两个人是夫妻，搭配得很好，严氏一副忧虑的表情，开始先指挥人建工事。好在满山坡都是些石头，多少能就着破旧的城墙搭出些箭垛，可是匆忙之间，人手不够，建不起多少，箭垛显得很疏漏。
到了下午，冬日的天空阴暗下来，沈坚“执意”要带人往北戎方面的山下去，这其实也不是太出格的事情，前朝经常有将军亲自到阵前查看敌情的，只不过没有这么敌我悬殊的情况，对方看上去有十几万了，他们这边才几百人。
王志觉得这机会很好，刚要随沈坚走，沈坚回头对他说：“你没有武功，就先在这里守着吧。”
王志说：“我可以跟着督事……”要了你的性命！
沈坚微笑了一下说：“你忠心可嘉！后面有机会，我只带着几个兵士去看看敌军，也不打斗，该没事。”
王志一听才作罢了。
沈坚带了四五个人到了残破的城墙外，小心地走下陡峭的山坡，消失在了嶙峋的山石和一些低矮干枯的灌木后。严氏站在残墙后望着山下，喃喃地说：“但愿他没事……”
虽然她表现出的紧张有些是为了让王志看的，可她也的确是真的紧张。严氏觉得双手的手心都湿了，胸中一阵阵地发紧，皮肤上有虫子在爬……这种恐惧感袭来时，她简直想对着下面狼牙般的山石纵身一跃，先死了再说，也比这么一点点地受着煎熬好。
为了让自己分散注意力，她一遍遍回想沈汶告诉她的梦境。就在这里，沈坚与北戎短兵相接，被王志背后捅了一刀，然后被北戎可汗的次子火罗找到，被杀后割下了头颅……
严氏平静下来，心头冰冷，头脑清醒无比：火罗？火行正旺？这次，我有克你的东西！
北戎方面这路大军的率领者，正是火罗。
吐谷可汗经过半年的调动，终于集结了五十多万人，这在北戎是极大的规模。里面真正的军士有三十余万，余下的是没有战斗经验的牧民和军士的老少家眷。
这是一场不得不打的战争。连年的干旱，让草原大面积沙化，一年的雨水刚刚够了，可是严冬的大雪灾又冻死了大量的牲畜。吐谷可汗早就想挥师南下了，不然饥寒交迫的人们很可能窝里反，相互抢劫。好容易有一年风调雨顺，养肥了战马，凑了些给养，吐谷可汗就急不可待地出兵。虽然等到各路大军调动到位，已经过了最好的秋季，但是他不想再等一年，以免南朝从灾年中缓过气来，加强防御。况且冬季也是打仗的好日子，北戎兵士习惯严寒，身穿兽皮，能在雪地里骑马射箭，而南朝兵士只有麻衣，根本无法与北戎兵士对阵。至于攻城，北戎已经准备好了攻城锥、云梯、投石器等工具，靠着强弓的掩护，是一定能登上燕城的城墙的。况且，南朝竟然有人前来联络，说届时会为北戎打开城门。不管这是不是诈，城门一开往里冲就是了，谁能抵挡得住几万甚至几十万如狼似虎的北戎军兵？
吐谷可汗的布局是自己与长子贺多率领主力从北面接近燕城，先集中兵力消灭了边境驻军。这一点他有绝对的把握。以二十多万骑兵对仗对方的步兵和几千骑兵，一交锋就可以完全击垮沈家军的主力！沈家军败后，必然退守燕城，那时他以重兵围城，再兵分两路，让他的长子贺多领骑兵十四万从西路绕过山地，斜入中原。燕城被围，边境左近就再无沈家军的阻挠。西路军是一色铁骑，应是一路无阻。
次子火罗率领着东路军，不与父兄同行，而是从东边发动，一方面是分散南朝军力，一方面也是取个巧，如果沈家军无力相顾，他就可越过山区，直下沿海平原。因为不是攻坚主力，火罗的兵力主要是他治下的三万人马，其他的八九万人，全是杂牌人众。就是被沈家军阻挡在山区，吐谷可汗围了燕城后，派几万人过去，前后夹击，也必全歼守军，东路军自然也长驱直入内地。东路虽然兵力不强，可过了山地后，就没有了多少阻挡，沿途大可肆意烧杀，造成巨大的声势，为中路和西路助势，摧毁南朝的防御之心。
燕城被围，能抵抗多久？燕城一破，正中的主力也就可以公然南下了，左中右三路尖刀插下，相互呼应，南朝就成了块无力的肥肉，只有被任人宰割的份儿。
