嘉庆会做什么好事呢？父亲乾隆就是榜样，乾隆六十大寿时曾普免全国地丁银两，至今老百姓仍记忆犹新。嘉庆当然也希望像皇考一样出手大方，让天下百姓称颂。但是，乾隆当时正值盛世之巅，国家富有昌盛，乾隆有这个本钱也有这个底气普免天下钱粮。但是以嘉庆治下的国力和财力，显然无法做到这点。
做不到普免钱粮，嘉庆退一步，宣布免去天下历年的欠粮，合计起来也有两千多万两银子、四百多万石粮食。那些没有亏欠的省份岂不觉得有些冤枉？嘉庆是不会让这样的事情发生的，四川和贵州两省没有积欠，特免除这两省第二年税收的十分之二。
从嘉庆的所作所为看，他非常希望给后人留下明君的形象。普免积欠，是一件让老百姓感恩戴德的好事，让很多人摆脱了困境。
嘉庆二十四年（1819年）十月初六，正是嘉庆的六十大寿。虽然嘉庆事前不让宫中举行盛大烦琐的典礼，但是在乾清宫举行的家宴却也是相当的豪华，这是嘉庆难得的一次摆阔，我们就体谅他吧！当时，皇家的皇子皇孙、王公大臣、蒙古王公、外藩使臣齐聚一堂，其乐融融，气氛非常热闹。
嘉庆难掩喜悦之情，加上身体本来就好，他对自己的健康显得特别有自信。宴会中，他还幻想着自己七旬、八旬甚至九旬大寿如何操办。比如，在六旬庆典前，嘉庆就下令不许修建经坛。但由于文武百官再三请求，嘉庆最后还是允准了，从圆明园到西直门之间设立了十三座经坛，引来了无数人观看，车水马龙，差点导致了交通堵塞。对此，嘉庆很不满，他告诉军机大臣：“将来朕七旬大寿时，不准再设立经坛，以此杜绝繁文缛节和扰民之事。”
可见，当时嘉庆认为自己活到七十岁是一点问题都没有的。
再者，嘉庆在颁布普免欠粮的上谕中说：“这次普免欠粮，本来是额外之恩，如果小民们希望在七旬、八旬、九旬也有这样的事就错了，并不是每十年就会免除一次。所以，在缴纳钱粮的时候必须踊跃，各级地方官员切勿借此暗示百姓拖欠钱粮。”
嘉庆说的七旬、八旬、九旬并不是说自己一定会活到那份上，但由此也可以相信他对自己身体的自信，相信自己是可以像皇考那样长寿的。然而，现实跟人的主观愿望往往有巨大的差距，寿典之后不到一年，嘉庆就在热河行宫猝然驾崩。
嘉庆暴死之谜
嘉庆二十五年（1820年）七月，嘉庆带着众人前往木兰围场秋狝。
整个过程可以分为阶段，第一个阶段是在热河避暑、处理政务，这个阶段占整个过程的三分之二；第二个阶段便是在秋凉之后，前往木兰围猎，围猎一方面是弘扬满族尚武的传统；另一方面也是会见蒙古王公，处理好和周边民族的关系。
七月十八日早上，嘉庆从圆明园起驾。随行的包括嘉庆年轻的妃嫔，皇后钮祜禄氏已经年老色衰，前往热河不方便带着她，便让她留守中宫。随行的还有御前大臣、军机大臣、内务府大臣。此外，还有皇次子、皇四子和皇长孙。一行人浩浩荡荡地启程了，当时谁也没有料到这将是嘉庆皇帝人生的最后一段旅程。
当天，嘉庆抵达顺义县西北的石槽行宫，二十日到达密云县行宫。
在密云县的时候，直隶总督方受畴为了拍马屁，向嘉庆报告了一个祥瑞。他给嘉庆呈上了双穗乃至十一穗的稻谷，说这是个好兆头，此去秋狝皇上一定会满载而归。可惜嘉庆对祥瑞从来不感冒，把方受畴奚落了一番，方受畴便灰头土脸地回去了。
二十三日，嘉庆到达了喀喇河屯行宫，这天，嘉庆就感到有些不舒服。出了古北口后，塞外的凉意扑面而来，加上昼夜温差变大，嘉庆的身体不适更明显，不过他对此并没有在意。二十四日是嘉庆前往热河行宫的最后一天，整个路上，嘉庆都是坐在轿子里，其他人都是骑马。
嘉庆似乎有些疲惫，在轿子里经常打瞌睡。行至广仁岭的时候，忽然一股清新的空气流入轿中，嘉庆顿觉精神清爽了许多。他下令停轿，出来一看，发现周围山峦叠翠、树木葱郁、峡谷幽深，好一派自然的神韵。嘉庆感觉精神好多了，便让人备马，说：“这条路是皇祖康熙爷开辟的，朕要策马走过广仁岭。”
