“塞勒斯汀公爵……”她似乎又要发出惊叹，“感谢上帝，让我能遇见尊贵的大人。我是安妮？普罗科特。柏金夫人是我重要的导师，上帝可以为我证明，我比任何人都要敬爱她。”安妮小姐几乎要跪下来了，她捧着爵爷的右手，赤诚地弯下腰。
她的动作使我想起了菲欧娜——我的姑娘，但愿她能早日恢复健康。
“孩子，”美丽的公爵把目光转向我，那湛蓝色的双眼看起来比任何时候都还要柔和，“过来我这里。”
我回过神地站了起来。
“抱歉，我可敬的爵爷。”噢，我希望他不要觉得我很失礼，看在柏金这个姓氏的颜面上。
我堆起笑容走向他，使自己看起来对这位高贵的长辈充满敬爱与好感。
“爵爷，”我又改口说：“塞勒斯汀公爵，我是艾维斯摩尔？柏金。愿您的荣耀在上帝的祝福下永存。”
在我亲吻他的戒指时，爵爷用那富有磁性的声音说：“我愿与你分享荣耀，我引以为傲的孩子。”
也许我该这么回答——这真是莫大的殊荣。不过我并没有忘了菲欧娜，我必须为她在爵爷面前请罪。
“大人，我替我的妻子感到惋惜，她因为身体不适，失去了这个与您见面的机会。希望能得到您的原谅。”
塞勒斯汀公爵忙腾腾地把右手从我手里抽了回去。
“那真是遗憾。”他这么说。
在之后，我们得到了与公爵就近接触的机会，就在明日的午后。据说塞拉布鲁斯庄园的后方是私人猎场，或许可以从那里猎到稀奇的白狐。
这个消息使男士们感到振奋，安妮和萝芙两位小姐也决定亲自准备一些甜点。她们借用了厨房，不过拒绝了雷欧？布莱德为她们找几个女仆帮手。萝芙在晚餐的时候抱怨，那些女仆一定也是布莱德家族的人——冷冰冰的模样，会让人倒胃口。
说实话，这样的发展让我感到意外，我们就像是来渡假一样，并且结识了一位神秘尊贵的公爵。
这一切还算是令人愉快的——尽管公爵绝口不提那价值两百万法郎的资产。
血色弥撒第三回
每一次的聚会，我总是姗姗来迟。
但是这一次我是有理由的，菲欧娜今天十分疲倦，我第一次瞧见她如此地抗拒温暖的日光。我只好守着她喝完早餐的奶酪，并且用了一点腌肉，但是她一直都缺少食欲。
虽然这样对那位塞勒斯汀公爵有些失礼，不过孕妇是应该得到体贴和谅解的。
我亲吻菲欧娜的额头，用手轻轻地抚摸她的腹部。菲欧娜的笑容迷人而虚弱，她看起来比过去更加苍白了。
与菲欧娜吻别之后，我按照先前雷欧？布莱德的指示，独自前往这幢神秘建筑的议事厅。我从窗口看出去，早晨的塞拉布鲁斯庄园拥有与夜晚截然不同的景象，蔓藤爬满了粗砺的外墙，昂立宏伟的四座古楼透着一股令人叹息的古老沧桑。
她仿佛在白天进入了沉睡，直到夜晚，在月光下散发着不可侵犯的权威庄严。
我边走着边打量眼前的一切，这里的装潢处处可见中世纪的旧影，墙上的装饰画皆是灰暗严肃的色调。
在我推开侧门的时候，无意外地瞧见另外四个人。
“噢，艾尔。”奥利克？杰森今天依旧打扮得时髦漂亮，并且在胸前别上了一个醒目的宝石胸针，微笑地对我挤眉弄眼，像个热情的花花公子。
威廉？科威特也向我点头示好，他的手里握着一个金色怀表，我相信他的眉头从昨晚开始必定都是现在这副模样——拧成了一条短线。
“我想我应该没有迟到吧，安妮小姐。”我在安妮？普罗科特身旁的空沙发上坐了下来，这温柔的姑娘浅浅地微笑，说：“是的，艾维斯摩尔先生，你就和过去一样守时。昨晚睡得还好么？”
安妮在对我开了一个小玩笑，她看了看我的身后，露出了疑惑的表情。
