一个在王莽左右侍候的郎官上疏，说要天下太平，须继立“民母”。他还声称黄帝就是因为娶了120个妃子而成了神仙。王莽御阅后，马上派遣中散大夫、谒者各45人分行天下，采择民间淑女。
一个爪牙见主子如此惊悸，便献计说：“当年黄帝曾建华盖而成仙。”王莽听后，立即命工匠造一九重华盖，高8。1丈，装上4个看不见的轮子，用6匹高头大马拉着，300个穿黄衣戴黄帽的力士车免着。王莽每逢外出，就让这辆登仙车在前面开道，车免车的300力士齐声呐喊：“登仙！登仙！”站在车上的几个力士奋力击鼓，煞是热闹。
王莽的大爪牙崔发献上一计：“据《周礼》和《春秋左氏传》，国有大灾，则哭以厌之。《周易》也说：‘先号啕而后笑。’应哭天以求救。”黔驴技穷的王莽率领群臣来到长安南郊，王莽仰天叹日：“苍天即然授命于我，为什么不歼灭众贼？若是我的过错，请打雷劈死我！”说完，号啕大哭，昏了过去。醒来后，又伏地叩头不已。为了壮大哭天的声势，王莽命令太学生和黎民百姓每天早晚两次到南郊哭天，派人做粥招待哭天的学生和百姓。凡是哭得悲伤，并能诵读王莽告天策文者，授予郎官的职位。几天之内，就有5000多人得到这个官职。
地皇四年（公元23年），绿林军拥立刘玄为皇帝，年号“更始”。王莽听说后，犹五雷贯顶。为了掩饰内心的惊恐不安，他在四面楚歌声中举行了盛大的婚礼，用3万金聘娶杜陵史家的女儿为皇后。他把胡须染成黑色，以示自己富于春秋，亲自到未央宫前殿迎接，成同牢之礼于西堂。同时，册立了和嫔、美御、和人，位视三公；嫔人9名，位视九卿；美人27名，位视大夫；御人81人，位视元士。
连年的兵燹，官吏的敲诈勒索，官兵的抢掠，造成空前的全国饥荒，饿殍遍地，尸骨狼藉。王莽派出很多大夫谒者教黎民煮草木为酪，煮出的酪又不能吃。王莽又叫人建了一个大谷仓，置卫士荷戟守卫，美其名曰：“政始掖门”。王莽说，这样暴涨的谷价就可以跌下来。饥民从四面八方涌入京师长安。王莽煞有介事地设“养赡官”救济饥民，这些“养赡官”都是吸吮民脂民膏的好手，他们把象征性的一点点赈济粮米中饱私囊，饥民饿死者十有七八。王莽任命的管理长安市场交易的中黄门王业，乘机勾结富商大贾，贱买贵卖，大发横财。一天，王莽听说长安城中饿殍满地，就问王业这是怎么回事。王业说：“那只是一些流民。”他拿来粱饼肉羹给王莽看，说“城中居民都吃这个”，王莽竟信以为真。
眼见军事上连吃败仗，王莽玩了一个新花招：遣风俗大夫司国宪等分行天下，宣布废除井田、奴婢、山泽、六管之禁。王莽本人也搞不清哪些该废除，干脆说：“自即位以来，凡是不利于民的政令，全部收回。”但为时已晚，因为釜水已经沸腾，抽薪也无济于事。
地皇三年（公元22年），以绿林、赤眉为主体的各路农民起义军，铺天盖地向王莽统治的腹心地带——洛阳、长安杀奔而来。是年二月，王莽派到东方前线的军事统帅景尚，做了义军的刀下鬼。王莽再派太师王匡、更始将军廉丹到东方督军围剿起义军，莽军大败，廉丹被杀。是年六月，王邑、王寻统帅的莽军主力在昆阳（今河南叶县）与绿林军展开决战。莽军大败，王寻被杀，王邑带着数千残兵败将逃回洛阳。昆阳一战，莽军主力丧失殆尽。义军乘胜进击，直逼长安，王莽君臣惊惶失措，举朝震恐。
地皇四年（公元23年）十月一日，起义军攻破长安城的宣平门，拥入城中。次日，长安城中的两位少年朱弟和张鱼率领一些人火烧宫门，用斧头劈开敬法殿的小门，冲入皇宫。王莽逃到宣室前殿，身穿深青透赤的衣服，佩戴着玺韨，手里握着虞帝匕首，天文郎捧着占时刻的栻站在他身旁，不断报告时刻的进度。威斗随进刻转动，王莽随斗柄而坐，嚎叫着：“天生德于予，汉兵其如予何！”
