自己失去了最大的靠山，被派到这个鸟不拉屎的地方守关，自己日后仕途必然是暗淡无光，谁让自己头上已经印了个毛字，如今谁不知道当今万岁看重袁崇焕，谁还敢冒着得罪袁崇焕的危险靠近自己，如此下去，自己这一生恐怕都得在这个大安口渡过，直到一坯黄土盖脸。迫不得已之下，尚可喜才想到了要投靠实力稍弱的后金，在他看来后金虽弱，可大明却也不好过，近年来天灾不断，国内四处盗贼蜂起，已无力反攻后金。而后金却正缺少自己这样一个可以让他们轻松入关的人。一切确也如他所料，皇太极对自己这个大明降将不但没有一丝鄙视，反而因自己开关而极为赞赏。
尚可喜一副感激泣零的样子，跪倒在皇太极面前道：“多谢大汗赏识，不过臣已背叛大明，早已是万夫所指，再无颜面对同族百姓，更不敢败坏了大汗名声，只要大汗能为臣报得大仇，杀了那袁宗焕，臣愿在大汗境内寻得一处草场，放马牧羊，以安余生，足矣！”这番话却非尚可喜心声，只因他早已打听好了，这皇太极虽为蛮族，却最重守信、守义之辈，这才故做清高，只求报仇，不想为官。皇太极果然上当，亲自扶起尚可喜，道：“尚将军怎可如此枉自菲薄，将军弃大明而投我后金却正是将军大仁大义，想那朱由检竟任由袁蛮子斩杀大明功臣，搞得大明境内民不聊生，这样的皇帝如何值得将军为他守义？况且我后金此次入得大明腹地，正是要将那无仁、无德、无义、无信的大明皇帝拉下皇位，以救大明百姓于水火。这一切更需要将军这样的人材，将军怎能弃我于不顾？退隐一事以后万万不要再提起。”
尚可喜听到皇太极这番话，更是表现得感动无比，也顾不得城墙上青石板的坚硬，又跪在地上“通、通、通”连磕了三个响头，才道：“臣不知大汗竟有如此心意，臣错了，微臣愿做大汗马前小卒，推翻这腐朽的大明王朝，以救我同族万千百姓于水火！”皇太极哈哈一笑，拉起尚可喜，指着城下正在入城的后金官兵道：“好，既有将军投靠，又有我后金勇士，用不了几日我必可马踏紫禁城，将那朱由检赶下龙椅，还这万千百姓一个太平盛世。”
尚可喜虽不知皇太极刚才那些话到底有几分真几分假，但想来自己搏个荣华富贵已是没有问题，便道：“臣在此祝大汗马到成功！”皇太极率满汉十万大军从大安口入关后，趁着明军并未察觉，尚无防范之际，即命尚可喜为先锋，率三千轻骑直奔遵化城，他自己则率大军紧随其后。他是想让尚可喜骗开城门，以减少后金伤亡。只可惜此计却难以实现，只因大明虽已日渐没落，可全国最强的军卒、将领全集中在这辽东、京城一带。尚可喜率军一路上先后骗开几座小城，可十月二十五日傍晚时分，当行军到三屯营时却碰了钉子。三屯营总兵朱国彦以尚可喜无令私自调动为由不但拒不开城门，反而要上奏朝庭，制其罪过。
尚可喜无计可施，只得回报于皇太极。皇太极没想到大军竟在三屯营前被阻住了去路，一怒之下，也顾不得暴露行踪，反正大明早晚会知晓此事，令大军全军压上，连夜攻城，力求一战攻破三屯营。三屯营本就是边关屯兵重地，城墙高险，而守将朱国彦也颇懂兵法，加上城中尚有万余军卒，拒城死守，令缺乏攻城器械的后金大军在城下只能是无功而反，死伤几百士卒。皇太极见大军强攻一夜不但未能攻下城池，反而死伤惨重，暗道：大明境内大小城池无数，若是每座城池都得损失几百人，自己虽说有十万大军怕也用不了几月，便得死伤怠尽。而且此时城中战报必然已经传出，若是自己被阻于城前，大明便可安心派出大军直袭盛京，盛京此时仅有多尔衮的正白旗两万余人把守，怕是难以抵挡。三思之下，皇太极终于下令，不理三屯营，大军绕过三屯营直奔遵化。只要能攻下遵化，必然令京师振惊，朱由检为保京城不失，只能调关外铁骑入关支援，到时他们便再无力攻打盛京。而且一旦攻下遵化，三屯营也将成为一座孤城，四下无援，到时回兵反击，三屯营必然手到擒来，便可保住退路无忧。