未来的皇帝绵宁劝他说：“父皇年高，还是坐轿子吧！”身边的太监也劝说：“皇帝还是坐轿子好。”
这些太监常年跟在嘉庆身边，太了解他的身体状况了，嘉庆虽然看上去没什么大病，身体还不错。晚年的嘉庆，身体肥胖而松弛，用现在的话说有高血压和冠心病。太监深知，骑马这种剧烈的活动，嘉庆的身体根本承受不了。
嘉庆跟清朝的其他皇帝一样，不服老，别人越是这样说，他越不信邪。于是，一意孤行，纵马賓士。就这样，嘉庆一直骑马到热河行宫，到了热河后，嘉庆出了不少汗，但是他感觉到前所未有的舒服。
当天晚上，吃过晚饭后，嘉庆就感觉不是很舒服。他仍然没有在意，可是躺下来之后就非常难受了，手脚有刺痛的感觉，四肢乏力，胸口闷。
嘉庆迟迟不能睡着，到了下半夜，痰气上涌，他备受煎熬，神智有些模煳了，处于似睡非睡的状态。嘉庆知道自己可能是受了风寒，便让太监去给自己熬一些姜汤，喝完姜汤之后，嘉庆仍然觉得寒冷。身体虽寒冷，头脑却有些发热，思绪非常乱，嘉庆一辈子做得最利索得意的事情是大丧期间诛杀和墒呛罄此春芡纯嗪芊衬眨淙痪×Π咽虑樽龊茫堑酃奈侍馇吠蛐鳎懿荒茏龅猛昝溃荒苊忝闱壳浚獾萌ァ�
七月二十五日清晨，嘉庆在昏昏沉沉中醒过来，此时的嘉庆显得非常苍老，脸皮松弛。他觉得非常虚弱，呼吸也很困难。尽管如此，嘉庆仍然要坚持下床。上午，嘉庆病情加重，说话越来越困难，但他的头脑还是清醒的，所以他坚持处理政事，在这种情况下，仍然颁布了一道人事任命。
下午，嘉庆的病情更加严重，痰气已经严重堵塞气管，说话非常困难了。身边的人急得直跳脚，却毫无办法，连御医都束手无策。绵宁和其他大臣只能在佛堂里祷告，祈求上天的保佑。可惜，嘉庆命寿已尽，大家只能眼睁睁地看着他被死神夺走生命。
就在嘉庆处于弥留之际时，热河上空电闪雷鸣，仿佛连老天也对人间这一幕变故感到震惊。当时那个情景真够吓人，当地的百姓好久没见到这么恐怖的情景，雷电交加，大雨倾盆，百姓都躲在家里不敢出去。
皇上在重病之中，热河上空雷声隆隆，电光交错，让整个热河行宫笼罩在一片恐怖而神秘的气氛中。大家似乎都预感到将有大事发生，这一次皇上应该是凶多吉少了。嘉庆的面色在电光之下显得更加苍白，一片死气，嘉庆知道自己逃不过这个鬼门关，无力地招手。大家知道，他是想安排后事。
嘉庆艰难地对皇子绵宁和身边大臣们说：“密匣……”
嘉庆的声音虽然很微弱，大家还是能听出来，大臣们竖着耳朵等待嘉庆说出密匣藏在什么地方，绵宁的神情更是焦急。可惜，后面的话已经气若游丝，只看到嘉庆的嘴唇在嗫嚅，没人听出他在说什么。接着，嘉庆就缓缓闭上眼睛，再一试探鼻息，已经没了呼吸。
众人齐刷刷地跪下，哭号震天，行宫里到处喊着“皇上驾崩了”。
嘉庆暴死时绵宁已经三十八岁，对政事也有了足够的历练。当时虽然没有找到密诏，但皇后钮祜禄氏顾全大局，没有偏私将皇位传给自己的儿子，而是果断地支持绵宁当皇帝，是为道光帝。因为钮祜禄氏的谦让和明智，一场潜在的危机无声无息地化解掉，这是大清朝的福气。然而嘉庆留给道光一个烂摊子，道光能胜任吗？能将帝国从倾颓中挽救过来吗？
第十章江山如画，风雨如晦
道光最信任的两个宰相，一个是曹振镛，一个是穆彰阿。曹振镛是典型的张廷玉派弟子，他第一次系统地提出“多磕头少说话”的理论，虽然曹振镛的官场哲学跟张廷玉类似，但是能力远远比不上张廷玉。曹振镛这个人最害怕自己提拔的人超过自己，所以有意识地提拔一些才具平庸的人，这样这些人就威胁不到自己的地位。而穆彰阿是个大贪官，他与曹振镛联手将道光蒙在鼓里。道光居然让这两人把持朝政，由此可见他说得虽好听，但一到实际问题上就是睁眼瞎。
不错的小伙
历史学家对清朝的衰败有这样一个评价：始于乾隆，嘉庆在中间起了一个缓冲作用，到道光手中衰败开始发扬光大，以后一发不可收十，越来越烂了。
