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明栈雪轻轻推了他的肩膀一下，眨眼道：“去瞧瞧？”
耿照知她指的是窥看“东之天间”里显义众人的谈话，点了点头。明栈雪单手一撑，拧腰跃起，两条笔直浑圆的美腿凌空交错，如蝴蝶般飘落在第三根横梁上，依旧是悬脚横坐的姿态。
耿照虽不谙轻功，胜在身手敏捷，也似蛙跃莲塘连跳过两根梁面。前头的明栈雪正要继续爬近些个，陡地想起方才春光尽泄的窘迫，玉靥一红，板着俏睑故作无事，低声道：“换你先。”
耿照如何不知她的心思？臊着脸讷讷扶着梁顶，从她身上跨将过去，两人腰腿相贴、隔衣厮磨，俱都沉默不语。狭小空间里热流滚沸，无比迫人，回荡着“噗通、噗通”的心跳声，久久不绝于耳。
明栈雪无处闪躲，一阵面红耳热，没来由地烦躁了起来，咬着唇一拧他的小腿。
耿照吃痛回头，却见她俏脸生寒，纤纤柔荑一比，正对着他的心口，又在耳畔作势吵嚷，竖指抵唇，要他安静一些，耿照莫可奈何，双掌用力按住左胸，果然鼓动声略微平息，却听另一处兀自“噗通噗通”响着，忍不住抬起头，同时明栈雪也垂落目光，四只眼睛都集中到她高耸尖挺的浑圆左胸。
所幸房里的六人俱未听见。
圆桌之上，早已备妥酒菜，迟、显二人未至时，先来的四人便小酌开来，打发时间。主客既来，六人分坐停当，一齐举杯。
迟凤钧朗声道：“此番朝廷遣使东来，弘扬佛法，着下官召开三乘论法大会，用度均由东海道臬台司衙门支应，幸有诸位慷慨解囊，筹备工作方能顺利进行。下官此杯借花献佛，向诸位聊表谢忱。”
众人皆称不敢，一饮而尽。
耿照听了一阵，终于摸清在座诸人的身分，竟是越城浦江、桓、戚、沈四大行会商帮的领袖。
东海道的商业从北而南，分为三大中心：北是镇东将军坐镇的靖波府，南方则以湖阳、湖阴两座双子城居冠。然而要说到商业之盛、影响之大，首推被誉为“东胜洲第一大河港”、位于三川汇流之地的越城浦。——河川主、支流汇合处，谓之“浦”越浦自古便是舟马集中的良港，后来设立官署、建城经营，便称越城。今人所说的“越城浦”指的是包含城、港，以及周围村镇的庞大区域。
越城浦的商贾分工细密、吞吐量惊人，各帮各行均有严密的行会组织，主要掌握在江、桓、戚、雷、沈等五大家族的手里。行会首领势力极大，连臬台司衙门都不得不礼敬三分，客客气气地与他们协调联络，而非以父母官自居，一味威逼镇压，予取予求。
“东之天间”内，但有江、沈、戚、桓四家，却独缺雷家的代表，言谈间也多是闲聊，显然雷家之人未至，其余四家也不谈正事，与迟凤钧打起了你推我闪的浑水太极，尽拣些雪月风花来说。
迟凤钧碰了几回软钉子，微笑举杯，静听众人闲聊，面上看不出有丝毫不豫。
耿照不禁有些佩服：“这位迟大人当官着实不易。镇东将军府的一介布衣幕僚岳宸风欺他，面对姊姊之时身段亦软，连越浦四大行的头儿也不买他的帐。这般辛苦的一品大员，真是不如不做。”
正自无聊，忽地门扉轻叩，裂开一线，屋外的知客僧人稽首道：“启禀首座，雷大人到。”
显义横眉一挑，起身应道：“快请！”
屋内诸人俱都离座相迎。
一名瘦削的中年富商拱手而入，幞头粉靴、衣锦饰繁，面上带着亲切笑意。
同样是五缕长须、身形高瘦，迟凤钧举止斯文，一看便知是读书人；此人却有股说不出的江湖气，步子轻快稳健，行走时衣袂不动，不带一丝风声。
明栈雪本欲开口，樱唇微动，忽又噤声，眯着美眸一端详，用指尖在梁间尘上书写：“此人内功不弱，勿出声息。”
耿照点了点头，注意力又回到房内。
迟凤钧似是不识来人，显义忙与他介绍：“大人，这位便是雷家的大帐房、大总管雷门鹤大人，两位亲近亲近。”
迟凤钩笑道：“莫非是人称‘凌风追羽’的雷门鹤雷四太保？久仰、久仰！”
