“阿戈斯蒂诺先生很快就要当选总督了，”安东尼奥插嘴道，“这对威尼斯来说是个好消息。”
“四十一人委员会这次的动作可真快。”埃齐奥干巴巴地说。
“我想他们已经从先前的错误中吸取了教训，”阿戈斯蒂诺讽刺地笑了笑，“但我不想像我哥哥那样，当一个空有其名的总督。这就让我们必须关注眼前的事务。我那位恶毒的堂弟西尔维奥占据了兵工厂，还让两百名雇佣兵驻守在那儿！”
“但等您成为总督以后，难道就不能撤走他们吗？”埃齐奥问。
“要是能这样就好了，”阿戈斯蒂诺说，“但我兄长的奢侈和铺张几乎耗尽了这座城市的财力，我们很难抵挡一支掌控了兵工厂的精锐部队。如果没有兵工厂，就算我成为总督，也无法真正掌控威尼斯！”
“那么，”埃齐奥说，“我们也应该组织一支属于我们自己的精锐部队。”
“说得好！”安东尼奥笑着说，“我想这事交给我来办就再合适不过了。你听说过巴托罗缪·德·艾尔维亚诺吗？”
“当然。他从前是为教皇国服务的雇佣兵首领！我听说他已经和教皇国反目成仇了。”
“他目前就在这儿。他对西尔维奥没什么好感，因为你们都知道，西尔维奥也是红衣主教博尔吉亚的走狗，”阿戈斯蒂诺说，“巴托罗缪目前正在圣彼得教堂，就在兵工厂的东方。”
“我会去见见他。”
“在你出发之前，埃齐奥，”安东尼奥说，“阿戈斯蒂诺先生有样东西要给你。”
阿戈斯蒂诺从长袍里取出一张卷起的古老牛皮纸，上面有一块沉甸甸的黑色火漆，火漆已经破开，上面连着一条破破烂烂的红色缎带。“这是在我哥哥的文件里找到的。安东尼奥认为你会对它很感兴趣。就把它当作这次……服务的报酬吧。”
埃齐奥接过那张纸。他立刻明白了它是什么。“感谢您，大人。我很确定它会在那场无法避免的战斗中起到巨大的作用。”
埃齐奥只是花了点时间备好武器，随后便朝莱昂纳多的工作室走去，在那里，他惊讶地发现他的朋友正在收拾行李。
“你这是要去哪儿？”埃齐奥问。
“去米兰。我本打算在离开前送个口信给你的。再附上一盒你那把火器使用的弹丸。”
“噢，幸好我来找你了。你瞧，我得到了另一张古籍书页！”
“太棒了。我对这些书页非常感兴趣。进来吧。我的仆人卢卡和其他人可以负责制作这张书页上的发明。我已经把他们训练得很出色了。真可惜，我没法把他们全部带走。”
“你打算去米兰做什么？”
“洛多维科·斯福扎开出了我无法拒绝的条件。”
“那你在这儿的工作怎么办？”
“海军的委托被迫取消了。他们没有做新项目的资金了。看起来，上一任总督把大部分财富都挥霍光了。其实我也可以为他们制作烟火，没必要千里迢迢去中国运回来。不过反正威尼斯和土耳其正处在和平期，他们也说随时都欢迎我回去——事实上，我想他们也希望我能回来。在此期间，我会把卢卡留下——离开威尼斯，他就像没了水的鱼儿——外加几项基础设计供他们改进。伯爵大人也对那几张全家福很满意——虽然就我个人看来，还有不少改善的余地。”莱昂纳多说着，铺开了那张牛皮纸。“好了，让我们来看看吧。”
“答应我，一等你回到这儿，就立刻送个口信给我。”
“我答应你，我的朋友。你也是——可以的话，请把你的动向写信告诉我。”
“我会的。”
“好吧……”莱昂纳多审视起书页的内容来，“这上面的图案像是和你的金属护腕搭配的那把双刃匕首的蓝图，但并没有完成，看起来更像是早期草图。其余的部分和其他书页有明显的关联——你看，这儿有更多类似地图的记号，那些复杂的绳结图案让我想起了自己思考时的那些涂鸦！”莱昂纳多卷起牛皮纸，看向埃齐奥，“我会把你给我的另外两页放在威尼斯的某个安全场所。这些东西显然十分重要。”
“事实上，莱昂，如果你要去米兰的话，我能拜托你一件事吗？”
“尽管开口。”
“等你路过帕多瓦的时候，能不能安排一位可靠的信使，把这些书页送给我在蒙特里久尼的叔叔马里奥？他是一位……古圣物研究者……我知道他会觉得这些书页非常有趣。但我需要自己信得过的人来帮我办这件事。”