“谢谢，非常好。”我解释说：“我的妻子非常虚弱，她需要静养。”
“噢，愿上帝怜悯她。”
我环视着这小房间，这里就像是个等候室一样的小地方。
奥利克凑到我的耳边悄悄说：“艾尔，威廉是个急性鬼，他一大早就赶过来了。”他带着讥讽的语气说：“也许他觉得这么做，能让那位神秘的爵爷对他产生好印象。”
好印象？噢，也许我们都必须这么做，看在两百万法郎的份上。
多亏奥利克提点我，使我意识到今天各位在穿着上都十分盛重。尤其是我对面的美丽姑娘，萝芙？史德佩拉看过去非常华丽。她披着羊绒毛披肩，戴着一顶宽边帽子，上面是七彩的鲜艳羽毛。在发现我盯着她看的时候，萝芙小姐傲慢地拿起丝绸折扇轻轻摇晃。
安妮？普罗科特也做了简单的打扮，崭新的棕色裙子，还戴了一对镶着水蓝钻石的耳坠，透着低调的高贵。
威廉？科威特依旧带着那柄黑色手杖，但是我们两个是同一类人，并没有在装扮上多下工夫。故此，他看着我的时候，露出了难得的微笑，不过却在瞧见奥利克和我窃窃私语的时候，再次板起了脸。
“看，他又摆出修道士的嘴脸了，真无趣。”奥利克故意抬高了声音，他还在记恨昨晚的事情。
银行家先生听到了他无礼的措辞，严肃地看向我，认真地说：“艾维斯摩尔，你作为柏金家的贵公子，应该慎选交往的对象。”
“彼此彼此，破产的银行家！” 奥利克不甘示弱的应了回去，他这句话成功地激怒了威廉？科威特。
银行家先生腾地站了起来，涨红着脸准备反唇相讥的时候，洪亮的钟声却适时地响了起来，并且成功地制止了这场灾难。
钟声响了九下之后，左边的侧门准时地打开来。
苍白的雷欧？布莱德从里面无声无息地走了出来，他冰冷的面孔散发着腐朽的气息。
“先生们、女士们，”他空洞的声音几乎穿透耳膜，“请跟我来，爵爷已经在等候诸位的觐见。”
“上帝，这是在上演老先生的歌舞剧么？”我听见奥利克小声的嘀咕。
雷欧？布莱德并没有给我们抱怨的机会，他转过身，四肢僵硬地走在前方。威廉？科威特作为冲锋骑士，向来勇敢地站在第一位。我们在后方跟随，走进了那光线不足的廊道。
我想我们这是要前往神秘庄园的核心，因为这一条廊道十分地与众不同。它广阔而暗淡，一扇透光的窗户也没有，立柱上豪气地架着泛着剔透光芒的硕大珍珠——我再次证实了这位塞勒斯汀爵爷的财力，这只有在过去繁华的凡尔赛宫才能窥探得到的奢华。
廊道上的原石墙壁上挂着一幅幅拥有浓郁色彩的油画，不过此刻的我们无心欣赏。安妮小姐不安地靠向我，小声地说：“这里真冷。”
我搀扶着女士的手，安慰她说：“希望这样能让妳安心一些。”安妮小姐是个羞涩的女孩儿，她点了点头，把手搭在我的掌心里。
这条廊道看起来拥有更远久的年代，似乎是路易十三世时期的产物——噢，那真是太久远了，柏金老祖先也许才刚出生。
我们走了一小段的路，最后停在一个足有两层楼高的大门前。
那里的光线更加阴暗，仿佛置身在夜晚之中。雷欧？布莱德贴切地扭开了煤油灯，照亮了那一扇宏伟的大门。
“噢，天哪。”我听见身边的安妮小姐发出一声惊呼。
我也同样看着那雕刻着繁复花纹的金色大门，眼前的景象使我认真地思考——也许雷欧？布莱德不应该扭开煤油灯——这一扇大门雕刻着让人不舒服的壁画，可怕的三头地狱犬使人毛骨悚然，那用红宝石点缀的双眼就像是在凶恶地盯着我们。
难道这是通往地狱的大门？这样的说法实在是一点也不讨人喜欢。