火罗心气高涨。他知道自己的大哥旗下精锐众多，才担任了路途比较长的西路战事，自己的兵力少，就派任东路军。虽然自己是三路之中最弱的，可是火罗并不觉得自己会比大哥做得差。他跃跃欲试，准备好好与那些没用的汉人较量一番！
他的队伍首先出发，要越过这片山区，如果沈家军过来拦截，他觉得自己完全可以打败敌人，根本不用父王派人前来夹击。他催促着十几万人从草原进入山峦地域，日赶夜赶，想尽快翻山过去，过燕城东部进入沿海，时间上，他比吐谷可汗计划的快了几日。
云后的太阳落下，天色已经近乎全黑，严氏吩咐人准备火把，天一黑就插在残墙上。人们正在准备间，残墙外有动静，好几个兵士张起弓箭，外面有人喊：“是我们！沈督事受伤了！”
严氏惊呼：“快，快去帮他们！”
陈里长和几个青壮就往墙外去，王志也忙凑到墙边，不久，一个人背着沈坚，几个人旁边搀扶着，从陡峭的山石下艰难地爬上来。沈坚满脸是血，轻甲的战袍上也全是血迹，背后竖着半截箭杆，胸前紧缠着渗透了血的宽大布条。
他们进了残墙，严氏忙说：“快，快放下！”
人们将沈坚放在地上，沈坚半坐着倚在一个兵士的胳膊里，段增忙跑了过去，给沈坚号脉。
另一个人报告说：“我们接近了北戎的大军，被他们发现了，向我们射箭，督事后背中了箭！北戎强弓很厉害，箭射透了铠甲！”
严氏急得话都不会说了：“这可……这可……怎么……怎么……办？快拔箭吧……”
段增摇头说：“不能拔箭！箭尖会带着血肉出来……”
沈坚吐出一口血，挣扎着说：“快！快去报给侯爷，北戎此路军……该有十万多众，其中……兵将数万……其他……似是平民……”他使劲吞咽，“快，快去……”眼睛闭上了。
严氏转身，一眼就看到了王志，指着他说：“你，快拿了火把回燕城！不得停留，向侯爷报告军情！”
王志听了一喜，转身就要走，严氏对着其他人说：“大家听见了吗？！北戎军兵数万，我等必须死守！如果有人想逃命，现在就下山去！留下的人，就不要想活命了！若是敌人进攻时再想走，我会亲手斩了他！”
她本来声色中性，现在听着却是单薄而尖细，有些声嘶力竭。
陈里长嘿声说：“死就死了！我可不逃！”
许多人也纷纷应道：“不能逃！”
几个严氏书院的学生也大声说：“报国岂可惜身……”“大丈夫死则死矣……”
可有一个人害怕地说：“我……我想……下山……”
陈里长看那人是自己所带的一个义兵，很生气地说：“小兄弟，人活一世争的是个骨气，你是个男的，可不能这么丢爷们的脸！”
那个人几乎要哭了，结巴着说：“可是……我……我真的……受不了……”
另外有一个人也说：“我……我也想……想走……原来以为就是来吹打助兴的，没想到……他们离着这么近……”
陈里长急了：“你……你真……”看着要扑过去打那个人，严氏拦着他说：“没关系！要走的现在走吧！”她对王志说：“你对侯爷说，我们这些人，不会后退一步！”
留下的人说道：“对！不后退一步！”
严氏让人给了王志一个火把，王志背了行李，另外两个人也提了行李，王志带头往山下走去。他刚走下山脊十几步，就听段增说：“严军师！不好！沈督事不行了！”
接着是严氏的喊声：“沈督事！沈督事！”
段增的声音：“不行了！他断气了……”
严氏说：“沈督事，我一定会为你报仇！”
王志走回去，见沈坚闭着眼睛，面如死灰，段增在一边摇头。
严氏扭头看见王志，声音嘶哑地喊：“你快去报信哪！对侯爷说，沈督事殉国了！但是，我们会为他报仇的！”她身后的人们一阵大喊：“报仇！报仇！……”
另外两个人也催促道：“快……快走吧……不然天黑了，山路不好走！”
