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季文昭皱着眉问：“吐谷可汗的这个异母弟弟是怎么和他结下了这么深的仇？”
沈汶说道：“这个弟弟的亲哥哥是老可汗的大儿子，势力最大。原本几个儿子分疆而治，可吐谷可汗想统一北疆，自然要与几个兄弟开战。这个大哥是大对头，与吐谷可汗长期征战。吐谷可汗胜后，屠了大哥的全家。这个弟弟原本是依附着兄长，连封地都没有，吐谷可汗自然将他的家属也一起杀了。这个弟弟流亡在外，召集了叛军，大概想借着吐谷可汗攻打南朝的机会夺下都城，也杀了吐谷可汗的家人。在草原，无法保护自己的家人，会被人视为无能。他若是成功了，吐谷可汗日后总会有这个污点，让人觉得他不是那么不可战胜，会引得其他人动心。”
沈毅摇头，问沈汶道：“我们这些天这么奔驰，走了他南疆的多少？”
沈汶计算：“不及十分之一，若是纵深，也许就十分之一。”
沈毅哼道：“这片土地如此广阔，就是分疆而治又怎么了？”
季文昭看沈毅：“武将就是心思简单，欲壑难填知道是什么意思吗？别人有的，最好也是我的。他不仅要北疆，日后他还要我朝之地。”
段增冷笑：“他真不让别人活了！这种杀自己手足的畜生，日后确该不得好死！”听他恨得咬牙切齿，沈汶知道他肯定是想到了自己被害的父母。
四皇子胸中梗塞，极不想继续这个话题，问道：“他们为何要往这边跑？”
沈汶指着身后说：“翻过这片山峦，据说就是他们的生母的家乡。他们大概是想去投奔外家。”
季文昭回身看：“那边的地域是何种情况？”
沈汶说：“是片丘陵山地，一部分与我朝的山地接壤，没有什么农耕，还有一部分，伸展入西域，能与西方的各族往来，那边的人们多以贸易为生。”
季文昭皱眉：“那我们就是救了他们，他们又能筹几个兵……”
段增打断道：“你别这么势利眼！好兵不在多，一个顶十个！”
季文昭说：“那是好儿不在多吧？是不是施郎中说的？”
段增挥手：“就是那个意思吧！”
忽然，沈毅指着远处说：“有信号树枝摇动！我们快下去！”
几个人匆忙从山坡上跑了下来，沈毅前往自己兵士的埋伏所在，其他人在山石后躲藏了起来。
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季文昭投军和元宵夜燕城“三龙叩首”等信息终于传到了京城。
太子自然还记得季文昭是当初他让人去反复游说但始终没成的那个博弈国手，他觉得没什么可惜的：“一个心胸狭隘的书生，去了也没多大用处！”太子对幕僚说。
一个幕僚却很担心地说：“殿下，他是严老夫子的爱徒，严敬将自己的嫡孙女都嫁给了他，以示器重。他这么一投镇北侯，就是表明了严氏的态度……”
太子脸色阴冷：“严氏的态度早就明确了！这段时间那些给三皇子喝彩的文臣，不大多是与严氏有瓜葛？！”
一个幕僚说道：“的确是，殿下，最近那边势力大增，我们这边有十几人请辞而去……”
太子咬牙：“这帮没眼力的小人！这是看着本宫不行了吗？！杀了他们……”
另一个幕僚忙说：“不可，若是让人觉得无法安然离开，也许有人会生二心，以求活命。”
太子握拳击案：“临阵脱逃者斩！本宫这里可不是什么茶馆客栈，想来就来，想走就走！”
又一个幕僚说：“殿下，是不是这样，只杀那些知道些内情的人，其他无关紧要的人，他们走了也没事。”
再一人说：“可如此，就不会有人积极前来献计献策了。”
太子气得有些发抖：“都杀了！什么东西！就是为了荣华富贵才来投本宫，一旦有了风险，就逃走了！这样的人有多少杀多少！什么献没献过计策，全杀了！”
屋中的幕僚相互交换了下惊惧的眼色，一个幕僚忙说：“真下手还是在乡间下手好，以免在京城引起皇上的注意。”
