下枋寮义民庙规模宏大、气势雄伟。庙内供奉着乾隆亲笔书写的“敕封东褒忠义民位”的神牌，大殿上方悬挂着乾隆御笔“义魄千秋”和“义烈长昭”的褒忠匾额。庙后小山岗上就是著名的义民冢。摆放在冢墓前的祭品极为丰盛，除了牛、羊、猪三牲之外，尚有鸡鱼、米糕、果品、菜蔬等十碗、十碟、十荤、十素，以满足八方鬼魂的口食之欲，这就是普度仪式中的施食仪式。
浮云遮月，夜空变得忽明忽暗，迷离的夜色使得祭祀的场面益发沉重起来。担任今年祭祀仪式炉主（主祭）的邱逢甲整了整衣冠，又向四方行毕大礼，这才面色肃然地开始宣读祭文：“八方大众爷、义民爷、万善爷、好兄弟……同是我同胞手足，义烈男儿。在世为保四乡黎民百姓，在天以保地方清净安宁。去岁甲午仲夏中日失和，其理屈在倭奴，既夺我藩服，又犯我辽东、山东，再犯我台湾。逢甲上承天命，下秉民意，愿与刘大将军、辛总指挥、黎议长诸人同心同德，守土保民……望诸公在天之灵，佑护我等驱除倭奴，保我桑梓……”
星辰冷落，秋夜无声。丘逢甲这篇异常凝重、沉痛的祭文，令整个义民冢都弥漫着一种难以言语的悲怆气氛。踏着沉缓的步伐，邢亮、萧山和王承斌开始了他们以现代方式举行的公祭。三个人先代表全体志愿军将士向义民冢敬献花圈，然后几名号手吹奏起了《义勇军进行曲》，接着一排战士向空中鸣枪致哀。
“沧海横流，方显英雄本色；危难当头，更见砥柱中流。我们的前辈千辛万苦开拓的土地，岂能让它沦入敌手；我们美丽可爱的家园，又怎可容忍野兽肆意践踏！辛某不才，亦不忍台湾就此沦为异域，百姓流离失所、国丧家亡。值此生死存亡之际，全体志愿军将士誓与台湾父老乡亲携手同心，共御外辱……”夜静悄悄的，唯有邢亮那低沉有力的男中音还在夜空中久久回荡。
虽然志愿军与众不同的祭奠方式，以及邢亮充满感染力和煽动力的祭词，都完全背离了传统祭祀的规矩，但由于它充分表达出了台湾民众保卫家园、誓不从倭的意愿与心声，此时此刻没有一个人觉得这样有什么不妥。而且相比于邱逢甲那文绉绉的祭文，邢亮的话更富有激情，更让人们感到荡气回肠、热血沸腾。
姜绍祖的曾祖父姜秀銮就是当年开发北埔的先民首领，在场的众多客家人亦是当初开发台湾先民们的后人，所以当邢亮讲到“我们的前辈千辛万苦开拓的土地，岂能让它沦入敌手；我们美丽可爱的家园，又怎可容忍野兽肆意践踏！”时，几乎所有的人都禁不住热泪盈眶，激动万分。方才还飘荡在义民冢上空的悲郁与哀戚已经被一扫而光，一股宁折不弯、宁死不屈的壮烈感油然升起于每一个人心头。
中元普度在当地属于大型的社会活动，一般要持续九天。“鬼门”打开后，乡民们轮流按日供食祭祀，以保平安。而那些施给众鬼的供品，由于有法师的科仪，人们认为食后会带来好运，因此抢取供品的“抢孤”活动，就成为了整个普度过程中最热烈、最欢快的场面。普渡的尾声是“关鬼门”，等拆除完灯蒿，请钟馗押解孤鬼归回阴间后，整个的普度祭祀方才宣告结束。
不过，邢亮、邱逢甲、黎景嵩这些民主国的领导人以及抗日联军的那些将领们，却没有这么富裕的时间与民同乐。绝大部分人都在主祭仪式结束后的第二天一早，就立即赶回了各自的驻地，邢亮、萧山在与丘逢甲、黎景嵩又进行了一番交流后，也匆匆上马，与王承斌、徐镶、姜绍祖，以及姜绍祖的二哥姜绍基等人返回了北埔。
时辰已经不早，明晃晃的太阳高高地挂在空中。邢亮他们催马加鞭，跨过竹林桥，沿着通往竹东、北埔的大道一路疾行，道路两旁的竹林、茶园很快都被甩到了身后。
虽然下枋寮距离北埔并不太远，但一行人到达北埔也已是中午时分。进入北埔上街，邢亮正待与姜绍祖等人分手，却不料被姜绍祖拦住：“总指挥，反正回去也是吃饭，不如各位就在我这里吃顿便饭如何？”
尽管已经饥肠辘辘，但邢亮还是婉拒道：“金广福离此也不远，我们还是回去吃吧！”