三日凌晨，群臣拥簇着王莽出了西白虎门，逃入渐台，欲凭借周围的池水进行最后的挣扎。王莽抱着符命、威斗，随从的公卿大臣有千余人。王邑昼夜血战，士卒死伤殆尽，也逃到渐台。义军追至渐台，围了数百重，与踞台顽抗的王莽党徒激战，强弩对射，矢下如雨。王莽党徒箭尽，义军渡水冲上渐台，双方展开肉搏战。王邑父子、王巡、王揖、赵博、苗？、唐尊、王盛等都死于乱枪之下，王莽躲进了一个小房间。黄昏，长安商人杜吴冲进王莽藏身房内，一刀结果了他的性命，摘去绶带。校尉公宾就学过《礼经》，见杜吴拿的绶带是皇绶，问知王莽所在，跑进那个房间，割下王莽首级。义军众人争先砍斫王莽尸身，把王莽的尸身剁成肉酱。
第十六章 更始帝刘玄
一、绿林拥戴由王而帝
刘玄，字圣公，舂陵（今湖北枣阳县南）人，是刘邦的后裔。父亲刘子张，娶平林何氏的女儿为妻。后被西汉末年的农民起义军各部拥立为帝，史称“更始皇帝”。
刘玄被拥立为帝，充满了偶然性，而且拥立他做皇帝的，正是要推翻一个王朝的起义军。
天凤四年（公元17年），鄂西一带民众因饥荒而起义，拥王匡、王凤为首领，聚集在绿林山（今湖北大洪山），号“绿林军”。转战数载以后，绿林军分散各地，分成“下江兵”、“新士兵”、“平林兵”几个部分，其中还有刘玄的堂兄刘纟寅、刘秀在南阳组成的“舂陵兵”。
刘玄也在义军中，原来，刘玄的一个弟弟被仇人所杀，刘玄便纠集一帮朋友，欲替弟弟报仇。一天，他宴会诸友，并邀请当地的治安官赴宴，一个客人说醉话忤怒了治安官，生性懦弱，胆小怕事的刘玄恐遭不测，就跑到平林县城躲避去了。当地官吏见刘玄逃跑了，就把他父亲刘子张抓了起来，关进监狱。刘玄听说老父被抓，便放出风声，说他已病死，还做了一具棺材，让人运回老家安葬。官吏听说刘玄死了，就把刘子张放了出来。诈死的刘玄东藏西躲，四处漂泊。后来他听说平林人陈牧扯起了反旗，便前来投奔。陈牧收留了他，还委他一个官职——安集椽，这是一个安集军队的官。
不久，刘玄的堂兄弟刘纟寅、刘秀在南阳起兵，组成一支“舂陵兵”。他们与新市兵、平林兵、下江兵并肩作战，大败王莽军队。
绿林军派系很多，无所统一。为了协调行动，各路义军都主张设置一个最高统帅。王莽新朝皇帝的位子是篡夺汉家的，各路义军又都以反新复汉相号召，所以绿林军士决定立一个姓刘的人做皇帝。人选有两个：一个为刘纟寅，一个是刘玄。刘纟寅生性慓悍，粗犷豪爽，不拘小节，相当一部分主张立刘纟寅。新市兵和平林兵忌惮刘纟寅，主张立刘玄。他们拥立刘玄为“更始皇帝”，造成既成事实，刘纟寅和他的拥护者不得不默认。
地皇四年（公元23年），刘玄在淯水之滨登坛称帝，朝见群臣。他面对坛下那群纠纠武夫，羞愧流汗，张口结舌，说不出话来。接着，结结巴巴地宣布建元“更始”，拜王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘纟寅为大司徒，陈牧为大司空，还设置了九卿、诸将。
二、薄面皇上豪强臣下
绿林军各部节节胜利，尤其是昆阳一战，歼灭了王莽军队的主力。刘纟寅、刘秀兄弟，威名大震。更始君臣感到：刘纟寅兄弟是榻旁之虎，须尽快除掉。于是，更始皇帝在宛城大会诸将，欲借机诛刘纟寅。会上，更始皇帝赞叹刘纟寅的宝剑，叫刘纟寅解下呈给他看看。刘纟寅把剑呈上，但懦弱的更始帝胆怯了，不敢下手。绣衣御史申屠建呈上一块玉玦，示意他尽快决断。然更始皇帝终没敢下手。
会散了，刘纟寅的舅舅樊宏对他说：“当初，鸿门宴上，范增举玦以示项羽，要他下决心杀高祖。今天，申屠建献玉玦，用心不良吧？”刘纟寅一笑置之。
刘纟寅手下有个大将叫刘稷，勇冠三军。他将兵在外，听说更始皇帝想谋杀刘纟寅，破口大骂。他的话很快传到更始君臣的耳朵里。为了安抚刘稷，更始拜他为抗威将军，刘稷不肯受。更始帝便命诸将陈兵数千人，逮捕刘稷，要杀掉他。刘纟寅为他说情。在朱鲔等人的一再劝说下，更始帝把刘纟寅也抓了起来，与刘稷一同杀了。
当时，刘秀领兵在外作战，听说兄长被杀，满怀悲痛，但却装作罪犯一样驰奔宛城谢罪。刘纟寅的官属来迎接刘秀，刘秀不说别的，只引咎责己。他不敢为兄长发丧，还装出一副笑容自若的样子。更始帝见此情景很惭愧，便拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。