太子摆手道：“这是杀本宫幕下背叛的臣子，父皇知道了也没什么。但是还是在城外方便些，别太张扬了，免得他们那边笑话。让本宫手下的人知道就行了，以后想逃的人别以为可以全身而退！”
总算把这事交代过去了，一个幕僚想说些好消息：“去年的新科进士里有几个人想投到太子门下，里面不乏才情横溢之人，有一人姓郑名谦，尤为突出。”
另一人说：“这些人大多是没有得到官职，也许是想来得个一官半职。”
又一人说：“这样的话，这些人就没有对殿下的忠心哪。”
鉴于方才刚刚说过的幕下人士逃跑的事情，有一个幕僚建议道：“不如这样，将这些人安排到东宫以外的小官位置上，若是这些人得了官，就不来亲近了，必然只是想让东宫帮着找个官做，这些人日后要杀就杀，要弃就弃，找个机会再把其官位夺了，都没什么。如果有人得了官位，还是前来投效，就是真心想来为太子殿下效力的，日后可以重用。”
太子连连点头：“好主意！就这样，来的人就给个小官，再看其如何行事吧！”
又一个人说：“殿下怎么看‘三龙叩首’这件事？”
太子狰狞地笑起来：“这用不着本宫来管，三龙叩首？他们想什么呢？！龙只能在这皇城里！父皇不会放过镇北侯的！”
太子很激动地等待着皇帝对镇北侯的举措。但是他失望了。
皇帝果然怒了：季文昭是什么人？一个没经过科举的下棋的人，去叫嚷什么防御工事更新武器，他说的话算什么？镇北侯竟然采纳了，明显是借驴下坡，表示镇北侯早有此意！自古以来，积粮挖洞都是要自立为王的人才干的！镇北侯在灾年前已经囤储了粮食，现在又要公然兴建公事，算是对上了犯罪特征，在这之上，还来个“三龙叩首”？！这是想给自己造反打造借口吗？！
皇帝紧抿着嘴唇，放在书案上的手握成了拳！
可是他能做什么？！
撤换镇北侯？现在过了年，旱灾已经快四年了，朝廷两三年没发出军饷，各地府兵多已经解散，依然在守的，许多靠打劫为生。哪里能抽调出十几万人去顶替沈家军？如果只换了主将，沈家军，沈家军，上百多年，沈家提拔的骨干遍布军中，只换主将有什么用？令出不行，形同虚设！
皇帝在朝上刚露了一下镇北侯治兵不严的口风，虽然太子方面的文官马上跟进说要让镇北侯进京说个清楚，严氏那边的文官激烈反对：现在灾荒遍野，国力虚弱。若是边境有事，江山不保！那些传言什么的不过是百姓的愚昧，怎么能认真？孰轻孰重，一目了然！……
纠结了半天，皇帝只能以朝廷无法承担军需负担，让镇北侯削减兵士。可就是这个旨意，也让许多朝臣反对，说现在该增兵边境，怎么能自削兵力？
吕氏文臣辩驳：四公主和番，两邦友好，这些年来边境无战事，前一阵说的什么北戎大军压境，其实根本没有发生！若是真的有二三十万的北戎聚集，怎么能无声无息地退兵？镇北侯明显妄言危机，以此来为自己争取利益，其心可诛！应该重责！那些提倡强兵的人该体恤民意，现在最重要的是救灾扶贫，若是穷兵极武，必然遭到广大人民群众的反对……
削兵的旨意就在两边都不满意的争论声中下达燕城。
太子极为失望！削兵有什么用？那边把老弱病残的兵士削减几个，不就过了关？他原来以为皇帝怎么也该召镇北侯父子进京问罪才是！或者由朝廷派出人，到镇北侯身边牵制镇北侯的行动。虽然也许根本没用，可至少该给他们造成不便！太子忿忿然：如果自己能做主就好了！
他焦灼了几日，终于把几个亲信的幕僚召集起来，对他们说：“父皇……近来上朝时常带倦色，想来是身体欠佳。本宫听说道士之丹药有强身健体益寿延年之效，你们可以去为父皇找一有道之士，为父皇炼丹调养。”
众人猛一听，并没有觉得不妥，可既然是件关心皇帝的好事，太子为何面色凝重？
一个幕僚为了证实般说道：“殿下的意思是，找一个为皇帝炼丹的有道之士？”
太子抬眼，眸光狠历，那个人忙低头说道：“在下愚蠢了，殿下只是为皇帝康健着想，想找个可靠的人为皇帝炼丹。”
