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他看到某些贵族脸上不安的表情，不禁在心里笑了起来。或许人类永远不会改变，但稍微推他们一把也不会有什么损失。他跳下高台，戴上兜帽，走出了广场，顺着领主宫北墙边的那条道路——他过去曾经两次走过这条路，还留下了相当深刻的回忆——消失在人们的视野中。
这便是埃齐奥人生中最后一次漫长而艰难的使命的开始，而他明白，自己终将面对那场无可避免的对决。除了陪伴他的马基雅维利之外，他安排刺客组织在威尼斯和佛罗伦萨的其他成员前往意大利半岛的各处，所有人都配备着吉罗拉莫那张地图的备份，费尽辛苦收集着那本古籍剩下的散佚书页。他们搜寻了皮德蒙特、特伦特、利古里亚、安布里亚、威尼托、弗里乌利、伦巴第；还有艾米利亚…罗马涅、马尔凯、托斯卡纳、拉齐奥、阿布鲁佐；以及莫利塞、阿普利亚、坎帕尼亚和巴斯利卡塔；甚至还有危险的卡拉布里亚地区。他们在卡普里岛浪费了不少时间，又横跨第勒尼安海，前往绑匪之乡撒丁岛，以及匪徒肆虐的西西里岛。他们拜访了国王和公爵，与担负同样使命的圣殿骑士战斗，但最后他们赢得了胜利。
他们在蒙特里久尼集结。这场搜寻花去了漫长的五年，而罗德里戈·博尔吉亚——即亚历山大六世——尽管年事已高，但仍然身体健壮，也仍旧坐在罗马教皇的宝座上。圣殿骑士团的力量尽管有所减弱，却依然是个严重的威胁。
他们还有很多事要做。
* * *
＇1＇一种宗教审判方式，受审者需手持烧得通红的犁铧或其他铁器，行走约9英尺的距离，若结果毫发无伤，则视为无罪。
＇2＇此两处原文为拉丁语，这段祷告词是萨佛纳罗拉流传后世的作品之一，在十六世纪翻译成多种语言，传播到整个欧洲。
第二十八章
1503年8月的一个清晨，埃齐奥应他叔叔的要求，前去蒙特里久尼城堡的书房，去和其他刺客组织的成员碰面。他已经四十四岁了，两鬓开始斑白，但胡须仍然是深栗色的。来到书房的有葆拉、马基雅维利和狐狸，以及西奥多拉、安东尼奥与巴托罗缪。
“是时候了，埃齐奥，”马里奥庄严地说，“我们拥有伊甸苹果，所有失落的古籍书页也已收集在此。让我们完成你的父亲，我的兄弟在多年前开始的工作吧……也许我们终于可以弄清古籍里藏着的那条预言的意义，并彻底瓦解圣殿骑士团强大的权势。”
“那么，叔叔，我们应当从寻找墓穴开始。你们收集的这些古籍书页应该能帮助我们找到它。”
马里奥转开书柜，露出放置古籍书页的那面墙壁——现在每个凹口里都有一张书页。在附近的一处底座上，放着伊甸苹果。
“这就是书页之间的联系方式，”他们看着书页组成的复杂图案，而马里奥继续解释，“它似乎是一张世界地图，只是这个世界比我们所知的要大，西方和南方的大陆都是我们所不知道的。但我相信它们的存在。”
“还有些别的东西，”马基雅维利说，“在左边，你们应该能看到一根权杖的轮廓，实际上，那应该是教皇的权杖。右边显然是苹果的图案。在这些书页的中间，我们能看到十来个小点，但它们组成的形状我们还无法理解。”
就在他说话时，伊甸苹果自行亮了起来，最后闪烁着刺眼的光芒，照亮了那些古籍书页，仿佛要拥抱它们似的。随后，它又变回了黯淡而不起眼的样子。
“它为什么会在这个时候发光？”埃齐奥问道。他真希望莱昂纳多能在场解释，至少给出推论。埃齐奥试图回忆他的朋友口中的这个“奇异装置”的非凡特质，但他并不觉得伊甸苹果究竟是什么——它看起来既像是机械，又像是活物。不过本能告诉他，他可以相信这东西。
“又是一个待解之谜。”狐狸说。
“这张地图怎么可能存在？”葆拉问，“尚未发现的大陆……！”