那雷门鹤满面堆笑，拱手道：“区区匪号，敢扰大人清听！雷某这几年已洗心革面，不闻‘凌风追羽’四字久矣。如今只安生做点小买卖，适才让抚司大人一喊，一下还不知是谁哩！”
众人尽皆大笑。
迟凤钧笑道：“四太保说笑啦。放眼东海各水路码头，谁人不知赤炼堂的雷四太保？近年雷总舵主深居简出，我听说赤炼堂事无大小，都靠四太保一手打理，里里外外无不妥适，帮务发展得好生兴旺，是青出于蓝而胜于蓝哪！”
耿照浑身一震，才明白“凌风追羽”雷门鹤这个万儿，何以这般耳熟。——原来五大商帮中的雷家，指的便是赤炼堂！
对江湖人而言，赤炼堂雷家是东海三大铸号之一。
但对十倍、百倍、甚至千倍万倍于此的平民百姓来说，赤炼堂雷家是酆江漕运中最大的一家商号，势力横跨盐、漕、渔、铁等，无处不在。江湖人念兹在兹的刀剑兵器，反倒是最不相干，甚无可道的一项。——而赤炼堂的总舵，便在越城浦。
这下可好。耿照连夜奔逃，谁知峰回路转之后，竟又撞到了赤炼堂的手里。也难怪明栈雪慧眼一照，便即发出警告，在执敬司制作的江湖名人录里，“凌风追羽”雷门鹤论武功论资历，皆非好相与的角色。
耿照悄悄吞了口唾沫，屏气凝神，不敢轻举妄动。
正主已到。迟凤钧察言观色，起身拱手：“不瞒诸位，今日下官邀诸位前来。为的还是三乘论法大会。镇东将军日前，派人下了一道急令，要在莲觉寺附近兴建一座清跸行馆，让我们妥善觅地，尽快动工。”
一名身穿团领窄袖的双鹫锦袍、头戴云巾的青年“哼”的一声，低声道：“我道怎地，原来又是问咱们要钱。”
他约莫二十出头，颔下蓄有豹髭，在与会众人中是第二年轻的，一身装扮颇有武风，精绣抱肚、腰系蹀躞（蹀躞带，系指上有带环，用来佩挂弓、刀等配件的胡风腰带）还比雷门鹤更像是江湖豪客，神情模样也特别不客气。
桓家是越城浦中首屈一指的丝帛巨商，家财万贯，这位桓家少东桓严高平日最好舞枪弄棒、逐猎放鹰，在城里有个外号叫“蟹眼高”迟凤钧素闻其行，只笑笑不接口，迳从袖中取出一份数折图纸，原封不动，屈指缓缓推至桌心。
“下官携来蓝图一纸，乃将军亲定，请各位过目。”
在座之中，戚家乃是木植业的行首，专门经营南来北往的木料生意，家主戚长龄是土木间架的大行家，见众人投来目光，也当仁不让，拱手道：“抚司大人，草民有僭了。”
“戚老爷请。”
戚长龄展开图纸，来回端详几遍，目光一凛，表情却有些僵，沉吟片刻才谨慎开口：“大人，依草民看，这座行馆的间架似乎太……太铺张了些。临时用的行馆，需要盖这么大的屋舍么？”
桓严高伸长脖子细看了图中标注的尺寸，不禁变色：“迟大人！莫非你当我们是有钱的凯子，银两多到花不完么？只住一回的行馆，需要盖得这般富丽堂皇、巍峨壮观？你——”
众人中年纪最长的米盐巨商江坤微微举起手来，制止了桓严高。
论资历论财势，桓严高只得乖乖闭嘴，老大没趣的坐下来。
“迟大人，这场法会既是将军的脸面，自然也是大人，以及我东海万民的脸面。哪怕是就地起一座皇宫，我等也绝不推辞。况且，世间以银钱计量之事，若有我等浦商办不到的，料想普天之下便再也没有人能办到。”
七十几岁的老人眯着眼睛，怡然道：“敢问大人，这间行馆须得几时完成？我等皆十分关心琉璃佛子抵达越城浦的时间，早些知道，也好早做准备。”
迟凤钧微微一笑，试图掩去瞬间掠过的尴尬之色。
“下官并不知道佛子的行程。”
桓严高抱胸冷笑，余人面上亦微露不满。迟凤钧面色镇定，续道：“不止下官不知道，将军大人也不知。为防有变，将军下令行馆须在十五天内竣工，不得有误。”
此话一出，就连德高望重的江坤老人也为之色变。
桓严高拍桌而起。“欺人太盛！这么大的一间屋子从无到有，还得要弄得金碧辉煌，眼下连地都没有，居然限我们在十五天内完成！”
瞪着另一名与他年纪相仿、始终不发一语的青年富商，眼中直欲冒出火来：“沈世亮，你沈家的好女婿！你舅子大公无私，把咱们都当成二楞子胆羊！”