如果我们认为道光是一个不务正业、荒淫无耻的皇帝，那我们还真错了。道光这个人跟他老爸嘉庆一样，是一个非常努力的人，为什么他越努力国家越衰败呢？主要原因固然跟世界大势走向有关，但也有道光自身的原因。道光虽然很勤奋，但是他的才能真的很一般，别说跟他的祖宗康熙雍正比，就是连他的老爸嘉庆也比不上。
道光最大的一个缺点是不会用人，他的曾祖父雍正曾说：“国家大事用人是根本，其他都是枝叶。”然而，道光在用人方面别说跟雍正比，就是跟父亲嘉庆相比也相差千里。道光用人是彻头彻尾的失败，这将在后面提到。
肯定有人就好奇了，道光才具如此平庸，他怎么会当上皇帝呢？
如果说不把道光看成是一个皇帝，而是一个普通人、正常人，那么道光还是一个不错的小伙。道光刚出生时就引起了乾隆的注意，这至少说明他刚生下来的时候是一个健康的小孩，长得肯定也不差。
乾隆五十四年（1789年），有一件事让乾隆印象非常深刻。
一天，乾隆带着大队人马到木兰围猎，途中发现了一只鹿，乾隆意兴风发，弯弓拉箭，可惜没射中。再射一箭，还是没中。乾隆一看，厚着脸皮说：“大家看到没有，朕刚才的射法是射不中的，朕故意这样射是希望大家引以为戒，不能按照这种射法，现在把这个机会交给皇子皇孙们，射中了有赏。”
皇子们都是成年人，谁敢表现得比老爹箭术高明？但是皇孙们年纪还小，心地单纯，纷纷使出浑身本领。可惜没有一个人射中，直到我们的主人公道光皇帝出场，那时候他还叫绵宁。道光当时只有八岁，连射了四箭，中了三箭。
看到小孙子这么英武，乾隆非常高兴，赏给他一个黄马褂，把小孙子抱起来，亲昵非常。有人认为，在乾隆生前就已经确定了道光为嘉庆的继承人，这个说法有待考证，不过道光深得乾隆喜欢却是不争的事实。
梦想做一个好皇帝
嘉庆二十五年（1820年）清朝第八位皇帝道光登基。
新皇登基本来是一件好事，但是大家都高兴不起来，因为谁也不知道等待道光的是什么，明眼人都知道清帝国就像一艘千疮百孔的大船，随时都有沉没的危险，道光自己的手心里也捏着一把汗。
道光不幸之处在于，他不仅要对付国内的不安分力量，还要应付正处于扩张期的西方势力。他的父亲嘉庆撵走了英国使者，这个苦果却要让他来背，这多少有些不公平。道光对西方世界一无所知，他的父亲嘉庆还多多少少了解一些。
道光刚登基的时候，也很想有一番作为。他效仿父亲嘉庆，下令停止一切贡品。新皇帝登基，下面文武百官自然忙着给皇帝搜刮礼品，这样一来势必导致贪污腐败成风。跟嘉庆一样，道光也知道下面官员很腐败，他也想遏制腐败，非常渴望成为汉高祖、唐太宗那样的明君。
接下来，我们又看到了熟悉的一幕，皇帝非常勤政，常常通宵达旦地批改奏章，对于政务事无巨细都要询问。这些并不是虚构，而是真实的，道光也不是在作秀，而是真心想把国家治理好，成为名垂千古的圣君。
每个人都有梦想的权利，这一点道光并没有错。
素服期间，道光让各部门不要耽搁了政事，尽快把奏折送上来。他希望自己以身作则，改变日益不张的吏治。
关于道光的执政水平，我们不妨看看晚清作家李伯元在《南亭笔记》中的一个记载，李伯元虽然是用小说的方式讽刺道光，但多少说明道光在执政上面的煳涂，翻译下来便是：道光在御极殿召见某个亲信的官员，当时正是夏天，道光略有疲惫之意，便问该官员有没有什么消遣疲倦的法子。官员说：“臣觉得读书最适合消遣解闷。”道光说：“读书固然好，但是也要有新奇的书啊。内务府的书我都读遍了，不知道还有没有什么好书？”官员说：“好书很多，譬如《金瓶梅》《红楼梦》《肉蒲团》《品花宝鉴》等，都是不可多得的好书。”道光听了以后双眼茫然，让人记下了这些书。第二天，道光到军机处见潘文恭，笑问：“听说爱卿家里藏书颇多，一定有《金瓶梅》《肉蒲团》等书吧？”潘文恭听了大惊失