「但是却不可能。」偌艾欧公爵说。
「为什么？」纱芮奈问。「泰欧德支付得起。」
「因为——」公爵解释。「艾敦绝对不会接受这样的合约，他是个太过老练的商人，以致于不会接受这种太过超现实的交易。」
「我也同意。」苏登点头说。「国王不反对从泰欧德身上狠狠赚一笔，但前提是他要觉得是他骗倒了你。」
其他人也对苏登的说法点头赞同。尽管这个占杜人是所有人中最年轻的一位，苏登很快就证明他和偌艾欧同样的精明——也许更精明也不一定，如此才能混合了他因诚实而获得的良好名声，替他换来了超越年龄的尊敬。只有真正的强者才能将正直与精明这两样特质巧妙地融合在一起。
「这件事情我们得多思考一下。」偌艾欧说。「但不能太久。我们必须赶在结算日之前解决这个问题，否则我们就得应付泰瑞依而非艾敦了。虽然我的老朋友也并非善类，但我想泰瑞依绝对只会更糟，尤其是菲悠丹人真的在暗中支援他的话。」
「关于庄园田地的事情，每个人都照我说的去做吗？」纱芮奈询问那些贵族，准备要起身离开。
「这并不容易。」艾汗说。「我手下的监工和低阶贵族全都非常反对这个主意。」
「但你并不反对。」
「是没错。」艾汗说。
「我也一样。」偌艾欧说。
「我没有选择。」伊甸咕哝着。
苏登和依翁德则是对她安静地点点头。
「我们上周开始耕种。」伊甸说。「要多久之后我们才能看出成果？」
「顺利的话，应该能在未来三个月内见效，这是为了你好，大人。」纱芮奈说。
「这样的时间刚好够来评估今年庄稼的收获情况。」苏登说。
「我还是不明白这和人们认为自己自由与否有什么关系。」艾汗说。
「我们还是播下同样的种子，收成应该也是一样的。」
「你会很惊讶的，大人。」纱芮奈保证。
「我们可以走了吗？」伊甸问。他还是对于纱芮奈主持会议这件事情有点不愉快。
「最后一个问题，大人们。我正在考虑我的寡妇试炼，想听取你们的看法。」
男人们因为这个话题而变得有些不安，心神不宁地看着彼此。
「噢，别这样。」纱芮奈不悦地皱着眉头。「你们都是大人了，只有小孩子才会怕伊岚翠。」
「这在亚瑞伦是个不可轻忽的话题，纱芮奈。」苏登说。
「嗯，起码拉森看来并不担心这件事。」她说。「你们全都知道他接下来打算要做什么。」
「他打算让舒·科拉熙教派和伊岚翠画上等号。」偌艾欧点头说。「他试着引导人们开始与科拉熙教士对抗。」
「要是我们不去阻止他，那么他可能就会成功。」纱芮奈说。「而这需要你们克服你们的神经质，还有停止假装伊岚翠并不存在。那座城市是枢机主祭计划中最重要的一部分。」
这些人沉默地看着科拉熙教堂中的花园。他们认为她对枢机主祭的计划放了太多心思，而他们认为艾敦的政府才是主要的问题，宗教也不像是什么实质的威胁——他们并不清楚，在菲悠丹，宗教与战争几乎是同一件事。
「你们必须要信任我，诸位大人。」纱芮奈说。「拉森的计划是很重要的。你们说国王看事情很具体，而这个拉森刚好相反。他观察每一件事情的潜力，而他的目标就是将亚瑞伦变为菲悠丹的另一个属国。要是他利用伊岚翠来反对我们，我们就必须要有所反应。」
「要是那个矮小的科拉熙教士也同意他就好了。」艾汗建议。「把他们拉到同一边，这样就没有人能够用那个城市来反对别人了。」
「欧敏不会这么做的，大人。」纱芮奈摇摇头说。「他对伊岚翠人没有任何敌意，他绝对不会同意把伊岚翠人贴上恶魔的标签。」
「难道他没办法……」艾汗说。
「上神慈悲，艾汗。」偌艾欧说。「你从来没有参加过那个人布道吗？他绝对不会这么做的。」
「我去过。」艾汗愤恨不平地说。「我只是觉得他也许会愿意替他的国家服务，我们可以补偿他的。」