那青年富商沈世亮，正是经营瓷器、漆器、珍宝古玩的三川巨富越城沈家。
六年前，沈世亮把唯一的妹妹嫁与慕容柔为妻，成了镇东将军的大舅子。浦商家大业大，自有规矩，对镇东将军府一向是阳奉阴违，历朝历代的将军们也宁斗郊狼猛虎，不与家犬为难，双方各取所需，相安无事。
慕容柔素以铁腕着称，杀伐决断，雷厉风行。越城的浦商们始终防着有朝一日，将军会把脑筋动到三川之地来，对沈家与将军府联姻一事寄予厚望，认为此举能大大缓和与北方的对立。
谁知自从娶了美貌的沈家明珠沈素云后，慕容柔便对浦商施行种种新规，编造名目消耗浦商的财力、物力及人力，五大家族莫不受害，叫苦连天。当初欢天喜地嫁出女儿的沈家，顿成众矢之的，“沈家合亲示弱，助长北方气焰”的说法喧嚣尘上，俨然形成舆情。
见沈世亮面色铁青，一声不吭，桓严高益发张狂，拍桌道：“还是这趟混水，又只有你沈家不用蹚，你大舅子爱妻心切，来帮着沈家削弱对手，好一举吃下越城百里的富户么？”
“好了！”
江坤抬起头，皱巴巴的眼皮底下迸出锐光，在场静得仿佛连针落地都能听见。
“少说两句。这几年沈家出的钱，也没比桓家少过。”
桓严高瞪了沈世亮一眼，气呼呼的撩衣坐下。
江坤平静地望着对桌的抚司大人，缓缓开口。
“大人，银钱使得够了，这也不是办不到的事。但银钱虽然好使，却不是这般使法儿。”
老人淡然一笑。“老朽斗胆一问，将军何以要这么大的行馆？”
“这是将军之命，下官也只是如实转达而已。”
迟凤钧从容回答。
纵横商场已近一甲子的老人打量了他几眼，淡淡一笑，不再说话。
而身旁始终笑容可掬、不曾说话的雷门鹤，却突然开口：“方才大人曾说，这是一座‘清跸’行馆。莫非不是将军欲建来自住，而是要招待某位王公贵族？”
迟凤钩神色微凛，但也不过是一瞬之间，旋即回复如常，淡然道：“关于这点，下官还未接到朝廷的正式文书，只是将军的使者有约略提到。将军府那厢也是近日才接获消息，急得像热锅上的蚂蚁。”
“诸位都知道，朝廷大力推行佛道，此番琉璃佛子西来弘法，欲统合五道三乘，更是百年来从未有过的盛事。皇后娘娘笃信佛教，更蒙佛子点破，前世乃如来座前的净莲天女，今世为护持佛法而降生于东胜洲，专为统合教门分裂，因此皇后娘娘非常重视。”
雷门鹤亲切笑道：“是了，不知皇后娘娘要派遣哪一位亲王郡主为使，前来东海代天？据我所知，流影城主独孤天威不但是皇室贵胄，更是圣上的亲叔叔，若由他代表皇后娘娘，可比任何一位亲王郡主、皇室公卿都强。”
迟凤钧摇了摇头，沉声道：“四太保想错了。据下官接获的消息，欲来东海护佛弘法、代天巡狩的不是旁人，正是皇后娘娘的懿尊圣驾！”
第三十五折 合鼎同火，授胎截气
白马王朝自开国以来，还没有皇后出平望都东巡的前例。
太宗文皇帝在位时，为清平吏治、安定人心，据说曾巡视过央土全境，御驾甚至远及南陵道，其事迹多流传于茶楼酒馆的说书人口中，近年还出现了两百余折的定本“文皇狩”及续集“文皇南”讲述太宗文皇帝如何率领一干本领高 强的侍卫，与老丞相陶元峥、大学士邵中和等文胆智囊巡视地方，铲除贪官污吏的故事，颇受到广大听众的欢迎——事实上，太宗的巡视仅及于央土、南陵交界，以镇南将军与青丘国主等南陵代表的接待做结。往来不到六个月的行程，朝廷上上下下却花了三年多的时间准备，各项工作千丝万缕，盘根错节，耗费无数财力、物力，绝不像说书里 的那般轻巧。
效国寺的琉璃佛子东来一事，京里、东海道臬台司衙门等已筹备了半年有余，笃信佛法的皇后袁氏固然是背后最有力的推手，却从不曾听闻她要亲自前来。
若迟凤钧的消息无误，不止臬台司衙门、出钱出力的浦商们大乱阵脚，只怕连慕容柔也被杀了个措手不及。说到了底，这事里也不是谁想害谁，稍有差池，东海众人全都是输家