这些幕僚们跟随太子已经许多年，对太子的心思不说了如指掌，也算是能知十之八九，此时心头乱跳，但表面谁也不敢再说什么。
太子点头：“都下去吧！记住，要是个众所周知的有道之士，他能说服父皇食用丹药。”
众人都诺诺，退了出去。
等人们都走了，太子长出了一口气，他总算走到了这一步！他并没有觉得恐怖，反而有一种轻松。长时间的压抑和绝望已经让他濒于崩溃，他能看到的唯一出路就是成为皇帝，一切在他前面的障碍都必须被摧毁！
幕僚们出门来，谁都不敢看别人，垂眼匆忙告别，急急归家。大家都需要回去先平静一下，才能面对这个极为艰巨的差事。
过了一日，大家回来时，已经有了默契：现在政局处于一种胶合状态，三皇子早就显露了争位的意向，又得文武支持，再也不能掉以轻心了，若是想保住日后的富贵，只有依从太子的心愿……
幕僚们将京城周围的道观和里面有名的道士列了个单子，反复比较研论后，觉得京城外霄云观的茅道长最为合适。此人名声远扬，很有道行，热心传扬道家养生之术，平常霄云观的丹药就在京城大卖。茅道长乐善好施，在灾年中多次召集法会赈灾，皇帝都给他下了赏赐。他又爱名声，想来不该拒绝入宫为皇帝炼丹。？
☆、救人
？ 藏在山石后面的张允铮季文昭沈汶等人，等来等去，什么都没有发生。沈毅也不回来，周围一片安静，可谁也不敢出去。日头升到高空，张允铮和沈汶对视，真想出去看看，可是季文昭知道他们的意思，使劲对他们摇头，表示不让他们动弹。
冬日寒冷，大家不能活动，都被冻得手脚冰凉。段增双手一个劲儿地张开握紧，示意他们也照着做。山坳里的群马都被上了嚼子，包裹了马蹄，不然也无法保持这么长时间没弄出动静来。
他们等呀等，到晌午了，终于听到了单薄的马蹄声。马蹄声很慢，简直像是踱步，张允铮实在忍不住了，往外看了一眼，又缩了回来，可想了想，又探出头去。他这么一干，其他人也悄悄地起身到了他身边，向外瞄去。
山坳口，走过来了一行人，果然只有十几个，有的人还相互搀扶着，衣衫狼狈。只有一匹看不出颜色的马，驮着一个伏在马上的人。
他们龟行过来，步履艰难。刚一入山坳，那匹马突然前腿跪倒，几个人忙过去扶住马上的人，把他往下抬。刚将他半拖半抬地弄下马来，那匹马后腿也一曲，一下子滚翻在地。一个人走到马头边，摸了摸马的鼻子，然后拍了拍马脖子，坐在了马头边。
其他人也都坐在了地上。过了一会儿，马头边的人抽出刀来，割开马脖子，俯身去喝血，喝了几口，起身用袖子抹了嘴，示意让别人来。其他人轮着饮了马血，几个人开始分割马体。
沈汶皱着眉，她就怕这些人一会儿到处找树枝生火，弄不好走到旁边，会发现埋伏的人。她原来以为会是一行人飞骑而来，后面追着追兵。现在才知道自己多么想当然，他们从遥远的北方逃命而来，一路必然也像沈汶他们一样，穿过人迹罕见的草原，其间与追兵遭遇几次，早就消耗掉了马匹，现在还有一匹已经是不易。本来这匹马也许能支持着他们翻越山峦，到亲人的所在……
日过晌午，这些人将马匹切开，也许他们并不想在此多停留，或者怕暴露，也许他们没有力气再四处寻找树枝，他们没有点火，只吃了一些生的马肉。冬日的太阳虽然明亮，可是毫无暖意。有人裹了血淋淋的马肉背了，有几个人用一件皮大氅抬了那个受伤的人，继续向山里走来。
远处，隐约有马蹄声。那些人向后面看了看，只稍微加快了脚步。他们没有马匹，又抬着个人，其他人相互扶着，根本走不快。马蹄声近了，这些人向山坡上走了一段路，占据了个高处，那些人中最瘦削矮小的一个黑衣人站在了一处山石后，说了几句话，做了个手势，其他的人把箭囊解下，放在他身边。
沈汶几个人交换了下惊讶的眼神：大家预期这个天神一样的人物该是高大魁梧的，怎么是个矮个子？真的很