“没准他们本来就是傻瓜也说不定，”埃齐奥被逗笑了。
说话间埃齐奥便紧紧握住了坐椅的把手，而索菲亚猛地一拉缰绳，硬生生驾着马车从路障旁边挤了过去。当她再次将马车拨回了道路中间时，他们已经把路障上的守军甩掉了至少三十码的距离，而那些守军仍然在举着长矛，似乎还没反应过来发生了什么事情。
“后面有骑兵吗？”索菲亚问道。
“这次没有了。”
“好极了。”她猛地一抖缰绳，随后两辆马车的距离又一次不断缩小了起来。
但是……前方又一次出现了一个小村庄。
“哦……不！又来了！”索菲亚不禁仰天长叹。
“没办法，”埃齐奥说道，“那就趁现在靠上去吧！”
索菲亚给马匹加了一鞭子，但当他们靠近村子时，艾哈迈德的马车夫却狡猾地减慢了马车的速度。后座上的士兵再次转过了身子，但这次他们扔下了十字弩，反而操起了一把长戟。尽管索菲亚同样努力地让自己的马匹慢下来，但是一切都已经太迟了，它还是撞了上去！于是，艾哈迈德的马车再次向着他们横撞了过来，这次的撞击让两辆马车都失去了平衡，它们开始猛烈地晃动了起来！
就在两车相撞的一刹那，埃齐奥猛地从座位上跳了起来，一举跃上了艾哈迈德马车的顶棚。他立刻拔出了短剑并且冲着那两名士兵砍了过去，这两个家伙没来得及挥起长戟便被砍了个透心凉。此时索菲亚的马车已经因承受不起摇晃而倾覆了过去，而艾哈迈德的车夫只得拼命加速，以免自己的马车散架。但是，很快它的车轮便与车体分离了开来，于是整辆马车轰然散架，倾倒在了路边。
埃齐奥蹒跚地站了起来，但他面前的一切都被烟尘遮了个严严实实。惊叫声不绝于耳，看来应该是附近的居民赶了过来。尘埃散去之后，只见那个马车夫正直直地躺倒在了一堆石头旁边，已经没了呼吸。
艾哈迈德不见了……
但是，索菲亚也不见了！
埃齐奥急切地呼唤着她的名字，但这仅是徒劳。
七十二
等到尘埃完全落定之后，埃齐奥才真正地搞清了周围的状况。惊魂未定的村民们面面相觑地聚在不远处，埃齐奥眼中的凶光足够让他们不敢上前。但是，埃齐奥知道自己必须快点动手，因为他身后的奥斯曼军队很快便会赶到现场的。
一声呻吟传了过来，他寻声望去，发现艾哈迈德正躺在距离马车残骸几十英尺处的地面上，他看上去受了重伤，装着钥匙的背囊也散落在一旁。此后令埃齐奥长出一口气的是，索菲亚也从路面的灌木丛中走了出来。她的身上青一块紫一块，但好在没有受到更重的伤。看到彼此平安无事，他们不由得相视而笑，而此时艾哈迈德也清醒了过来，他艰难地立起了身子。
埃齐奥捡起了那个背囊并仔细察看了起来。幸运的是，五把钥匙丝毫未损，于是他转头面向了重伤的王子殿下。
“那么，现在你想怎样，埃齐奥？就这样结果了我么？”艾哈迈德忍着剧痛说道。
索菲亚走到了埃齐奥的身后，并把手臂搭在了他的肩膀上。
“我自己也想知道。”埃齐奥冷冷地对艾哈迈德说道。
艾哈迈德不禁哑然失笑，虽然每笑一声都会加剧他的痛苦，但他还是笑了出来。他努力地立起了身子：“好吧，要是你能找到答案的话……”
此时，六个全副武装的拜占庭士兵不知从何处冒了出来，他们立刻围住了王子，将他妥善地保护了起来。
“……那就让我们知道吧！”
埃齐奥冷笑了一下，他拔出了佩剑并示意索菲亚退后。
“你太愚蠢了，埃齐奥！你以为我会不带后援就出门吗？”
艾哈迈德放声大笑——但是，此时一阵猝然而至的箭雨却打断了他的笑声。所有的拜占庭士兵瞬间被射成了筛子，而艾哈迈德的大腿上也中了一箭，这让他立刻惨叫了起来。
埃齐奥大吃一惊，因为他很清楚附近绝不会有任何刺客，而这里也不会有第二个迪拉拉来拯救他。
他立刻察看了一下四周，发现在不远处正站着整整一打的苏丹亲兵骑手，每个人的腰间都挂着明晃晃的弓箭。领头的那位是一个身着黑红相间的衣服、披着毛皮斗篷、留着茂密的胡须、约有四十五岁的王室成员。他向着埃齐奥举起了手臂：“停下！”
