段增说：“只要把脖子的地方一直遮着，没人能看出你是个女子……”严氏前胸平坦，相貌中性，的确雌雄莫测。
严氏皱眉：“这话算是好话吗？”
大家正调侃间，院子里一片人声，沈坚到了，进来说现在就带着季文昭和严氏去见镇北侯。
他们一出门，发现沈坚带了许多军士，声势很大。
众人又祝福了一番，季文昭挺胸抬头地出门上马，严氏相较之下，就显得比较谦逊。
沿途，季文昭再次大出风头，骑在马上，被簇拥着往中军去。兵士们按照沈坚的吩咐，对周围的百姓们介绍着：“这是严氏书院的季国手，前来投军，为侯爷出谋划策的……”
当日，燕城军民就都知道了：有位博弈大师，名叫季文昭，投到了镇北侯帐下，为国效力来了。？
☆、看山
？ 等到季文昭严氏傍晚回来，已经大功告成了。季文昭得意地讲了过程。
一言以蔽之，季文昭以其忧国忧民的宽大情怀和深邃的智慧打动了镇北侯。
他先说了他恩师分析北方必有大战，接着讲了沿途所见的惨状，陈说战事起，只能靠镇北侯全力抵挡北戎了，无内力可依。他深虑沈家军孤掌难鸣，不忍见沈家军受到惨重伤亡，就呕心沥血地设计了迷宫图！镇北侯果然被他说服，觉得防御工程必不可少。季文昭又献上了新式武器，然后吹嘘了自己如何如何对武器的设计有研究，要为沈家军打造御敌之利器。
镇北侯看到呈上的弓弩，就非常喜欢。这几张弓弩是沈汶绘制，又由张允铮细心比较修改后制成的，当庭示范，射程较平常弓箭远了近一倍，而且操作简单。镇北侯大喜过望。
前一月北戎集兵，虽然后来又撤了兵，也让他十分忧虑。现在有这么个有识之士前来投奔，还带了好武器，怎么能不加以重用？当下就将季文昭和他的师弟“严公子”招到了幕下，让沈坚安排事务，熟悉军机。
于是沈毅沈坚就再次送季文昭和严氏回到沈汶等人住的兵营取行李，准备当夜就入驻中军。
季文昭和严氏能入中军，算是走出了重要的一步。屋中人们都热烈祝贺，季文昭还让人上了茶水，以茶代酒，与大家饮了一杯。说定了初四，他们将以熟悉周遭环境为由出城，与沈汶等人在城外会面，一起去勘探地形。然后两个人拿了行李，沈毅留在兵营，沈坚带着他们去了中军。
次日就是除夕，在燕城有一系列庆祝活动。季文昭和严氏正式加入了沈家军，下午就要与沈毅沈坚一起与镇北侯共进年夜晚宴了，余下的人不敢轻易出兵营，只能在院落里过年。
季文昭平常指点江山，大放厥词，严氏也直言直语，爱说话评论，他们两个人一走，余下的人都感到冷清了许多，就是正赶上过年，也有些伤感。
沈毅临去赴宴前还让兵士给送来了些本地的黑面和一点点肉末儿，大家突然闲着没事，就一起动手包饺子。苏婉娘和施和霖算是有厨艺的人，段增将干菜剁成了末子，苏婉娘和了面，施和霖和馅儿调味，张允铮沈汶和四皇子再一起动手，终于包成了肉末干菜饺子。太阳落山时煮好了，大家都吃了一碗。
天黑了，没事干，可是为了吉利，还得守夜，众人守着屋中的火盆，聊天。
为了解闷，只好轮流讲些自己故事。张允铮就讲了在南方看到的一些风土乡情，段增则描述了他看到的最恶心的病症，让大家纷纷表示作呕。苏婉娘讲了小时候听母亲说过的神话传说。四皇子讲了书里读到的奇闻异事。施和霖说了自己年轻时怎么家贫无钱，无法娶妻，看了几本医术后，自学了些医术。父母双亡后，就一路行医到了京城，治好了几个疑难的病人，有了小名气，站住了脚。可是年纪也大了，至今没有家室，还好有了段增，他心中甚是高兴……
反正大家都没事干，听他这么忆苦思甜，四皇子就说那要正式拜一下才好。张允铮就去请了香案，烧了香，大家起着哄，让施和霖坐了上席，段增对着他拜了义父。
这些都折腾完了，外面响起了鞭炮声，大家也不出兵营，继续扯闲篇。沈汶讲科幻故事般讲了后代那些匪夷所思的改进：什么人可以上月亮啦，高楼盖了百层，可以在云雾上啦。什么坐着车上天，拿着个小手板可以与千里外的人对话之类的……赢得了一阵阵惊叹。