“或许是等待重新发现的大陆。”埃齐奥提议说，但他的语气也满是敬畏。
“这怎么可能？”西奥多拉说。
马基雅维利答道：“或许答案就在那座墓穴里。”
“我们能找到它的位置了吗？”始终讲求实用的安东尼奥说。
“让我们看看……”埃齐奥审视着整本古籍，“如果我们把这些点连成线……”他这么做了，“看，这些线相交于同一点！”他后退了几步，“不！这不可能！墓穴！看起来墓穴就在罗马！”他扫视周围的众人，而他们看出了他的想法。
“这就解释了罗德里戈为什么如此渴望成为教皇，”马里奥说，“他已经统治教廷十一年，但仍旧缺乏发掘它最黑暗秘密的手段，但他显然知道墓穴就在罗马。”
“当然！”马基雅维利说，“从某种意义来说，他值得钦佩。他不仅成功找到了墓穴，而且成为教皇以后，他也拥有了权杖！”
“权杖？”西奥多拉问。
马里奥开了口：“古籍里始终提到那两件‘伊甸碎片’，说那是两把钥匙。第一把钥匙——”他转头看向它，“——就是伊甸苹果。”
“另一把钥匙就是教皇权杖！”埃齐奥醒悟过来，“教皇权杖就是第二把‘伊甸碎片’！”
“正是如此。”马基雅维利说。
“上帝啊，你说得对！”马里奥叔叔大声说道。他的脸色立刻严肃起来。“多年以来——几十年以来——我们都在寻找这些答案。”
“如今我们找到了答案。”葆拉补充道。
“但‘西班牙人’恐怕也一样，”安东尼奥插嘴道，“我们不知道古籍还有没有其他抄本——或许就算他收集到的古籍并不完整，也能为他提供足够的信息……”他没说下去。“如果他已经有所发现，如果他找到了进入墓穴的方法……”他压低了嗓音，“和里面的东西相比，伊甸苹果根本算不了什么。”
“两把钥匙，”马里奥提醒他们，“墓穴需要两把钥匙才能开启。”
“但我们不能冒险，”埃齐奥急切地说，“我必须现在就赶去罗马，找到墓穴！”没有人反对。埃齐奥的目光扫过每个人的面孔。“你们呢？”
一直沉默不语的巴托罗缪此时开了口，但还是像以往那样直言不讳。“我会尽我所能——在那座永恒之城制造些麻烦和骚动——吸引他们的注意力，让你能够顺利达成你的使命。”
“我们会尽可能地帮你解决那些不必要的麻烦，我的朋友。”马基雅维利说。
“等你准备好了就告诉我，我的侄儿，我们会跟着你一起去，”马里奥说，“人人为我，我为人人！”
“多谢了，我的朋友们，”埃齐奥说，“我知道你们在我需要的时候会从旁协助。但请让我独自完成这最后的使命——独行的鱼儿能钻过渔网，一群鱼儿往往无法脱身。而且那些圣殿骑士多半正在提防我们。”
他们迅速做着准备。时间进入下半月以后不久，埃齐奥带着宝贵的伊甸苹果，乘船沿台伯河来到了罗马的圣安杰洛城堡附近的码头。他一路上都小心谨慎，但不知是因为巫术，还是罗德里戈无孔不入的探子的努力，总之他的到来引起了敌人的注意，码头的大门那里有一整队博尔吉亚士兵在等待着他。他们阻挡在埃齐奥和波尔戈通道——那条连接城堡和梵蒂冈的、半英里长的密道——之间，但时间紧迫，而罗德里戈肯定已经知道了他的到来，埃齐奥明白自己唯一的选择就是进行一次迅速而精准的攻击。他像猞猁那样跳上一辆装满木桶的牛车，又从车里最高的桶子跳到了上方的龙门架。那些卫兵张口结舌地看着这位刺客从龙门架一跃而起，斗篷在身后随风飘扬。他弹出腕刃，杀死了坐在马背上的那名军士，夺取了他的坐骑。他的动作如此之快，其余的士兵甚至都来不及拔出剑来。埃齐奥没有回头张望，径直朝着密道的方向赶去，把那些博尔吉亚士兵远远甩在身后。
到达目的地以后，埃齐奥发现通道的入口太窄又太矮，没法让骑马的人通过，于是他只好下了马，开始步行。他的腕刃和匕首迅疾地一挥，就解决了守卫入口的那两个人。尽管年岁渐长，埃齐奥的训练强度却有增无减，而他的权力也达到了顶峰——他如今是刺客组织的领袖，“至高刺客”。