见邢亮没有答应，姜绍祖忙又用恳求的语气说道：“总指挥，我知道你们事情多、工作忙，可绍祖今天还有事要与您商讨，您无论如何都要给个面子。”说罢，他又向站在边上的徐骧打了个眼色。
“是呀，总指挥！我们兄弟二人确实有要事想和您商议，您就赏个光吧！”徐骧与姜绍祖看来提前就商量过此事，这时也是一脸诚恳地说道。
姜绍祖和徐骧二人是邢亮最为看重的义军首领。通过冯华事先的的介绍，再加上自己这段时间与他们的交往，邢亮已经对这两个年轻人有了相当多的了解。
姜绍祖自幼师从彭裕谦，研读经史，满腹经纶，胸怀大志，礼贤好客。他为人重义轻利，乡人邻里有困难多得他帮助，在新、苗地区素有“赛孟尝”之誉。加之姜家在新竹和北埔的地位，故倭寇侵台时，他登高一呼即有千人响应。姜绍祖在起兵时还写下了一首自挽诗； “遑戍孤军自一支，九回肠断事可知。男儿应为国家计，岂可偷生降敌夷！”这更增添了邢亮对这个豪爽年轻人的好感。
徐骧虽然只是出身于普通农家，之前也不如姜绍祖这样声名赫赫，但他性格坚强，为人豪爽，深受乡里百姓的爱戴。日军武力攻台后，徐骧毅然投笔从戎，召集民众进行动员，并发出了“在这生死存亡之际，我们要人自为战，家自为守，就是战到我们的骨血与台湾俱为灰烬也在所不惜！”的铮铮呐喊。
对于这样两个为人爽直、心思细密，且作战勇猛顽强，才堪大用的人，邢亮如何能够不重视。既然他们真的有要事相商，邢亮自无不允之理。当下，除了姜绍基以“你们研究军国大事”为由告罪回了天水堂，其余几人在姜绍祖的陪同下，向着不远处北埔上街路边的一个三合院式饭馆行去。
本来前次日军进攻新竹时，这个饭馆已经关门歇业，如今随着战事的稳定和志愿军的到来，又于近日重新开了张。几个人步入厅堂，老板立即殷勤地迎上，看到是姜家三少爷陪着几位军爷光临，他愈发的热情起来。待邢亮、萧山、王承斌、徐镶、姜绍祖以及其敢字营的两个营官徐泰新、陈登元依次坐定，老板亲自奉上北埔著名的“膨风茶”，并再三说明这是今年刚刚采摘的新茶。
这“膨风茶”其实就是一种以夏茶期间受小绿叶蝉吸食的嫩叶采制而成的极品“白毫乌龙”。邢亮打开碗盖，立时便觉得一股熟果芳香扑鼻入窍；细观之，只见茶汤橙红润泽；慢慢地啜上一口，滋味甘醇浑厚。既便是邢亮这种不懂茶经的人，也品出了茶水入喉的甘冽无比，而王承斌更是连声称赞：“好茶，好茶！”
知道邢亮他们不喜欢奢侈浪费，姜绍祖也没有点太过精细的菜肴，只是叫了些诸如白斩土鸡、姜丝大肠、酸菜炒肚丝、椒盐溪哥虾、客家腊肉笋干、红烧鸡蛋豆腐之类的特色菜。看到菜基本上齐了，姜绍祖站起身：“自志愿军入台以来，总指挥诸事繁多，绍祖始终都未能一尽地主之谊，一直颇感遗憾。今天有此机会，还请总指挥好好尝尝我们传统的客家菜。” 说罢，他一边热情地请邢亮他们品尝，一边详细地介绍每一道菜的特点和来历。
姜绍祖精心挑选的这些客家菜，果然都极具特色，让邢亮几人吃的津津有味，赞不绝口。不过，邢亮可没有忘记这次“请客”的主题，看到众人已经吃得差不多，他开口询问道：“绩堂（姜绍祖的字）、云贤，你们不是有事情要与我说吗？”
因为参加中元祭祀，姜绍祖特意换了一身习武者的短装，外面还罩着一件崭新的海蓝色长袍。鲜亮的服饰不但把他衬托得更加英俊、洒脱、干练，而且令人丝毫都辨认不出这就是那个从鬼子牢笼脱险，衣服褴褛、遍身伤痕、满脸胡子拉碴的粗豪汉子。一见邢亮言归正传，姜绍祖脸上的神情也立时变得严肃起来：“总指挥，其实我们今天要和您谈的这件事情，只是我们的一个请求，还请您务必要答应。”
微微一愣，邢亮轻轻地“哦”了一声。尽管心中奇怪，但他嘴上还是诚恳热情地说道：“绩堂，咱们可是一家人，有什么事你尽管讲。如果我能够办到，必定不会推托！”
