“你们怎么全都来了？”埃齐奥问道。他能感觉到他们的紧张。
“恐怕和你的目的一样，埃齐奥，”那个陌生的年轻人说，“希望见证先知的现身。”
埃齐奥既困惑又恼火。“不！我是来这儿杀那个西班牙人的！我一点也不在乎你们的什么先知——如果他真的存在的话。他肯定不在这儿。”
“不是吗？”那年轻人顿了顿，又坚定地看向埃齐奥，“你就是。”
“什么？”
“预言中提到了先知的到来。你早就来到了我们之中，可我们却没有猜到真相。没有发现你就是我们找寻的那个人。”
“我不明白。可你究竟是谁？”
那年轻人鞠了一躬。“我的名字是尼科洛·迪·贝尔纳多·代·马基雅维利。我是刺客组织的一员，以古老的方式受训，为保护人类的未来而战。就和你一样，也和这儿的所有男人和女人一样。”
埃齐奥吃了一惊，目光掠过这几个人的面孔。“这是真的吗，马里奥叔叔？”他最后开口道。
“是的，孩子，”马里奥说着，向前走来，“我们多年来一直在指引你，教导你加入我们的行列所需要的技艺。”
埃齐奥的脑袋里满是疑问。他不知道该从何处问起。“我必须向您询问我的家人的消息，”他对马里奥说，“我的母亲，我的妹妹……”
马里奥笑了。“你有权这么做。她们都安全又健康。而且她们已经离开了女修道院，和我一起住在蒙特里久尼的家里。玛莉亚恐怕永远无法摆脱失去亲人的悲伤，但她找到了慰藉的方法，现在正和女院长致力于慈善工作。至于克劳迪娅，女院长很早就看出，修女的生活并不适合她的性格——她本人现在也明白了——不过她或许会找到其他的方式来侍奉上帝。她已经解除了誓言。她很快就要和我手下的一名上尉结婚了，埃齐奥，你也很快就会多个外甥或者外甥女了。”
“这可真是好消息，叔叔。我一直不觉得让克劳迪娅在女修道院里过一辈子是个好主意。不过我还有很多别的问题要问你。”
“你可以回头再问这些问题。”马基雅维利说。
“在我们回去和我们所爱的人见面和庆祝之前，还有很多事要做，”马里奥说，“我们也可能永远也回不去了。我们迫使罗德里戈丢下了他的盒子，但他在夺回它之前是不会善罢甘休的，所以我们必须用生命来保护它。”
埃齐奥打量着那些刺客，这才注意到他们左手食指的根部附近都有一块烙印。但现在显然没时间问问题了。马里奥对他的同伴们说：“我想是时候……”他们严肃地点头赞成，接着安东尼奥取出并展开了一张地图，将上面的一处标记指给埃齐奥看。
“日落时和我们在那儿碰头。”他用郑重而威严的语气说。
“来吧。”马里奥对其他人说。
马基雅维利拿起那只盒子，以及里面那件珍贵而神秘的圣物。刺客们悄无声息地列队走上街道，各自离去，留下埃齐奥独自一人。
那天晚上，威尼斯异常空旷，长方形大教堂前的庞大广场寂静无人，只有鸽子还留在这儿。埃齐奥开始攀爬那座高得吓人的钟塔，但他的动作没有丝毫迟疑。这次会面肯定会让他的某些疑惑得到解答，他明白其中一些答案会令他恐惧，但他也知道自己不能选择逃避。
当他接近顶部时，听到了模糊的人声。最后他爬了塔顶，钻进挂着大钟的阁楼。那里清理出了一片圆形区域，而那七位头戴兜帽的刺客就站在这片区域的边缘，中央处放着一只小小的火盆，里面生起了火。
葆拉拉起他的手，领着他来到中央，而马里奥低声念诵起来：
“有些话是我们的先祖说过的话语，也是我们信条的核心……”
马基雅维利走上前去，严肃地看着埃齐奥。“当他人盲目遵循真理之时，记住——”
这时埃齐奥不由自主替他说出了下半句——就好像这几个字从出生起就铭刻在他的脑海里似的。“——万事皆虚。”
“在他人受道德或法律约束之处，”马基雅维利续道，“记住——”
“——万事皆允。”
马基雅维利说：“我们在黑暗中奋斗，只为侍奉光明。我们是刺客。”
其他人也异口同声地开始了吟诵：“万事皆虚，万事皆允。万事皆虚，万事皆允。万事皆虚，万事皆允……”
