她照着话去做……
大朗口中喃喃有词，合掌在她头上开始摩擦，开掌后，频频以手指在空中画动。忽然间，他大喝一声，双掌朝小夜头顶按下。
轰隆……全身刚感到震响，小夜已坠入漆黑中。
远方有光接近——不，是小夜迅速移向光源，光源愈来愈大，不久，她被震飞到熊熊燃烧的坑炉畔。
过去片片断断浮现的光景，宛如发生在眼前，朝小夜扑袭而来。
“……小夜，去躲在屏风后面趴下，好孩子，绝不能出声，要闭紧眼睛、捂起耳朵。”
听到母亲声音的瞬间，小夜心底涌起热泉似的悲哀。
一阵劈哩啪啦，粗暴踢破板门的声音响起。
她听见钝响中传来一声闷哼，血泊渗透到眼前草席上，小夜再也按捺不住，从屏风探头望着母亲。只见有个男子踹倒浑身鲜血的母亲，然后面孔朝向小夜，小夜霎时闻到刺鼻的兽息，听见发自男子的“意念”。
——找到你了。
男子紧盯小夜的那双眼睛，忽然察觉异状而瞪大，同时传来惊愕的意念。
——是个女娃？！……糟糕，难不成是诱饵？
小夜拚命将脸贴靠席面，身子紧紧蜷缩，不断祈祷着……草席啊，快把我藏起来……藏起来……
喘不过气，好痛苦。小夜深吸了口气，发出幽幽细哭，喉咙既肿且胀，连放声哭泣都痛苦不堪。她想起母亲，悲哀到撕心裂腑，被那样狠心斩杀，一定好痛——流了那么多血。
“阿娘、阿娘……！”
小夜像在儿时呼唤母亲，尽情恸哭不已。
五野火与木绳坊
少年伫立在村郊山里的树荫下，俯视着梅枝邸。
年龄约莫十六、七岁，身穿小袖和短裤袴。说也奇怪，打赤脚不穿草鞋。
他秀气容貌，鼻梁高挺，五官余存少年该有的清纯，淡瞳湛着精光。
那眉宇间笼上一抹郁色，正凝望着小夜刚进入的土仓。
“……野火，你很关心那女孩啊。”
一个声音突然落下，少年吃惊仰起脸。
只见男子蹲在树梢上，正咧嘴笑着朝下看。此人衣服东破西烂，头发乱篷篷，古铜色脸上有对骨溜溜的闪亮大眼。
“木绳坊……”
男子一溜烟滑下树干，飘然坐在野火身旁的粗枝上。
“你看，那座宅子挺有意思，活像是降妖府。全是来自海那头的守护神，一身华丽行头，在那里晃来晃去。”
名叫野火的少年轻轻点头。
今日黎明，许久没来探望的野火潜入小夜家后方的山里。
他站在树下，等待少女清早出门耕田，不料一匹飘着奇妙灵气的骏马来载走少女，让他大吃一惊。
野火不明就里，心想小夜该不会遭人下咒，就悄悄循迹来到这座宅邸。
马载着小夜进入梅林，野火无法尾随。此处的梅树非比寻常，充满神秘气息，具有强大的驱邪力量。
想硬闯并非难事，只不过后颈毛发直竖，似乎警告他最好作罢。
野火在梅林外巡绕一圈，登上这座后山，从山上俯看宅邸，让他再度愕然。正如木绳坊所说，那座宅邸受到充满灵气的防护墙守护，任何魔怪都休想乘隙入匠。
正门后门皆有高举长刀的“门神”，人眼无法辨识，灵狐野火却能清晰看见青辉闪耀的神姿。
木绳坊语带调侃地说：“不只是门神，还有许多异国神明守住那间宅子，防你这只灵狐溜进去。喂，野火，就算喜欢那个姑娘，还是别打主意偷闯喔。”
野火蹙起眉头。
“……我没有打算进去。”
木绳坊露齿一笑。
“只是痴痴观望？……像你这籼狐狸还真少见啊。狐狸重感情，一日一坠入情网，就想变成人，赶紧厮守在一起。”
野火轻轻逸开视线。木绳坊注视少年的侧容，见他浮现似怒似哀的神情，于是又正色说：“野火啊，被迫当魔使算你不幸。你不为情，而是为了在人世才变成这副面貌，这种生活都过几个年头了？直到现在，你当狐狸的时间反而短暂啊。”
他没算过究竟经过多少岁月，说实在的，如今以人姿出现的时候更长久。野火奉魔主之命潜入有路春望侯的居城当侍僮，在人间早已待过不少时日。
唯有短暂得闲时，野火才恢复灵狐模样，奔向住在夜名森林的小夜。为了别让她发现，只能从远方眺望她忙碌工作，这是野火绝无仅有、最安闲的时刻。