“各位请进。”雷欧？布莱德为脸色难看的我们推开了大门。
大门后是中世纪的华丽领主议事厅，暗红色的窗帷全被拉了起来，一盏盏巨大的水晶吊灯带来了辉煌的光明。我能清晰地看见灰色原石堆成的墙上的精致浮雕，带刺的灰色荆棘形成了错乱的花纹，渐渐凝聚成了中世纪的古老家族纹章——蓝色玫瑰。
大门合上的那一刻，我们不约而同地把目光移向了正中间的红色主座上。
直到今天早上之前，我一直在猜测那位赛勒斯汀公爵是为如何古怪的老先生，然而在眼前的这一位爵爷完完全全地颠覆了我的揣测。
上帝作证，我看见了伟大的拉法埃诺画作中的人物。
这并不是夸张的说辞，其他人也有与我相同的想法。虔诚的安妮？普罗科特也发出了一声低不可闻的惊叹——老天。
在我们眼前是一位极少见银发大贵族，他犹如教堂中的银器一样耀眼光滑的直发安静地梳在身后。他身后的仆人为他拿着金银色的家族权杖，并且在右手的无名指上戴上镶着漆黑宝石的戒指。
白色蜡烛散发的零星光明使我看清了他的模样，那是比他身上的精致服饰更让人惊叹的杰作。他的肤色犹如白瓷，那双灰蓝色的眼睛是一片深沉的汪洋，散发着与这庄园相比肩的庄严沧桑。
还有一点，我必须说——这位富有的公爵，非常地年轻，看过去不足四十岁。
尽管如此，塞勒斯汀公爵看起来并不是个容易相处的人，他使我感受到了不亚于皇室的倨傲，优雅中带着冰冷，好在他并不吝于对我们这些远道而来的客人报以微笑。
他像个德高望重的长辈，用宽容的语气对待我们，“请入座。诸位，欢迎你们来到塞拉布鲁斯庄园。”
爵爷说话的时候犹如在朗诵诗文，使平凡的话语听起来曼妙而悦耳，那是我听过最纯正的法语。
我们并没有机会像先前那样用眼神交流。就像是操纵师手里的木偶，我们僵硬笨拙地走到了各自的座位入座。
也许是面对着这样一位尊贵的大人，在他面前，我们的任何动作看起来都非常不自然。
在气氛诡异的寂静之中，萝芙？史德佩拉小姐强作镇定地站了起来，步伐优雅缓慢地走向前，尽管那颤抖的手使她露了馅。
“塞勒斯汀公爵。”她富有教养地轻轻拉起裙子，姿态优美地弯下细腰，说：“很荣幸能够拜访您，我尊贵的大人。我是萝芙？史德佩拉？特维瓦诺。您也许不知道，柏金夫人是我最亲密的亲人，这些年来我都和她一起生活。”
萝芙是个有心计的女孩儿，且有几分姿色。爵爷似乎满意她的礼数，并且姿态优美的伸出了右手。
这使萝芙感到十分雀跃，她脸上藏不住喜色，像只彩蝶一样地前进几步，两手捧着塞勒斯汀公爵的右手，小心得仿佛在对待一个易碎的宝物，颤抖惶恐地亲吻他的戒指。
继萝芙？史德佩拉之后，奥利克？杰森也早一步站了起来。他是个清秀的大男孩儿，规规矩矩的时候也显得腼腆可爱。他效仿萝芙小姐，弯腰恭敬地说：“塞勒斯汀公爵，我是奥利克？杰森——噢，请您一定要叫我奥利克，这是柏金夫人为还在襁褓中的我取的名字。”
奥利克企图逗笑这位大人，但是他失败了。爵爷高雅的浅笑使这青年收敛了玩笑，有些尴尬地弯下腰，规矩地亲吻黑宝石戒指。
威廉？科威特似乎很不满奥利克捷足先登，他在奥利克才刚坐回沙发的时候，就凶猛地站了起来。不过他很快地表现出绅士该有的风度，步伐稳健而有力地走到了爵爷面前，“塞勒斯汀公爵大人。”他如此强调：“我是威廉？科威特？蓬洛斯，柏金夫人一直是我最尊敬�
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