王志转身走了，带着两个平民连夜从山上小心翼翼地下来，夜里也不敢停留，向燕城方向行走。一个人小声说：“太可怕了！那么多北戎军队啊！漫山遍野的……幸亏我跑回来了……”
王志也觉得很庆幸，如果自己留下了，就是捅死了沈坚，也难逃出战场。现在沈坚死了，山上的人看来都不会活下去，别的不用说，向太子报告时，可以说是自己陪着沈坚去查探军情，自己见机将他推到了北戎的箭矢下，所以他才被射死了……自己定能得到奖赏，只是，身边这两个人却是知道内情的，他们到了燕城如果告诉了别人，如果他们的话被写入奏章……
他们走到行将天明，王志说：“我实在走不动了，我们休息一会儿吧！”
那两个人不是正经军士，这么多天行军，也实在累了，就同意了王志的建议。王志找了个背风的坡下，三个人躺下，那两个人很快就睡着了。王志摸出刀来，一人一刀，就将两个人结果了。想到北戎就要打过来了，多个把尸体也不是个大事，也不掩埋，只翻找了下他们的行李，看有没有可用的。他拿了那两个人的干粮，可是没有动行李里的铜锣。他也疑惑了片刻：怎么两个人都有铜锣呢？但是杀了人，心里总是有些慌，想起那人说以为只是来吹打，他也认为就是为军士们助威的。他不敢多停留，接着往燕城走。
不久，天就亮了。王志在行走间无意回头，他离开的山区上空，升起了一条黑色的狼烟，该是严军师让人烧的，向人们昭示战火降临了。？
☆、信使
？ 在离沈坚严氏占据的山脊不远的山窝里隐蔽着的齐从林，沈毅的副手，也看到了这股狼烟，他对身后的七百多兵士说：“我们出发上山！”兵士们从藏身的地方出来，背上巨大的包裹，有的近乎一人高，有人抬着大锅。因为负担沉重，他们无法快速跑动，只能慢慢登山，有的人手脚并用，有的还需要相互扶持。
等到他们终于到了山顶，太阳已经完全升起。齐从林与沈坚严氏见礼，又被沈坚引见着见了陈里长等其他人。他看见山脊上的人们来回乱跳，但是表情都很轻松，甚至愉快，而下面是遍野的北戎人，已经到了山脚下，随时会进攻，这很不正常，就问道：“你们看着怎么这么高兴？”
陈里长笑着说：“领军之人死而复生，自然要好好乐乐。”
昨天傍晚，当王志等人走得很远了，严氏挥了下手，两个兵士沿着王志他们的路径下山，跟踪他们去了。
过了好一会儿，见没有人回来，在周围悲伤的气氛中，严氏对沈坚说：“他们走了。”沈坚睁开眼坐了起来，周围的人们一片惊呼。沈坚身后的兵士把插在他身后轻甲间的半截箭杆拔了出来，沈坚连连吐了好几口吐沫，段增拍拍他的肩膀说：“演的不错！”
沈坚抹擦自己的脸：“这么多灰，你刚说我没气了，我就鼻子发痒，特别想打喷嚏。”
段增瞪眼：“幸亏你没打！不然我成庸医了，连生死都说不准。”
严氏递过去一个盛水的竹筒，沈坚漱了口。
陈里长和其他民众都目瞪口呆，沈坚站起来，对大家行礼道：“诸位对不住，方才要让奸细误传军情，才有那番造作。敌情紧急，望诸位见谅！”他和沈毅挑选的几个兵士下山去探敌情，其实根本没有往北戎方面去，而是找了个地方藏起来，把竹筒里带的鸡血猪血倒在身上抹在脸上，含了段增给的药丸，又把一支箭杆卡在了甲胄的缝隙间，看时间差不多了，就让人把他背回山脊了。
陈里长有些结巴：“我从来……从来……没见过……要这么打仗的……”还没有交兵，己方的领队先装死了！
沈坚严肃地说：“方才严军师已经说了，从现在起，不许任何人下山了。我们要开始真的准备迎敌！”
陈里长看了眼严氏说：“我们只带来了铜锣唢呐等铜器。”
沈坚对他点头说：“那些就够了。”
陈里长就不多问了，沈坚布置了岗哨，严氏指挥着人点燃火把，在火光下砌了面短墙。这片山脊偏西北东南走向，寒凛的西北风从他们背后吹来，他们要想避风得躲到残墙对着敌人的一面去，如果不赶快砌起内墙，就是他们能坚守住阵地，也熬不过几个酷寒的冬夜。
大家都明白这个道