等到他们吟诵完毕，马里奥拉起了埃齐奥的左手。“是时候了，”他告诉他，“现在的我们没有古人那么死板。我们不要求牺牲一根手指。但我们会给自己留下永久的标记。”他吸了口气。“你准备好加入我们了吗？”
埃齐奥仿佛仍在梦中，但不知为何，他知道该怎么做，也明白接下来会发生什么，他毫不犹豫地伸出手去。“我准备好了。”他说。
安东尼奥走到火盆边上，从里面拿出一只烧得通红的烙铁，烙铁那头的形状是两个小巧的半圆形，可以通过握柄上的控制杆并拢。接着他拉起埃齐奥的手，单独挑出了无名指。“痛苦很快就会消退，我的兄弟，”他说，“就像很多时候那样。”
他将烙铁靠近那根食指，将那两个滚烫的金属半圆贴在手指的根部。烙铁烤焦的血肉，燃烧的气味传来，但埃齐奥并未退缩。安东尼奥飞快地抽走了烙铁，放到一旁。这时那些刺客们除下兜帽，围拢过来。马里奥叔叔骄傲地拍了拍他的背脊。西奥多拉拿出一只玻璃小瓶，里面装着某种浓稠透明的液体，随后她将那液体涂抹在埃齐奥无名指的圆形灼痕上。“这会舒缓你的疼痛，”她说，“我们为你骄傲。”
这时马基雅维利站到他面前，对他意味深长地点了点头。“欢迎你，埃齐奥。你现在是我们的一员了。你的入门仪式到此结束——接下来，我的朋友，我们还有重要的工作要做！”
说完，他的目光越过了钟塔的边缘。在遥远的地面上，几捆干草正堆放在钟楼附近的不同位置——那是即将送去总督府的马饲料。在埃齐奥看来，没有人能从这样的高度准确地落在那么细小的目标上，但马基雅维利却跳了去，他的斗篷随风飘舞起来。他的同伴们也纷纷跃下，埃齐奥以混合了惊恐和羡慕的目光看着他们完美地落在干草上，随后聚拢起来，抬头看着他，脸上似乎挂着期待的神情。
他过去也经常从屋顶一跃而下，但从未面临过在这样的高空进行信仰之跃的情况。那一捆捆干草看起来只有玉米片大小，但他知道，这是回到地面上的唯一方法，而且他犹豫得越久，也就越难成功。他深吸了几口气，纵身跃入夜空，双臂高举，做出燕子俯冲一般的姿势。
坠落仿佛花去了几个钟头，狂风掠过他的耳边，吹乱了他的衣服和头发。紧接着那捆干草朝他迎面扑来。在最后一刻，他闭上了双眼……
……随后径直撞进了干草里！他一时间无法呼吸，但等他摇摇晃晃地站起身，才发现身体完好无损，而心情则充满喜悦。
马里奥走上前来，西奥多拉陪在他身边。“我说他会同意的，你说呢？”马里奥问西奥多拉。
那天晚上，马里奥、马基雅维利和埃齐奥坐在莱昂纳多工作室的那张宽大的搁板桌旁。罗德里戈·博尔吉亚视若珍宝的那件圣物就放在他们面前，而他们都以好奇和敬畏的目光打量着它。
“真迷人，”莱昂纳多在说，“太迷人了。”
“这是什么，莱昂纳多？”埃齐奥问，“它有什么用处？”
莱昂纳多说：“噢，目前我还毫无头绪。它蕴藏着巨大的秘密，要我说的话，它的设计跟地球上的所有事物都不一样——我肯定从没见过这么繁复的设计……我没法再给你更多的解释，就像我没法向你解释地球为何会绕着太阳运转。”
“你说的应该是‘太阳绕着地球运转’吧？”马里奥说着，用奇怪的眼神看着莱昂纳多。但莱昂纳多继续研究起了那台仪器，小心翼翼地用双手转动它，就在这时，它从内部发出了某种朦胧的光。
“制造它的那些物质，按照逻辑来说应该是不存在的，”莱昂纳多惊讶地续道，“而且这显然是台非常古老的装置。”
“它显然跟我们拥有的古籍书页有关，”马里奥插嘴道，“这段描述写的就是它。古籍上叫它‘伊甸碎片’。”
“罗德里戈叫它‘苹果’。”埃齐奥补充道。
莱昂纳多目光锐利地看着他。“智慧之树上的苹果？夏娃给亚当的那颗苹果？”
他们又转头打量起那东西来。它的光芒明亮了些，还带上了催眠般的效果。埃齐奥的心里有股越来越强烈的冲动，想要伸出手去触摸它，但他并不明白缘由。他感觉不到它的任何热量，但伴随着那种诱惑的还有挥之不去的惧怕感，就好像碰触它的同时，他的全身就会被电流贯穿。他感觉不到其他人的存在，仿佛他周围的整个世界都变得黑暗而冰冷，仿佛除了他和那样……东西以外，一切都不复存在。