莱昂纳多的脸上掠过一丝笑意。要不是埃齐奥心事重重，他多半会觉得这是会意的笑容。“我会把行李直接送到米兰去，但我自己会短暂地拜访一次佛罗伦萨，看看安格尼罗和因诺森托的近况，所以放心吧，我会帮你把东西带过去，然后让安格尼罗和因诺森托送到蒙特里久尼。”
“那就再好不过了，”埃齐奥握住了他的手，“我真庆幸自己能有你这样的朋友，莱昂。”
“我也这么想，埃齐奥。有时候，我觉得你就是需要一个真正替你着想的人。”他顿了顿，又说，“祝你的工作进展顺利。希望有一天，你的这些工作能画上句号，让你好好休息一下。”
埃齐奥铁灰色的双眼透出了茫然，但他没有回答，而是说：“你提醒了我——我还有另一项使命要去完成。我会让安东尼奥的手下把另外两张书页给你送来。再会了！”
第二十章
从莱昂纳多的工作室到圣彼得大教堂，最快的路线就是从城市的北岸乘渡船或是雇小艇向东去。但埃齐奥惊讶地发现，他找不到几个愿意接活的船夫。定期渡轮也暂时停了航，最后他掏了一大笔钱，才说服两个年轻船夫送他前去。
“这是怎么回事？”他问他们。
“听说那边打得很激烈，”船尾的船夫奋力划开起伏的水面，说道，“只是地方上的斗殴而已，现在好像已经没事了。不过渡船暂时还不会冒险通航。我们会把你送到北岸的海滩上。自己当心吧。”
埃齐奥很快便站在泥泞的浅滩上，朝着那面挡土砖墙走去。到了那里以后，他看到了位于不远处的圣彼得教堂的尖顶。他还能看到，教堂东南方的几座低矮的砖石房屋那里飘起了几缕烟雾。那些是巴托罗缪的兵营。埃齐奥的心脏狂跳起来，连忙朝那边走去。
最先令他吃惊的是这里的安静，等到靠近之后，他开始看到散落在周围的死尸，有些人身上有西尔维奥·巴巴伊格的纹章，另外那些他不认得。最后他遇见了一位身负重伤，但仍然幸存的士官，后者正靠着一堵矮墙，支撑着起身。
“请……帮帮我。”埃齐奥走进以后，那士官说。
埃齐奥很快在周围找到了水井，从井里取了些水来，一面祈祷袭击者没有在井里下毒，虽然井水看起来非常清澈。他往找来的杯子里倒了些水，轻轻地递到那人的唇边，随后又沾湿了一块布料，擦去他脸上的血迹。
“谢谢你，朋友。”那士官说。埃齐奥注意到他身上是那种陌生的图案，猜想那应该是巴托罗缪的纹章。很显然，巴托罗缪的部队被西尔维奥的雇佣兵击败了。
“他们突然发起了攻击，”军士证实道，“有几个杂种背叛了我们。”
“他们现在去了哪儿？”
“你说审判官的那些部下？回到兵工厂了。他们抢在新总督过来接管之前，在那儿建立了根据地。西尔维奥痛恨他的堂兄阿戈斯蒂诺，因为阿戈斯蒂诺没有参与他的某种阴谋。”那人开始咳血，但还是尽量继续说着，“他们俘虏了我们的队长，还把他带走了。说来有意思，我们正准备袭击他们呢。巴托罗缪只是在等待……信使的回音而已。”
“你们其他的人哪去了？”
士官费力地四下张望。“那些没有被杀或是被俘的人为了保住性命都逃走了。他们应该正藏在威尼斯城或者潟湖里的那些小岛上。需要有人把他们集结起来。他们应该都在等待队长的命令。”
“可他成了西尔维奥的囚犯？”
“对。他……”那位不幸的士官开始呼吸困难。最后他停止了动作，嘴巴张开，鲜血流了出来，浸湿了他身前大概三码方圆的草地。在最后一刻，那人无神的双眼看向了潟湖的方向。
埃齐奥为他合上眼皮，又将他的双臂交叉在胸前。“安息吧。”他庄严地说。
他将剑带系得紧了些——他先前将金属护腕绑在了左前臂上，但没有装上双刃匕首。他在右前臂上配备了毒刃，那是面对大量敌人时的利器。那把火器在面对视野范围内的单独目标时非常有用，因为每次射击后都必须重新装弹，他的腰包装着火药和弹丸，还有当作备用的普通腕刃。他戴上了兜帽，朝着连接圣彼得教堂和城堡之间的那座木桥走去。从那里，他迅速而又不引人注目地穿过主干道，朝兵工厂的方向前进。他注意到周围的人都沉默寡言，不过仍然一如既往地做着日常工作。一场小规模战斗可没法阻止威尼斯人做生意，不过当然了，并没有多少人知道这场冲突的后果对城市有多么重要。