随着这声命令，亲兵们立刻放下了弓。
于是，那位将领与两位队长翻身下马并向着满地翻滚的艾哈迈德走了过来。他们打量了埃齐奥一眼，而这也让他提高了警惕，因为他还不知道这些人是敌是友。埃齐奥与索菲亚交换了个眼神，这也让索菲亚更为靠近了埃齐奥几步。
在付出了难以想象的努力之后，艾哈迈德居然用一根树枝支撑着站起了身子。虽然如此，在他看到了那些新来者之后，他却惊得步步后退了起来。
埃齐奥惊讶地发现这个将领与艾哈迈德长得非常相似，这忽然让他猜出了些什么。与此同时，艾哈迈德张开了嘴，尽可能地以威严的语气对士兵们下达了命令：“士兵们！塞利姆并不是你们的主人！你们是对苏丹宣誓效忠的！你们只能服从苏丹的命令！他在哪儿？我们的苏丹在哪儿？”
艾哈迈德不住地向后退去，直至退到了海边的一处悬崖边上。篱笆拦住了他的去路，看到自己已经退无可退，他只得绝望地倒在了地上。亲兵们迅速围了上来，把他包围在了中间。
“你的苏丹正站在你的面前，兄弟，”那个将领说道。他把手搭在了艾哈迈德的肩膀上，然后将身子前倾了过去，“父亲在逊位前已经做出了选择，谢天谢地。”
“你究竟要做什么，塞利姆？”听到这句话，艾哈迈德死死地盯住了他兄弟的眼睛。
“我觉得，我该一劳永逸地解决可能出现的不和，你觉得呢？”
说完这句话，塞利姆猛地掐住了艾哈迈德的咽喉，并将他向着篱笆的那边猛推了过去。
“塞利姆！住手！求你了！”艾哈迈德哀号道。但是他很快便窒息得说不出话来了。
但是塞利姆·奥斯曼苏丹对兄弟的哀号毫不在意。事实上，他反而加重了手上的力度。据埃齐奥的观察，他施加的力道已经远远超过了必要的限度。艾哈迈德拼命挣扎，但始终无法挣脱他兄弟的手掌。此时，他身后的那道篱笆也承受不住这股强大的力量，终于在一番哀号之后整个地迸裂了开来。塞利姆猛然松开了手，而失去了牵扯力的艾哈迈德一下子失去了平衡，他整个人便从悬崖上摔了下去，惨叫着跌下了深达两百英尺的崖底。
塞利姆望了望那道悬崖，他的脸上看不出一点表情的变化。然后他转过了身子，步伐轻快地向着埃齐奥走了过来。
“您一定就是刺客埃齐奥·奥迪托雷了吧？”
埃齐奥点了点头。
“我是塞利姆，是苏莱曼的父亲。他对你有着很高的评价呢。”
“他是个很优秀的男孩，阁下。他有着远大的志向。”
但是塞利姆的热情很快便烟消云散了，他眯起了眼睛，脸色也很快便黯淡了起来。在那一瞬间埃齐奥便强烈地意识到，让这个人登上权力巅峰的并不是和蔼可亲，而是深入骨髓的冷酷无情。“让我们把话说清楚，”塞利姆把脸凑到了埃齐奥的面前，“要不是因为我儿子的担保，我现在就该把你干掉了。我们的事情不需要外国人来插手，你最好立刻离开这片土地，永远都别回来！”
这样的侮辱让埃齐奥血脉贲张，他不由得握紧了拳头，而这一举动当然没能逃过塞利姆的眼睛。千钧一发之际，索菲亚连忙紧紧握住了埃齐奥的胳膊——这个举动阻止了埃齐奥做出傻事来，也救了他的命。
“埃齐奥，”她小声说道，“算了吧，为这个打架不值得。”
塞利姆再次用挑衅的目光打量了他一眼，然后转身便向着他的人走了过去。几分钟后，那些骑手们便沿着来时的方向返回了君士坦丁堡，只留下埃齐奥与索菲亚陪伴着那些尸体，还有一群目瞪口呆的当地百姓了。
“是啊，‘为这个打架不值得’，”埃齐奥喃喃地重复着索菲亚的话语，“但是这场事情什么时候会结束，下一场事情又会在哪里开始呢？”
七十三
一个月之后——准确地说是新年结束之后，埃齐奥再次站在了马斯亚夫城堡的门前。
自从上次来到这里之后，他已经经历了太多的事情。随着奥斯曼帝国再次征服了这片区域，现在整座城堡已经被彻底抛弃了。一只苍鹰孤寂地划过了苍穹，但是这里仍然没有任何人类活动的痕迹。城堡孤零零地耸立着，沉默地守卫着自己的秘密。他沿着悬崖上的一条陡峭的通路拾级而上，向着城堡的外门走了过去。每走一段时间，他都要停下来照看下自己的同伴——见到她已经上气不接下气地落在了后面，埃齐奥只得停在了一株古老的罗望子树下等着她跟上来。