他不知为何想见那女孩。只是有时候，真的很想见她。
幼狐时期，野火初次袭击人，那日抱着受伤的它躲避猎犬追杀的小女孩，已经茁长成明眸爽朗的姑娘。
只要远眺就心满意足，野火并不想与她接触。那女孩生有灵眼，他不希望被识破是惹人嫌的魔使，不愿意女孩以畏惧的眼光注视自己。
仅有一次，野火不得以变成少年出现在她面前，当时他恐惧到极点，很怕被看穿真面目。然而，女孩只怕他杀死盗贼时手上沾染的血腥味，还是紧紧握住他伸出的手。
想起当日情景，野火心中充满暖意。
他讨厌逆照胧主的命令去滥杀妩辜，那不是为了求果腹。
索性变成弓弦上的箭，当个没血没泪的武器反倒轻松。然而野火曾受人情的关怀、救助，这些记忆牢牢根植在心底，凡是眼见生命受苦时，记忆总化成荆棘折磨他的心。
难道变成人生活后，想法也愈接近人类？如今，他非人非狐，成了难以捉摸的生物。
（灵狐变成人，多少带有兽息，这小子却几乎没有，在他内心某处，可能很想成为人吧。）
木绳坊思索着，朝野火眺去，少年的头发乘风飘扬，正专注俯视梅枝邸。
（灵狐跟人一样形形色色，这小子本性应该很温和、率真。真可怜，却在魔主控制下成为魔使，这种日子，对它来说想必是苦不堪言。）
木绳坊心中发出叹息。
（当个半吊子魔使，心情一定很难受吧。或许是他天性使然，才无法成为真正的魔使。）
木绳坊是天狗（※一种想像的妖怪，住在深山里，有神通力，能自由飞行），不对，他还没有彻底变成天狗，因此自称是半天狗。
他原本是优秀的猎人，到深山打猎时竟被天狗掳走，所幸对方是不爱吃人的乌天狗（※嘴部状似乌鸦鸟喙的小型天狗），只是闷得发慌，想抓个人去玩耍。木绳坊和天狗一起奔过野地、奔过山间，甚至游遍东西诸国，这是在当猎人时不可能达成的壮举。
天狗终于玩腻，带着木绳坊回到原地，但此时木绳坊反而不想回家了。
他是无亲无故的单身汉，被天狗掳走是千载难逢的机运，他相信这是因缘注定。
于是木绳坊恳求对方传授几种变成天狗的方法，其中他最喜欢的方式，就是让缠绕在树上的“长春藤精”收他作丈夫。
木绳坊想学的木绳术是能在空中飞翔，朝四处树上撒长春藤种子的法术，可是他才刚稍微飞起，不是马上跌落，就是摔得七荤八素。在此情况下，某天他一个大失手，栽进岩地卡在大石缝里。
不纯熟的灵力使他不断地挣扎、挣扎，偏偏爬不出石缝，正没辙时，有个声音从头顶落下。
“……要我帮忙吗？还是不必管了？”
木绳坊惊讶抬眼一看，岩上正站着一只漂亮狐狸。
就这样与野火邂逅了。
如今木绳坊拥有高强灵力，颇具有天狗架势，内心却多少保留人的七情六欲，他知道自己是半吊子天狗。
野火，这只身为魔使又未免太人性化的奇妙灵狐，木绳坊会对它心生怜悯，或许是因为自己没成为真正的天狗。
每次和野火见面，木绳坊总想起捉走他的天狗所说的话。
忘记敬畏、祀奉神灵之心，自以为是主宰，结果沦为卑劣的术士。这种人存在愈多，惨事也就愈多。
其中受咒术控制、被迫当魔使的灵狐处境最可怜。
遭受人为法术所困、不再圣洁的灵狐，将永远不能返回出生的故乡。
尽管如此，这片山野对灵狐来说灵气太薄弱，难以成为安栖之所。
到头来，它们只能在“人界”与“神界”的夹缝中生存，成了“间界”的可怜虫。
听到此话，木绳坊不禁问道：“神明为什么不惩罚术士？”
天狗嘎嘎笑起来。
“那些队伙，早得到报应了！”
是的，术士们全靠减寿来换取法力。
（昔日敬祀神明的时代，他们原本是长命百岁……真可怜啊。）
自从成为天狗，木绳坊和娘子“长春藤精”朝夕相处下，与神明所在的“神界”关系愈来愈深，从那时起，他就不曾衰老。在灵气源源不绝的“神界”出生的灵狐，或许同样长生不老。
然而，沦为魔使的灵狐寿命很短暂。