埃齐奥那时还不知道，这场冲突将会持续许多个月，直到第二年才会结束。他想起了克里斯蒂娜，想起了母亲玛莉亚和妹妹克劳迪娅。他觉得自己漂泊无定，年岁也日渐增长。但他要为刺客组织服务，这比任何事都要重要。也许永远不会有人知道，刺客组织曾经阻止了圣殿骑士团掌控世界的野心——只有他们宣誓与圣殿骑士团的邪恶霸权对抗。
他最初的任务显然就是找到并且——如果有可能的话——释放巴托罗缪·德·艾尔维亚诺，但想进入兵工厂可是相当困难的。兵工厂的周围是高大坚固的砖墙，内部则是拥挤的房屋和船坞，它坐落于主城区的东部边缘，由西尔维奥的私人部队重兵把守，看起来远远不止是安东尼奥告诉埃齐奥的那两百个雇佣兵。埃齐奥经过建筑师甘巴洛新近建造的正门，绕着兵工厂的周边前进，最后看到了一扇嵌进墙壁里的沉重侧门。他在远处观察，发现这个不起眼的入口是外部的守卫换班时才会使用的。他被迫在暗处等待了四个钟头，但到了下次换班时，他已经做好了准备。午后的太阳酷热难耐，空气也很潮湿，除了埃齐奥以外的所有人也都懒洋洋的。他看着那些交班后的守卫走出只有一个人把守的正门，于是跟在那些雇佣兵身后，尽可能地融入其中。等到最后一名士兵通过以后，他割开了那个站岗的卫兵的喉咙，在其他人察觉之前就进入了兵工厂。就像多年前在圣吉米亚诺那样，西尔维奥的兵力虽多，却不足以守住整个区域。这儿毕竟是这座城市的军事中心。难怪阿戈斯蒂诺一定要夺下这儿才算掌握实权。
进门以后，再在那些高大建筑物之间的开阔地带移动就简单多了。埃齐奥躲藏在下午的阴影里，谨慎地避开巡逻队，他知道自己没有被发现的危险，但他仍然维持着高度警惕。
最后，在欢快与嘲弄的笑声的指引下，他来到一座大型干船坞的侧面，那里连着一条宽大的走廊。在船坞的一面高大的墙壁上，悬挂着一只铁笼子。巴托罗缪就在笼子里，看起来刚刚三十出头——只比埃齐奥年长四五岁——长得虎背熊腰。他的周围是西尔维奥手下的一群雇佣兵，埃齐奥不禁觉得，他们与其在这里羞辱无力反抗的敌人，倒不如去巡逻的好。但他随即想到，西尔维奥·巴巴伊格虽然是大审判官，却并不擅长管理军队。
埃齐奥并不知道巴托罗缪在笼子里挂了多久，不过肯定有好些个钟头了。但巴托罗缪的愤怒和精力似乎并未受到丝毫影响。考虑到他们多半没给过他食物和水，他的表现的确值得钦佩。
“肮脏的懦夫！”他对着折磨他的那些人吼道。埃齐奥注意到，其中一个人把海绵浸在醋里，随后用长枪的尖头把海绵挑到巴托罗缪的嘴边，指望他以为那是水。巴托罗缪把它一把甩开。“我一个人就能干掉你们全部！你们一起上都行！我可以把两条胳膊都反绑在背后！我会生吞了你们！”他大笑起来。“你们肯定会想，这种事根本不可能——只要放我出来，我很乐意展示给你们看！可悲的畜生们！”
审判官的手下们大声嘲笑起来，用枪杆对巴托罗缪又戳又捅，令铁笼摇晃起来。笼底很滑，巴托罗缪只能把双脚卡在铁栏杆之间，以此维持平衡。
“你们根本不懂荣誉！还有英勇和美德！”他聚起口腔里仅有的口水，吐在他们身上。“难怪人们都觉得威尼斯开始走下坡路了。”然后他换上了近乎恳求的语气：“我会宽恕任何敢于释放我的人。你们其他人全都得死！我会亲手杀死你们！我发誓！”
“别白费口舌了，”卫兵之一大喊道，“今天除了你以外没有人会死，你这该死的废物。”
埃齐奥自始至终躲在一条砖石柱廊的阴影里他盯着旁边的水池上停泊着几艘小型战舰，思索着救出巴托罗缪的方法。笼子周围有十个卫兵，全都背对着他，视野里也看不到其他人。更重要的是，他们都