姜绍祖没有再罗嗦，又看了一眼徐骧后，一口气说出了自己的心愿：“好吧，既然总指挥不拿绍祖当作外人，我就有什么说什么了。台湾之所以能有今天的局面，皆是拜总指挥和志愿军所赐。如果没有你们千里迢迢的大义相助，以及在新竹－中坜的七战七捷，恐怕如今就连台中都已沦于倭寇之手了。绍祖虽然不才，但也知道谁才是未来台湾抗倭大业的中流砥柱，还请总指挥不嫌绍祖驽钝，接纳新苗军‘敢’字营成为志愿军的一分子。”
“徐骧亦愿率‘捷’字营归附志愿军领导，还望大人应允！”姜绍祖的话音刚落，徐骧也立刻站起身来，目光炯炯地向邢亮请求道。
与此同时，坐在姜绍祖左右两侧的徐泰新和陈登元二人也一齐点头：“不错，姜大人的这番话也是我们敢字营全体官兵的共同心愿，万望大人予以接纳……”
望着姜绍祖、徐骧等人诚挚、热切的目光，邢亮心中猛的一热：谁说中华民族还将沉沦，如此多的热血男儿不但是守卫台湾的希望，更是未来中国的脊梁。
不过，当邢亮激荡的心情慢慢平复下来之后，他却不由得陷入了两难之中。姜绍祖、徐骧这样忠勇双全的战将，如能加入志愿军，邢亮自然是求之不得。可他同时也极为清楚，台湾各方势力的关系虽然表面看起来还算和谐，但其实却潜流涌动、微妙异常。当初如不是唐景崧离台内渡，使得大批台湾官员、士绅名流亦纷纷内迁大陆，一下子造成了极大的权力真空，邢亮和志愿军就算能得到丘逢甲、刘永福等人的支持，也很难这么快就掌握抗倭保台的军事领导权。如今，各方势力在多种因素的作用下，刚刚达成了一种平衡，一旦姜绍祖和徐骧加入志愿军，这种平衡就有可能被打破，也将直接影响到台湾的抗倭大业，行事不可不慎呀！
第四十二章 新竹保卫战（上）
晨雾渐渐消散了，猩红的太阳跳跃着钻出了海面，平静的大海碎银万点，闪烁着红宝石般的粼粼波光。看着南方水天交际之处出现的一片黑黝黝的陆地，站在甲板上顾盼自得的陆军少將、混成第四旅团旅团长伏见宫贞爱亲王感到一阵激动：台湾！那就是天皇陛下“开万里之波涛，布国威于四方”的新疆土，那就是帝国军人建不朽功勋，立万世基业的地方！
自御前会议内阁与军方达成共识后，在内阁有意识的舆论宣传及引导下，日本国内扩大战争的论调甚嚣尘上，迅速形成了一股异常狂热的好战狂潮。几乎所有的报纸都以“支持圣战”、“为正义而战”为题，连篇累牍地为日本继续出兵台湾造势，《时事新报》上还发表了“文野的战争”的论文。另外，三井、岩崎、涉泽等实业家还组成了报国会，积极筹集军费；妇女们则从事恤兵运动。和政府严重对立的议会，也在各方面的压力下，通过了巨额军费预算，做出了协助战争的决议。原计划再次募集2000万元的军事公债，在国民们的踊跃认购下，实募数竟然达到了4700万元。
为了配合第二师团南进增兵台湾，日本各报纸还纷纷向战地派遣随军记者报导战况。国木田独步作为《国民新闻》的特派员，随第四混成旅团旅团长伏见宫贞爱亲王上了千代田舰，开辟了“爱弟通信”专栏；画家久保田米仙作为画报的从军记者，也在《读卖新闻》上设立了专门介绍战争场面的专栏。佛教各宗也借机随军布教，慰问军队。《雪的进军》、《妇人从军歌》等表现侵略狂热的歌曲更是在国民中广为流传，令军队的士气与斗志愈发的高昂起来。与此同时，各地还出现了一些义勇兵志愿者，强烈要求入台作战。日本国内终于再次形成了舆论一致，上下协力的“团结”场面。
日本此次南进台湾的“第二师团”，是在原来“第二师团”的基础上，重新进行整编之后组成的。第二师团师团长由乃木希典中将担任，下辖第三、第四两个混成旅团，旅团长分别为山口素臣少将和伏见宫贞爱少将，其作战兵力达到了25000人。由于运输及补给等多方面的原因，日本大本营决定由伏见宫贞爱亲王率领第四混成旅团，以及配属给该旅团的臼炮大队、工兵大队和宪兵大队共计13000余人先期入台。就是带着这样一种“神圣的使命感”，第四混成旅团于9月16日，踏上了这块让几代日本人垂涎三尺、梦寐以求的肥沃土地。
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