甫便在京城苦等，也时常过吴府造访。不题。
且说董如虎带了珂莲到了董家在京居处。原来董府本不在京中，因如虎之叔在京为官，如虎之父又早已去世，便搬到京中依傍吴府，于吴府西侧买房居住，紧靠吴府。如虎与老母杨氏等住在这里。杨氏共有一子二女。儿子即如虎。大女儿名如金，今虽年已及笄（34），尚待字闺中，在吴府花园住着。二女儿名如红，年纪尚幼，就在跟前。这董如虎之妻姓高，名丹虹，却是个泼辣货。还有一妾，叫秋英，本是高丹虹娘家带来的丫头，丹虹为勾住董如虎的心，不使他在外胡混养女人，遂让董如虎收为侧室了。董如虎便领珂莲先去见了老母，说〃各处铺子生意不错，还象父亲在日一样〃等语，又让珂莲拜见了。他母亲见了珂莲生得倒一副好模样，点点头儿，又说：〃你媳妇能容他么？不要糟践了这孩子。去罢，也得让他瞧瞧。〃董如虎便又领珂莲去高丹虹处。路上嘱咐珂莲 〃见了他好生说话，不可惹了他〃等语。谁知高丹虹已得了信儿，丫头回说〃大爷又娶了一位花枝招展的姨娘来了〃，因此早有了一肚子气了。如虎等来了，命珂莲见礼。珂莲忙向高丹虹裣衽拜下去，口里说：〃珂莲给奶奶请安（35）。〃 高丹虹见了这珂莲比自己生的好，怒气更增，一把扯住道：〃那里来的浪蹄子，妖精似的，倒能迷惑你那傻大爷。我最见不得这样！〃说着，劈头盖脸的打那珂莲。珂莲也不敢躲，只说：〃奶奶饶了我罢。〃如虎见这光景，只得过来劝道：〃何苦动气，倒伤了身子。〃 高丹虹听了，又骂道：