“该死的悬崖！”索菲亚喘着粗气骂了一句。
埃齐奥笑了起来，“你就像个全身铠甲还背满了补给的士兵一样呢。”
“好啦，虽然这很累，但比起呆坐在书店里有趣多了。我只希望回去时能看到阿齐兹把一切都打理得井井有条就好。”
“别担心，来吧，”他把一个装满水的水壶递给了她。
她接过水壶便牛饮了起来，喝饱之后便开了口：“这里被遗弃很久了吗？”
“圣殿骑士团曾经占领过这里，他们试图打开这里的藏宝处，但失败了。他们失败的原因便是未能把这些钥匙全部拿到手，但是现在……”
看到索菲亚已经完全被周围的景致吸引了，埃齐奥便知趣地闭上了嘴。“真美啊，”她感慨道，“这里就是兄弟会兴起的地方吗？”
埃齐奥叹了口气，“教团兴起于数千年之前，但是它重生的地方却是这里。”
“那么，它的中兴功臣便是您所提到的那位阿泰尔咯？”
埃齐奥点了点头，“阿泰尔·伊本·拉阿哈德。他培养了我们，然后放了我们自由，”他顿了顿，“但是他意识到维持这样一座城堡是件很愚蠢的事情，它会成为傲慢的象征以及敌人进攻的绝好目标。最终，他逐渐明白了维护正义的最佳方式便是胸怀公正地过完一生，并不是高高在上地守护众人，而是与他们打成一片。”
索菲亚点了点头，然后轻轻地问道：“那么，你们佩戴兜帽的传统也是阿泰尔的主意吗？”
埃齐奥轻轻地笑了笑。
“另外，你从前曾提到过‘教条’，”索菲亚继续问道，“那是什么？”
埃齐奥顿了顿，“那是一种……规章吧，是阿泰尔在暮年制定的东西。我还记得其中的一章，那是他花了很大心血写就的。要不我读给你听一下？”
“好的。”
“阿泰尔是这样写的：随着时间的流逝，任何长久流传、为人称道的话语都会成为金科玉律。当然，这是因为比起你的对手而言，说出那些话的你活得更长，而他们再也无法跟你争辩而已。但如果你真的成功击败了所有的挑战者，那么最终留下的又是什么？是真理！那么，真理真的是某种客观存在么？当然不。那么，会有人真的完全用客观视角来看待问题么？答案自然是否定的，从字面到内涵上完全的否定。太多的不确定量，太多的领域与定式需要考虑。苏格拉底问答法便巧妙地利用了这点，它通过渐进式的问答来接近真理。虽然渐进的弧线永远不会与那条代表极限的直线相交，但这条渐近线自身便表明了什么是无尽的探索。我意识到，只要圣殿骑士团还存在一天，他们就会一直强迫现实屈从于他们的意志。他们知道，世间并没有什么绝对真理——即使是有，那我们也还没有得到认识它的能力。因此，他们一直致力于建立自身对于世界的构建，这是他们的指导原则，也就是”新世界秩序，“即令世间万物的法则都遵从于他们自身的需要。这个”新世界秩序“并不是什么人工产物，也不是一群什么人，它只是个工具而已。它是一种理念。呵，这些人可真聪明啊，有谁能打赢一种理念呢？于是，它便成为一件完美的武器，它并没有物理的外表，却能以强制性的手段改变世界。你无法杀死一个教条，就算你杀掉它所有的拥护者，毁掉它所有的记载，也最多只能暂时遏止它而已。总有一天，我们会重新发现这个教条。我相信，纵使对我们这些刺客而言，也肯定是在山中老人之前便已重拾了教条的信仰。所有的知识都是假象，它们都将回归时间，无尽而无休止的时间。于是我们有一个问题迫切地需要答案：这一切的希望在哪里？我的答案是：我们必须达到这些问题不再称其为问题的境界。这条征途本身便是一条渐近线，你永远都在接近目标，却永远不会达到它。大体上的和谐便是我们能期盼的最好结果，也就是暂时性的稳定与和平。请记住，这种和谐永远都只是暂时性的，只要这一过程再次重复，那么无数的质疑者与挑战者便会横空而出。有时，人们