张允铮在火光下看沈汶灵动的细眉细眼，觉得沈汶出落得很美，还像那些古代画卷上的女子，带着种娇懒的气质，虽然他知道那是骗人的伪装，可还是觉得可爱。
最后，大家轮流讲笑话，直到东方发白，一夜过了，才分头去睡觉。
镇北侯那边，就热闹多了。兵将们闹哄哄地聚餐，镇北侯在中军宴请了高级的将领和军师幕僚。季文昭自然特别惹眼地到处与人搭讪交谈，勾肩搭背地和众多将领套近乎。“文静”的严公子坐在角落，有些“害羞”地躲在沈坚背后。谁都看得出来，这位新来幕僚与沈督事很对脾气，已成挚友。宴后严氏也没有同众将官饮酒，随着沈坚去了中军料理些琐事。两个人进了沈坚的书房，关上了门，才第一次拥抱在了一起。
严氏哭了，这两年的日思夜想，这一路的艰辛，到此时真的与沈坚相拥，她觉得全是值得的。沈坚也流泪了，可同时又要警惕着外面的动静。这种提心吊胆更刺激了人的情感，两个人抱着抱着自然动情……
当夜，新来的严公子与沈督事“一见如故”，彻夜长谈，最后宿在了沈督事的卧室……
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边关的年夜有些简陋，京城也没有热闹到哪里去。
已经三年灾荒，粮食短缺，以往街上那些小食摊点全没有了，只是过年时的风俗还在，京城里人们互送钟馗、门神。各处有些零星的赌场赌局，供那些还有余钱的人们试试手气，搏个彩头，预测一下明年的运气。平常人家凑合着准备些馄饨汤饼和宵夜，用彩纸剪出或者糊出点心果子的样子，供在香案上，图个好看和吉祥。
京城里最喧闹的地方算是在皇宫了。
除夕这天，皇宫里摆了场面，雇了几百人带着假面，穿着画出来的衣服，持金枪舞龙旗，装扮成金甲将军、门神、判官、土地、钟馗……从皇宫出发驱除鬼魅，一路歌舞过京城，到城门外转弯，算是埋了祟。
除夕的晚宴是一年中寥寥无几的家宴之一，皇帝和太子三皇子一席，后宫嫔妃另席。席上珍馐佳肴自是不缺。可今年的餐桌上，气氛有些沉闷。
皇帝从早上起来就觉得头疼，一直下意识地皱着眉头。按理说除夕时分是一年中最快乐的时节，可皇帝却感到很烦。
最近没有任何让他高兴的事！各地的奏章全是在抱怨，没有新意！灾区都说饥民无粮尸横遍野之类的，要求朝廷运粮。不是灾区的地方，就是粮食短缺，实在没有粮食，无法运送！官员们要么攻讦他人贪污腐化，要么说别人诬告自己，要么推崇党羽，要么自我标榜……一个个的，能说出大天去，却谁都拿不出什么政绩！
皇帝知道太子趁着精简，换掉了一大批人，可是经过这一年半载，官吏混乱，户部也没有省下几个钱。明显是太子的眼光有问题，以权谋私。作为皇帝，他太理解太子的心机了：此时要笼络人脉，肯定要任人唯亲，而不是任人唯贤。只是这么干，不是在拆皇帝台吗？大灾之年，正是需要任用贤德清廉之人的时候，不然出现民乱可怎么办？皇帝认为太子辜负了他的信任！
可是皇帝真的没有精力去惩罚太子了。他不可能安排人对每个中下级官员核实政绩或者审查背景来坐实太子排斥异己，他顶多在朝政上对太子冷嘲热讽，打击一下太子的气焰，让太子平时不敢直视自己，算是维持住了自己的权威。
由于皇帝的强硬，每次太子见到他，对他至少态度恭顺。而另一个儿子三皇子，连这种虚伪的礼貌都没有，脸色上总是冷冷淡淡的，让皇帝看着就有气！
三皇子现在门下幕僚济济，朝臣的评风渐渐对三皇子多有赞赏之意。若是三皇子对皇帝表示些亲热，皇帝也许并不会完全拒绝换掉太子这种可能。可是三皇子这副神情，真让皇帝恨死了，心中暗骂他是白眼狼！他对三皇子还不够好吗？！他容许他开衙建府，给了他好宅子，给了他御林军和侍卫，以免他被太子干掉。这其中虽然有平衡太子势力的意思，可三皇子难道没有得到实际的好处？！忘恩负义的东西！跟他的母亲一样，恩宠了她十五年，她做了什么？让孩子去与自己憎恨的人家交往！根本就没有和自己一条心！死有余辜！至于那个称病不来的四皇子，竟然浪费了自己少见的好意，真不识抬举！……