更始帝翦除了心腹之患以后，便下令兵分两路：定国上公王匡将兵北上，进攻洛阳；西屏大将军申屠建、丞相司直率兵西进，直叩武关。西路军进展神速，势如破竹，逼进武关。这时，武关已落于关中起义军邓晔、于匡手中，他们开关迎入西路军，合兵进攻长安，并击败王莽的反扑，从宣平门攻入长安。长安市民朱弟、张鱼也起兵，进攻皇宫。王莽出逃渐台，义军随后追击。商人杜吴杀王莽，取其绶带；有个叫公宾就的校尉割下王莽的脑袋。不久，北路军攻克洛阳，活捉王莽的太师王匡和国将哀章。更始帝遂移都洛阳。他的部将们裹着帻，穿着女人的衣服，大掖衣上又加上一件马夹，趾高气扬地开进了洛阳。那些新朝的官吏见了这副打扮，都暗自好笑，有的人则认为这是“服妖”，预示灾变，吓得跑到边郡躲避去了。
移都洛阳后，更始帝遣刘秀以破虏将军行大司马事，持节渡河北，镇慰州郡。刘秀指使占据长安的西路军首领申屠建、李松，自长安送来皇帝的车马和服装，请更始帝移都长安。更始二年（公元24年）二月，更始帝自洛阳迁都长安。更始帝入居长乐宫，升前殿朝见诸将，羞赧不堪，不敢仰视诸将，把头垂得低低的，一副无地自容的样子。
在长安，更始帝刘玄分封刘氏宗室刘祉等6人为王，接着，又封王匡等14名将领为王。惟有朱鲔不肯接受胶东王的封号，更始帝便任命他为左大司马，派他和李铁、李通、王常等镇抚关东。又拜李松为丞相，赵萌为右大司马，共秉内政。
更始帝纳赵萌之女为夫人，很是宠爱，遂委政于赵萌。赵萌弄权，威福自断。有个郎官弹劾赵萌专权跋扈，更始帝拔剑斩了这个郎官。自此以后，再也没人敢奏劾赵萌了。有个侍中忤怒赵萌，赵萌喝令推出去斩了。更始帝为侍中说情，请留他一条性命，赵萌不予理睬，堂堂的天子眼睁睁地看着自己要救的人被拉出去杀了，竟束手无策。
不仅赵萌这样，其他权贵也是如此。李铁、朱鲔擅命东关，王匡、张卬专断三辅。而他们任用的官吏，大多是出身微贱的起义者。官僚地主编了一首歌谣来嘲讽这些新贵：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”
军师将军李淑上书，说公卿大臣都是戎武出身，尚书等官员都是庸伍出身，做个亭长，抓个盗贼或许能行，怎么能让他们治理国家呢？他建议罢黜小人，延用英俊。更始帝听罢，龙颜大怒，把李淑关进了监狱。
三、赤眉打击由帝而亡
更始帝刘玄在朝堂上见了大臣脸红口讷，在后宫里和嫔妃们却是有声有色的。他终日在后庭与诸嫔妃饮酒作乐，不问政事。群臣有事向他奏报，他总是烂醉如泥，不能朝见群臣。有时，就叫侍中坐在帷帐内接见群臣。群臣听出不是更始帝的声音，非常生气，说：“成败还未可知，就这样放纵！”更始帝宠爱的韩夫人，嗜酒好饮，常与更始帝对饮，见到有大臣来报政事，她就骂道：“皇上刚刚坐下来与我饮酒，你们早不来，晚不来，偏在这时来奏报。”甚至起身击坏了方案。
刘玄的所作所为，不但引起了朝臣的不满，也为外人所趁。趁火打劫的不是别人，正是另一支农民起义军“赤眉军”。早先，刘玄曾派人招降该军首领樊崇，封他及以下20余人为列侯。但樊崇并未就此罢休，而是攻城掠地，队伍发展到30多万人，且西攻长安。他们把军队分为30营，一营1万人。进至华阴（今陕西华阴），赤眉军拥立汉宗室后裔、15岁的牧童刘盆子为帝，建元“建世”，以徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，逢安为左大司马，谢禄为右大司马。
就在赤眉军逼进长安时，更始政权发生了内讧。赤眉军乘更始政权内讧之机，推进到高陵（今陕西高陵），进攻长安。更始皇帝闻讯单骑出逃。一群妃妾在后面连呼带喊：“陛下，当下马谢城！”更帝下马拜谢，复上马逃窜。
右辅都尉严本怕刘玄逃走，�
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