被迫当魔使、在术士支配下丧失圣洁的灵狐，将永世不得重返“神界”。它们只能生活在“人界”和“神界”的夹缝“间界”中，在此延续后代死去。
野火大概是这种灵狐所生，出生后，立刻被术士拾走，在咒术控制下成了魔使。
作为不服主命就得死的魔使，野火唯有苟活下去，就算苦苦痴恋，也无法与那女孩厮守……野火了解这点，他没有采取行动，只凝神注视那女孩，木绳坊为此怜悯不已。
“野火，快天黑了。”
木绳坊呼唤道，恍如梦醒的野火仰起面孔。
木绳坊从怀中咻咻抽出一根长春藤蔓。
“你该回城喽，要不要跟我一起玩，只到半路就好？”
笑嘻嘻的木绳坊挥舞着藤蔓端，野火嘴角微泛笑容。
“成不了仙的半天狗，你在空中飞，就能赶得上我这飞毛腿吗？”
“开玩笑！跑递天底下的木绳坊，岂会输给区区灵狐。”
野火眼中这才闪烁狐狸应有的顽皮光芒。
“来比比看吧！”
“好！”
木绳坊挥手一抛，长春藤活溜溜婉蜒升向天，他咻地轻跃而上，将藤蔓当成细径一路跑起来。
野火见状，迅速翻个筋斗，恢复原来模样。
奔驰的狐狸背脊上，流过春日暮晚的薄光。
野火返回的那座城内，非但没有春日夕暮的欢愉感，反而笼罩在沉重不安之中。有路春望的后继者、那位落马重伤的长公子在撑过长冬后，耗尽体力似地伤势骤然恶化。
某个满城梅开的和煦春日，这位未来的领主，静静咽下最后一口气。
从那一刻起，幡然改变小夜命运的齿轮，开始辚辚转动。
第二章 术士与守护者
一春望与盛惟
柔煦春光泛着晕白，照在花草织纹的榻榻米上；板窗全启，庭间花香飘来。
统治岛国大半山河的大领主——威余大公家的居城，已在早春的怡香中。
然而，前往晋见厅等待大公到来的有路春望，丝毫感受不到春天的芬芳。
刚过四十岁的有路春望正值盛年，是位相貌温和的武士。
他个陆沉静，正因为没有显赫功勋，有人暗评他是靠其父打下大片江山的幸运儿。然而他为人谨慎诚恳，因此搏得所有亲信的信赖。
雅望的确给予儿子丰沃领土，然而种下的祸仇，犹如骇人遗产随之而来。
人生一路走来，春望可说是与诅咒困斗中度过。
他勉力保住自身，守护身为后继者的长子安望，岂料……
（是诅咒导致他落马……？）
大朗曾调查安望的爱驹，表示坐骑没有受任何诅咒，但春望就是无法相信马术高明的安望居然会落马。
（还是该归咎于我长年与咒术奋战，凡事都疑心是诅咒作祟……？）
总之，安望已不在人世。每次思及此事，春望总曰疋难以置信，胸中掠过锥心的痛楚。
（安望，将门虎子，勇敢豪迈如你，竟然会先父而去。）
可怜我儿。安望生来体格强健，幼年时已显露剑术才能，总让人觉得他生命力强韧，宛如夏日阳光。身为前途有为的后继者……春望相信安望会克服诅咒活下去，不料他竟然轻易地撒手人寰。
春望曾抱一线希望，相信良医能挽救危机。或许久处沉郁之中，一旦安望逝去，此时春望徒留空怅的无助感，而无助的渊底，唯有哀伤沉淀下来。
正襟危坐的春望，牢牢握紧膝头。
他无暇悲叹。失去安望的此刻，最后一场大对决即将展开。
簌簌衣声响起。
春望伏下头，待大公在上位落座。
“……免礼，有路春望。”
一个厚重的嗓音入耳。
春望仰起脸，满头皓发的大公面容清瘦，相貌端严尊贵，惺忪眼睑下目光如炬，散发着强大权力继承者的独特威魄。
“令公子的事，真是遗憾万分。”
大公的语气透露出并非客套的情感，令春望讶异的是他的口吻中含有体恤之意。春望霎时眼眶泛红，慌忙伏下面孔。
“是……有您的宽慰，微臣铭感五内。”
静静调匀呼吸后，春望抬起头来。
大公眉间微带忧色，目不转睛望着他，缓缓开口：“刚办完丧事就传唤见你，其实不为别事，而是本公考虑必须与你谈谈今后打算。”
“是。”
为大公效命的守护氏族，必须藉�
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