「不，大人。」纱芮奈坚持地说。「欧敏是个神职人员——而且是个善良真诚的神职人员。对他来说，真相不是一个可以交易——或是买卖的东西。我怕我们没有什么选择。我们必须站在伊岚翠这一边。」
好几张脸庞，包括依翁德与伊甸都因为这句话而变得惨白。
「这也许不是个如此简单的提议，纱芮奈。」偌艾欧警告地说。「你也许认为我们幼稚，但在座的四个人已经是亚瑞伦中最有智慧以及最思想开放的人了。你要是觉得他们对伊岚翠感到不安，那么你会发现亚瑞伦其他的人们只会更加不安。」
「我们得改变这个现况，大人。」纱芮奈说。「我的寡妇试炼就是我们的机会。我要提供食物给伊岚翠人。」
这次她成功地获得了苏登与偌艾欧的反应。「我没听错吧？亲爱的。」艾汗带着颤抖问。「你要进入伊岚翠城？」
「是的。」纱芮奈说。
「我需要喝点什么。」艾汗一边说一边开酒瓶的塞子。
「国王绝对不会容许这种事情。」伊甸说。「他甚至不让伊岚翠的护城卫队进去里面。」
「他是对的。」苏登同意。「你无法通过大门的，殿下。」
「让我来说服国王。」纱芮奈说。
「你的谎言这次行不通的，纱芮奈。」偌艾欧警告。「再多的装疯卖傻也不会让国王允许你进入那座城市。」
「我会想别的办法。」纱芮奈说，试着让她的话语更加笃定。「你不需要担心这件事情，大人。我只需要你们的承诺，说你们会帮助我。」
「帮助你？」艾汗踌躇地问。
「帮我在伊岚翠中发放食物。」纱芮奈说。
艾汗的眼睛凸了出来。「帮助你？」他重复。「在那里头？」
「我的目标是消除那座城市的神秘感。」她解释。「要达到这个目标，我必须得说服那些贵族愿意重新涉足伊岚翠，让他们知道伊岚翠人没什么好怕的。」
「要是我的话听来反对意味浓厚，我先道歉。」依翁德开口。「但纱芮奈女士，要是伊岚翠人真的很危险呢？要是拉森他们说的全都是真的呢？」
纱芮奈停顿。「我不认为他们是危险的，依翁德大人。我看过那座城市与其中的居民。伊岚翠没有值得害怕的——除了那些人被如此残酷地对待。我也不相信那些关于怪物或伊岚翠人同类相食的传闻。我只看见一群普通人被错误地对待与评断。」
依翁德看起来并没有被说服，其他人似乎也一样。
「我会先进去证实这件事情。」纱芮奈说。「我希望诸位大人能够在之后几天加入我。」
「为什么是我们？」伊甸呻吟地说。
「因为我必须要找个开始。」纱芮奈解释。「要是诸位大人能勇敢地面对这座城市，那么其他拒绝的人就会显得很愚蠢。贵族有着一种集体意识，要是我能立下一个指标，那么我也许能够拉拢到大多数的成员。接着他们就会发现伊岚翠中并没有什么可怕之处——有的只是一群饥饿的可怜人。我们可以靠着一项简单的真相就打败拉森。当一个人因为你送食物给他而感激涕零，你就很难视这个人为恶魔。」
「总之，这些都不重要。」伊甸说，他的手因为想到要进入伊岚翠而扭曲抽动着。「国王绝对不会允许她进去的。」
「要是他同意了呢？」纱芮奈迅速地问。「那么你会去吗？伊甸。」
男爵惊讶地睁大了眼，发觉他被逮到了话柄。她等着他的答复，但他顽固地拒绝回答。
「我会。」苏登宣布。
纱芮奈对占杜人露出微笑。这是他第二次率先支持她。
「要是苏登愿意这么做。那么我们其他人还拒绝就显得太丢脸了。」偌艾欧说。「想办法获得许可吧，纱芮奈。接着我们再做进一步的讨论。」
◇◇◇◇
「也许我有点太乐观了。」纱芮奈站在艾敦的书房门外承认。两名守卫就站在不远之处，猜疑地看着她。
「您真的明白自己在做什么吗？小姐？」艾希问。整个会议的过程，侍灵都飘浮在教堂的墙外——刚好听得见他们谈话的距离——确保没有人在窃听这个会议。
纱芮奈摇摇头，她在面对艾汗和其他人时表现得十分勇敢，但她现在了解到那样的勇敢似乎有些不适当。该如何让艾敦允许她进入伊岚翠，她一点主意也没有，更别说是让国王接受他们的帮助。