皇帝想着这些，在席上脸色阴沉，看谁都不顺眼。
太子小心窥视着，有时说一两句好话，可皇帝代答不理的。三皇子木着脸，慢慢地吃了几口东西，就不想再吃什么，但也不能走，只能手拿着筷子等着。
虽然旁边有宫乐，这顿年夜饭还是吃得沮丧。好容易皇帝放下了食箸，太子和三皇子立刻都放下了筷子，有种迫不及待的感觉。皇帝更是烦躁，少见地说：“你们也不小了，就各自回去守夜吧。”
太子大惊，刚要请求皇帝，三皇子却恭敬一礼，说了句：“多谢父皇。”真就告退了。
皇帝脸色铁青，太子陪着笑说：“孩儿还是想陪父皇守夜。”
你这么讨好朕，可却背着朕到处安插自己的嫡系，别以为朕不知道你的这些小动作！皇帝暗骂，自然不可能明面说出来，只一挥手道：“不必了，你还是回东宫吧。”
太子只好告退，皇帝让人撤去残席，与后宫嫔妃同乐。不多时，一群莺莺燕燕簇拥着皇帝谈笑起来，将方才的殿中的寂静一扫而空。前些年，皇帝为了生孩子，选入宫中的都是年轻的女孩子。虽然现在皇帝在房事上不积极，可是看着一个个正值青春，对自己竭力奉承的笑脸，皇帝的心情终于慢慢地好起来了。
太子与太子妃一同出了宫殿，默契地谁也不看谁一眼，分别上了各自的宫撵回东宫。
夜已经深了，北风从车帷的缝隙钻入，明明穿得很暖和，太子还是感到夜寒入骨。
年关前，他接到了母亲的哥哥，他的舅舅长乐侯来的信，哀求他给些粮食。长乐侯当初负债累累，没有娶成四公主后，在京城无以为继，就合家去了乡下。可是旱情不解，乡下也没有了活路。长乐侯在信中说家中已经有人病饿而死，自己也浮肿了，如果没有粮食，怕活不久。望太子看在过世的母亲面子上，帮他一把……
太子让人给送去了三百斤粮食，可是他知道，长乐侯嫡的庶的儿子孙子一大堆，三百斤粮食能吃多久？但是现在京城里粮食极贵，已经是三十两银子一斤米，还有价无市！宫中的粮米不在他的掌握里，他还得让户部的人挪腾出银子来去买黑市的米，再多要，他也没有了……
他知道现下艰苦的何止长乐侯一家？当初听了他的话没有储备粮食的府门，都陷入了窘境。有幕僚说许多人家已经断了粮。多少豪门贵戚，在三年饥荒中，沦为赤贫之家。有些就如当初的长乐侯，不得不离开京城，迁往江南。即使幕僚们没有详说，太子也可以想象多少人会口出恶言，暗地里责怪自己。这些人都是自己的支持者……此消彼长，三皇子那边，势力必然因此大增！有多少人对他感恩戴德！有人说严敬出山，就是因为他听了三皇子之言买下了粮食，时至今日，严氏书院才能支持下去。严敬于是认为三皇子高瞻远瞩，造福百姓。严敬曾经位极人臣，门下弟子无数……
太子打了寒战，虽然辇中的空间狭小而黑暗，他却觉得空旷虚无。他紧攥着双手，想把身体蜷成一团。虽然母亲生前也没有怎么抱过他，可太子还是想象着自己能像孩子一样依偎在母亲的怀中。算来，贾氏故去也没几年，可太子却觉得自己已经独自行走了漫长的时间。他唯一的妹妹，远在北疆，该给他带来家庭和孩子的妻子，让他恨得咬牙切齿。他的父亲，总想把手卡在他脖子上控制他……
太子感到如此孤独而绝望，宫中的道路安静无声，太子能隐约听到宫墙外城市里的喧嚣。这世上的万家灯火，没有一盏属于自己……
他眼睛里噙着眼泪，心中死死拥抱着一个光明的场景：他身着龙袍，威严地坐在朝廷的上首，俯视着文武百官。那时，他的敌人们，三皇子镇北侯平远侯叶家严家……都已被斩杀干净。太子妃那个贱人！他要亲手掐死她！……那时，他将有世上最美丽的女子的陪伴……有许多孩子，他将扬眉吐气，快活无比……