虽说要攻遵化城，可若是直接攻击，自己因缺少攻城器械，就算攻下遵化也必然损失惨重，再无力西进。皇太极遂下令，命阿敏率两成后金军卒围住三屯营，却只围不攻，他则率其余大军埋伏在遵化城通往三屯营的必经之路上，准备围点打援。后金入关不到一日，山海关总兵赵率教便得到战报，后金十万大军围攻三屯营，三屯营危矣！赵率教心中一惊，连战报落在地上也不知道，从三屯营向西不过三百公里便是大明京师，这一路上无险可守，若不是后金大军怕后路被断，一定要攻三屯营，用不了两日便可直抵京城城下，到时未等京城被攻，恐怕自己这个山海关总兵便要人头落地。当下赵率教也顾不得其他，匆匆集合了守关的五千轻骑，弛援三屯营。在赵率教上路的同时，京城也接到战报，朝廷当时一片混乱，毫无准备的朝廷上下大为震惊。崇祯帝立即下令京师戒严，并急令袁崇焕率军回援，定要保京师安全。未等朱由检的求援信送到宁远，赵率教的战报已经在十月二十七日交到袁崇焕手中。袁崇焕对此事更是不敢怠慢，当初立下誓言，五年内平后金的豪言尚未有任何进展，后金的铁骑竟已杀到京城之下，这还如何了得？急令亲卫到辽东各地传令，命各州总兵率军赶赴山海关，以援京城。他自己更是点齐了宁远五千士卒，马不停蹄赶赴山海关。
袁崇焕刚刚赶到山海关，前线便又传来噩耗，遵化、三屯营已先后失守，山海关总兵赵率教战死杀场，后金大军已向蓟州城开拔。得闻此讯的袁崇焕却是痛哭流泣，只因这赵率教却是他得力部将之一，今日一去袁崇焕却如断一臂，怎能不悲伤。进城后看到详报，才得知后金军队借路蒙古攻入长城及赵率战死的有关详情。原来赵率教当日率军出了山海关，即马不停蹄，昼夜赶路，仅用两天便赶到遵化城。看到遵化城安然无恙，赵率教终于松了口气。遵化城巡抚王元雅及城中几位武官见到赵率教来援，如久旱逢甘露一般，热切无比。
可赵率教却无瑕与其叙旧，从三屯营发出求救战报，到自己赶到遵化已经过去三天，仅凭三屯营那万余守军，在后金十万大军的攻击下到底还能坚持多久？此时三屯营到底有没有被攻破？直到巡抚王元雅将三屯营现在详情说与赵率教后，赵率教才放下心来，没想到三屯营竟能在后金十万大军的攻击下坚守三天之久，虽不知其中到底发生了什么，但按常理推断，三天来，三屯营也必是死伤惨重，若无援军怕是难以坚持下去。顾不得王元雅等人劝阻，赵率教仅在城中休息半日，便又率着五千轻骑驰援三屯营。王元雅担心赵率教安危，又在城中抽调两千轻骑随赵率教同行。虽然赵率教也知道自己这七千轻骑相对后金十万大军不过是螳臂挡车，根本无法解三屯营之围。可赵率教心不在此，他知道拒城死守最忌外无援军，守城军卒会以为自己已经被放弃，看不到胜利的希望，虽然开始还可凭一时血气，拼死守城，可时间一久，必然士气低下，赵率教此次驰援三屯营便是要给还守在三屯营的官兵以希望，告诉他们，大明的援军正在源源不断的开赴这里，以提升他们守城的信心。可赵率教怎么也没想到，他此举却正中了后金的诡计。
这三日来，阿敏率两万大军守在三屯营周围，只是围困而已，让城中无法与外界通信，以吸引附近大明军队前来支援，不然仅凭三屯营万余守卒如何是后金大军的对手。后金的目标却是赵率都这支援军。当赵率教率军行至距三屯营十几公里的地方时，便遭到了后金大军的伏击。后金也真是看得起赵率教这七千人，竟用三万人来伏击于他。占据了天时地利人和的后金大军，仅在第一轮的弓箭射击中便射杀了大明两千余人，连赵率教也是身负重伤。赵率教见自己被后金伏击，手下损伤惨重，而且连遵化城派的两千军卒也难以幸免，自己此次驰援不但未能解三屯营之围，反而削弱了遵化城的守城力量，若其他各路援军不能及时赶到，遵化城被攻下，自己便是大明的千古罪人，又急又怒的赵率教，加上伤势严重竟昏了过去。本来就没有任何优势的大明官军又失了主将，当下已是一片混乱，被后金大军打得是毫无还手之力。后金大军仅用了一个时辰便已结束了这场伏击战，七千大明官兵死伤五千，被俘一千有余，整个战场仅有几百人还在负于顽抗，可谁都知道他们的败亡只是片刻间的事情。果然，在后金派出弓骑手后，一次齐射，被围的这几百大明官军便无一生还。此次大战，后金损伤微乎其微，仅有不到百人战死，不但消灭了赵率教这支短期内唯一可以支援的援军，并且削弱了遵化城的守城力量，可以说是大获全胜。