「你和父亲谈过了吗？」她问。
「谈过了，小姐。」艾希回答。「他说无论您要求什么程度的财务援助，他都会帮忙的。」
「好吧。」纱芮奈说。「我们进去吧。」她深吸了一口气，接着走向门口的守卫。「我想和我的父亲说话。」她宣布道。
守卫看了彼此一眼。「呃，我们被要求不能……」
「家族成员不在限制之内，士兵。」纱芮奈坚持地说。「要是王后来要和她的丈夫说话，你们也要把她赶走吗？」
守卫困惑地皱着眉头，伊瑄也许从不曾过来。纱芮奈早就注意到这位王后在试着和艾敦保持一定的距离。即使再愚蠢的女性也讨厌别人当面这么形容她们。
「打开门就对了，士兵。」纱芮奈说。「如果国王不愿意和我交谈，他自己会赶我出来。下次你就会知道别让我进去了。」
守卫迟疑了一阵子，接着纱芮奈就直接走到了房门与守卫之间。这些守卫很显然地没有应付过如此强势的女性——尤其还是王室成员——只好让她进去。
艾敦从书桌前抬起头，鼻梁末端上挂着一副她从没见过的眼镜。他迅速地拿下眼镜，然后站起身，两手碰地用力拍在桌上，打乱了桌上成堆的票单。
「你在公开场合惹恼我还不满意？现在还要跟进我的书房？」他高声斥问。「要是我知道你是个多蠢笨的女孩，我绝对不会签下那纸合约的。滚出去，女人。让我专心工作！」
「让我告诉您，父亲。」纱芮奈坦率地说。「我要假装成一个聪明人，一个足以应付正式会谈的人，就像您假装的一样。」
艾敦的眼睛睁得老大，脸庞涨得通红。「上神咒骂你！」他破口大骂，这样恶毒的诅咒，纱芮奈只听过两次。「你耍我，女人。光是因为你愚弄我，我就可以把你斩首示众。」
「要是您把自己孩子的头砍下来，父亲，人们会出现许多疑问与流言。」她仔细地观察他的反应，希望能捕捉到一些关于瑞欧汀失踪的线索，但可惜似乎没有成效。艾敦只是生气地忽略这句话。
「我应该立刻把你送回去给伊凡托。」他说
「很好，我是很乐意离开。」她空口白话。「不过，要是我离开了，您恐怕就会失去一个与泰欧德签订贸易协议的机会。这大概会是个问题，尤其是考虑到您最近在菲悠丹的丝绸买卖似乎不太顺利。」
艾敦咬牙切齿地听着这句话。
「小心点，小姐。」艾希低声地说。「别让他太生气，男人通常把自尊放在理性之前。」
纱芮奈点点头。「我可以提供您一个解决之道，父亲。我是来向您献上一个提议。」
「我有什么理由要接受你的任何提议，女人？」他冷哼。「你来到此地快一个月了，而我现在却发现你从头到尾都在欺骗我。」
「您会相信我的，父亲。因为您在海盗手上丧失了百分之七十五的舰队。要是您忽视我的话，没几个月后，您可能就会失去您的王位。」
艾敦因为她的话忍不住露出惊讶之色。「你怎么会知道这些事？」
「所有人都知道，父亲。」纱芮奈轻描淡写地说。「整个宫廷都在流传，他们希望您在下一个税季大大地挫败。」
「我知道！」艾敦说，眼神之中满是愤怒。他的额头开始冒汗，并且咒骂着那些廷臣，抱怨他们打算任由他失去王位。
纱芮奈惊讶地眨了眨眼，她随口提起那句话只是想让艾敦分心，丝毫没有预料到那么强烈的反应。她这才明白，他吓坏了。为什么先前都没有人注意到？然而艾敦如此迅速地恢复镇定，泄漏出了一个讯息——他虽然害怕惊恐，但却掩饰得很好。她这样刺激他的情绪一定降低了他对自己的控制力。
「你有个提议？」国王问。
「是的。」纱芮奈说。「丝绸在泰欧德现在正是好价钱，父亲。要是可以把丝绸卖给国王，一定能够获得很高的利润。更何况，考虑一下我们彼此的亲属关系，您说不定还可以要求伊凡托王，给您在他国家内的专卖权呢。」
艾敦变得多疑了起来，他的怒火因为这个