入口的大门后是一片狭长的庭院，另一边则是另一道大门。那里看起来无人守卫，但当他走近那根看起来能够打开大门的操纵杆时，上方的护墙处传来一声高喊：“阻止入侵者！”他看向身后，发现入口处的那道门也重重关上了。他被困在里面了！
他用力推动控制第二道大门的操纵杆，这时上方的弓手们做好了射击的准备。就在他冲出那道门的同时，箭矢也伴随着咔嗒声撞在他身后的地面上。
他终于踏入了梵蒂冈。他像猫儿一样穿梭于迷宫般的长廊之间，每当警惕的卫兵经过，他便融入阴影，因为如果他出手迎敌，就等于暴露了自己的位置。最后，他来到了庞大而空旷的西斯廷教堂。
完工于二十年前，由巴西奥·庞泰利为刺客组织从前的敌人西斯笃四世建造的这座杰作高耸于他的头顶和周围，那许多支点燃的蜡烛只能勉强穿透昏暗。埃齐奥依稀辨认出周围的墙壁上挂着吉兰达约、波提切利、佩鲁吉诺和罗塞利的绘画作品，但宽大的天花板上却看不到任何装饰。
他是通过那扇正在维修的彩色玻璃窗进来的，此时正蹲伏在内侧的窗台上，俯瞰整个教堂。在下方，亚历山大六世身穿金色礼袍，正在主持弥撒仪式。
埃齐奥一直等到仪式接近尾声，会众纷纷离开教堂，只留下教皇和他的红衣主教们，以及那些随侍的牧师。“西班牙人”知道埃齐奥已经来了吗？他是不是准备好与他对峙了？埃齐奥并不知道，但他看得出，眼下正是让世界摆脱这位最为恶毒的圣殿骑士的绝好机会。他下定决心，纵身离开窗台。没等随侍的众人和教皇本人来得及反应或是呼救，他的腕刃就深深地刺进了亚历山大臃肿的身体。教皇无声无息地倒在埃齐奥的脚边，不再动弹。
埃齐奥站在他身前，呼吸粗重。“我还以为……我还以为我已经看开了。我还以为我已经抛下了复仇之心。但我办不到。我只是个普通人。我等待了太久，又失去了太多……而你却是这个世界的祸害，为了所有人的利益，我必须杀死你——安息吧，不幸的家伙。”
他转身想走，但接下来，奇怪的事发生了。教皇的手握住了那根权杖。它立刻散发出耀眼的白光，那光芒让整个教堂都仿佛旋转起来。教皇冰冷的蓝色双眼突然睁开了。
“我还没准备好安息呢，你这可悲的恶棍。”罗德里戈说。接下来又是一道强光闪过，那些随侍的牧师和红衣主教，连同尚未离开教堂的会众全部倒在地上，高声痛呼，这时细小而怪异的半透明光束仿佛烟雾般盘卷着，涌出他们的身体，流入教皇紧握着的那把发光的权杖里——他此时已经站了起来。
埃齐奥朝他冲去，那西班牙人喊道：“想都别想，刺客！”随后将权杖挥向了他。它发出怪异的噼啪声——就像是闪电——而埃齐奥发觉自己被甩到了教堂的另一边，落在那些呻吟抽搐的牧师和信徒身上。罗德里戈·博尔吉亚将权杖轻轻地敲打圣坛边的地面，更多烟雾般的能量便离开他们无力的身躯，涌入权杖——以及他的身体。
埃齐奥爬起身来，再度面对他的大敌。
“你真是个恶魔！”罗德里戈惊叫道，“你怎么能够抵挡它的力量？”接着他低下头，看到埃齐奥身侧的腰包发出了明亮的光——伊甸苹果就装在里面。
“我懂了！”罗德里戈目露精光，“苹果在你那里！倒是省了我不少功夫。快把它给我！”
“见你的鬼去吧！”
罗德里戈大笑起来。“真粗野！而且还是跟以前一样不肯屈服！就像你父亲。高兴点吧，我的孩子，因为你很快就要再见到他了！”
他再次挥出权杖，上面的钩子砸在埃齐奥手背的伤疤上。埃齐奥全身发颤，他蹒跚后退，但并未倒下。
“你会把苹果交给我的。”罗德里戈咆哮着，渐渐逼近。
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