他看着他的手伸向前去，仿佛它不再是自己的一部分，仿佛他已经失去了对那只手的控制，最后它坚定地按在那件圣物光滑的表面。
他最初的反应是震惊。那只“苹果”像是金属材质，但触感却温暖柔软，仿佛女人的皮肤，仿佛是某种活物！但他没时间去细想了，因为他的手突然被甩开，下一瞬间，从那装置内部发出的光芒突然化作万花筒一般的耀眼色彩，在这片不断旋转的混乱之中，埃齐奥看到了某些形体。他勉强移开目光，看向他的同伴们。马里奥和马基雅维利转过头去，眼神烦乱，双手捂着脑袋，不知是出于恐惧还是痛楚。莱昂纳多站定在原地，瞪大眼睛，又在敬畏中张大了嘴。埃齐奥回头看去，只见那些形体开始合为一体。一座庞大的花园随之出现，里面塞满了怪异的生物；黑暗的城市燃起熊熊大火，蘑菇状的云团比大教堂和宫殿更加庞大；一支军队正在行进，但那是一支埃齐奥从未见过，也无法想象的军队；身穿条纹制服、饥肠辘辘的人们被手持皮鞭的人像驱使狗似的赶进砖石房屋；螺旋状旋转着的恒星和行星；身穿怪异盔甲的人在黑色的空间里打着转——还有另一个埃齐奥，另一个莱昂纳多、马里奥和马基雅维利，还有更多更多的人在空气中无助地翻腾，化作一股强风的玩物，而这时，那股强风仿佛真的在房间里咆哮起来。
“让它停下！”有人大吼道。
埃齐奥咬紧牙关，随后用左手握住右腕——虽然他并不清楚这么做的原因——强迫自己的右手摸上了那个东西。
风立刻停止了。房间也恢复了原本的样子。众人面面相觑。一切都分毫未动。莱昂纳多的眼镜还架在他的鼻梁上。那只“苹果”也好好地放在桌上，看起来毫无特色，甚至没几个人会多看它一眼。
莱昂纳多首先发话了。“这件东西绝对不能落入恶人的手中，”他说，“它完全可以让心灵软弱的人发疯……”
“我同意，”马基雅维利说，“我也几乎没能抵挡住它的力量——实在令人难以置信。”他小心翼翼地戴上手套，拿起那只“苹果”，放回到盒子里，随后仔细盖好盖子。
“你们认为西班牙人知道这东西的作用吗？你们认为他能控制它吗？”
“绝不能让他得到它。”马基雅维利的语气无比坚定。他把盒子递给埃齐奥。“你必须接管这只盒子，并且用我们教给你的那些技巧来保护它。”
埃齐奥小心翼翼接过盒子，随后点点头。
“把它带到弗利去，”马里奥说，“那边的城堡高墙环绕，有加农炮的保护，而且由我们最为强大的盟友之一控制着。”
“那位盟友又是谁？”埃齐奥问。
“她名叫卡特琳娜·斯福扎。”
埃齐奥笑了。“我想起来了……她是我的老相识，我倒是很乐意跟她叙叙旧。”
“那就去做出发的准备吧。”
“我会陪你一起去。”马基雅维利说。
“不胜感激。”埃齐奥笑着说。他转身看着莱昂纳多。“那你呢，我的朋友？”
“我？等我完成在这儿的工作，我就会回米兰去。米兰的公爵对我很好。”
“如果你再去佛罗伦萨，并且有时间的话，你一定要再来蒙特里久尼坐坐。”马里奥说。
埃齐奥看着他的好友。“再见了，莱昂纳多。希望我们有朝一日能够再见。”
“我相信会有那么一天的，”莱昂纳多说，“如果你想找我，可以找佛罗伦萨的安格尼罗打听我的去向。”
埃齐奥拥抱了他。“再会。”
“这是临别礼物，”莱昂纳多递给他一个小包，“是你那把小火器的弹丸和火药，还有你那把匕首使用的一大瓶上好的毒药。我希望你没机会用上这些东西，不过在我看来，准备万全总是没错的。”
埃齐奥感动地看着他。“感谢你——感谢你所做的一切，我的挚友。”
第二十二章
一段漫长而平静的海上之旅终于结束，埃齐奥和马基雅维利乘坐的帆船抵达了拉文纳附近的湿地港口，而卡特琳娜带着几名仆从亲自前来迎接。
“他们派信使送来了口信，说你们正