阿皇太极命打扫战场后，对于俘获的几千大明军卒也是难于处理，因为是远离自己本土作战，根本无力看守这些俘虏，放了他们更是不可能，最后皇太极不得不狠下心来，将这千余大明军卒当场斩首。皇太极也知杀俘对以后攻击其他城池不利，必然会激起他们与城共亡的决心，可皇太极自信可以不让这件事情传扬出去，对外只是说赵率教及这七千大明军卒宁死不降，已经全部战死。处理完这些俘虏后，皇太极命后金士卒换上大明军服，命尚可喜率领这些军卒，打着赵率教的旗帜撤往遵化城。傍晚时分，尚可喜率部赶到遵化城北门，守城军卒不敢擅开城门，一会儿功夫，巡抚王元雅等人也赶到城墙之上，一见是赵率教的旗帜，且这些人个个丢盔卸甲，看来是吃了败仗，不过却不见赵率教，心生疑惑，不肯开城。这时后面一队后金骑兵紧随这群败卒赶来，见到尚可喜及这群败军一顿骑射，片刻间这千余败卒便死伤近百。尚可喜在城下哭述道：“大人，快开城门啊！救救我等！”
巡抚王元雅本来还怕这群败军有诈，却见这些后金骑兵大开杀戒，消除了疑虑，不忍再见这群明军白白送死，且后金骑军已经赶来，想来大军也不远了，而城内守军却实力不足，如果能这有千余人帮忙守城，确是一大助力。看城外后金骑兵仅有千人左右，且距城较远，便命人打开城门，放尚可喜等人入城。
他们那里知道，尚可喜率领的这些人都是投降后金不久的明军，那些后金骑兵从未将这些汉人放在眼里，所以刚才的骑射丝毫没有手下留情，这才骗过了巡抚王元雅，借此骗开了城门。城门打开后尚可这群败军刚进城门，便将守城军卒斩杀，这千余败军牢牢控制了城门。后面那千余后金骑兵也借机冲向城门，城上明军虽奋力射杀，可后金骑军马速甚快，片刻间便冲到城下，与尚可喜等人会合，如此以来，城门处便有近两千后金军。抚巡王元雅一见形势不好，忙命人敲响战鼓，命全城军卒集合，可全城仅有的八千军卒分散守在城中各处，一时间如何能集合得齐，更别说夺回城门了。正在双方交战时，城外又响起低沉的号角声，只见不远处的树林中冲出大片黑影，如排山倒海般拥向遵化城。站在城上的王元雅虽看不清来者到底何人，不过也明白附近再无明军，除了后金骑军还能有谁，遵化城看来是守不住了。
后金万余骑军同时冲向遵化城，低沉的马蹄声让大地也为之颤抖，遵化城仿佛也在摇晃。只一会功夫，这万余后金骑军便已冲到城下，城内守卒如何是后金骑军敌手，而且匆忙间集合队伍，尚有大半明军守在他处，城门处不过仅有三千守卒，在后金骑军的冲锋下，摧枯拉朽一般，根本无法阻拦后金大军的前进步伐。后金骑军进到城内，挥舞着手中马刀长枪，见人即杀，仅到午夜时分，遵化城已告失守，后金此行不需俘虏，因此城中八千守卒，上至巡抚下至普通士卒无一幸免，这连几万百姓也是十不存一，到处是喊杀声，全城一片火光，大火直至第二天才渐渐熄灭。而此时的后金大军已将城中抢劫一空，带着战利品回转三屯营附近，会合了阿敏等人，准备继续攻城。在皇太极的默许下，遵化失守的消息也传到了三屯营，三屯营随即军心动摇，大批守将临阵脱逃，全营万余官兵仅千余留守。总兵官朱国彦愤怒之余，自知决难幸存，在城中张榜公布逃跑将领的名单，并散尽家财，与妻子张氏双双上吊自杀。随后后金即攻入三屯营，三屯营也告失过，形势十分危急。
遵化、三屯营沦陷后，京师大震，人心惶惶。朱由检任命吏部侍郎成基命为礼部尚书兼东阁大学士，参预机务，又