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原来，这些北地马商共有七八人，带了十余匹马前来住店，称路经楚州，要去临安卖马。只不过，他却见这些马大多瘦得皮包骨头，两眼无神，四肢乏力。其中更有一匹死马，他问起那马商首领，别人却告知他是拉车累死的。
这些马商住进店后，每天都要牵三四匹马出去，说是嫌到临安太远，干脆就在本地卖了。甚至有一次连那马尸也带走了，称要卖给肉贩子。而他们每次回来时都是空手而归。
客栈老板及店中伙计均以为他们将马卖掉了，也就未多加注意，只是心中有些疑惑，瘦得那么皮包骨头，还不知道能活多久的马也有人买？
而数日之后，城中瘟疫发生，那些北地商人随即便称害怕染上瘟疫，要回去躲避，便于昨日出城离去了。由于这两天瘟疫漫延，城中百姓及商人离开者甚众。所以他们也没有怀疑这些商人。
那客栈老板说完之后，一把鼻涕一把泪地说道：“韩少将军，我可真的不知道他们是金军细作啊！不然打死我，我也没那个胆子留他们住店，一定早就报告卫所了……”
“好了！你就别哭了，那些北地商人是从哪个城门出去的？”韩彦直有些不耐烦地问道。
“貌似是往北门去了！”那老板忙答道。
“北门？”岳云和韩彦直对视了一眼，心中更加肯定了。
一行人赶到北门后，向北门昨日当班值守的卫兵询问了一番。
北门的守卫称，昨日的确有一批北地马商出城，他们称自己一行人中有人得了疫病，需回家找大夫医治。而运来的马匹已就地卖给了楚州城内的几家车马行。由于这些商人毫无惊慌之色，所说又合情合理，故没作过多盘问就让他们离去了。而北门之外就是淮河渡口，现在只怕这些马商早就深入淮河北岸数十里了。
岳云和韩彦直听闻之后，不禁一脸苦笑，眼下情况已经明了了，这十几匹马多半都是瘟马，那些马尸定是沉尸于运河各处取水之处。这才酿成了一场波及全城的大瘟疫。
“彦直，我们先回韩府去吧！恐怕楚州得早作防备才是！”岳云说道。
事到如今，韩彦直也明白了其中利害，当下也心急如焚地和岳云一道，往韩府回去。
第二十一章战争来临
回到韩府后，岳云及韩彦直走进大厅，只见韩世忠正在和几名幕僚商量事情。
两人正想向韩世忠汇报此事进，许叔微却急匆匆地冲了进来，他一脸兴奋地向岳云说道：“岳公子，老朽用那马尸浸泡之水让猫狗驴猪等牲畜饮后，皆出现了腹泻现象，看来这场瘟疫的病源已经找到了。”
岳云心中其实已经判断出，这瘟疫十有就是后世的霍乱一类的消化道传染病。此类疫病虽然发作快，让人上吐下泻，全身无力，却多半危及不了性命。只要休养数日，大多数人都会不治而愈。可问题是，这场瘟疫却是人为造成的。而引发这场瘟疫的人所图之事，则呼之欲出了。
岳云听闻许叔微之言后，方一脸苦笑地对韩世忠及众人说道：“韩伯父，如果小侄所料不差的话，金军快进攻了！”
“什么？金军要来进攻了？”大厅内众人除了韩彦直外，均大吃一惊。
就在韩世忠正想发问之时，一名守卫急匆匆地跑进大厅报告道：“禀报元帅！我军在淮北的斥候紧急回报，北方出现大量金军，现正直朝楚州奔来，预计今晚就可抵达淮河北岸！”
韩世忠听闻之后，心中顿时惊讶不已。虽然他不知道岳云是如何推断出金军将来的。但却知道在这种情形下，自己身为主帅，绝不能惊慌失措。
他只微微一惊愕，就立刻一拍桌子笑骂道：“好哇！我才从泗州退回没几天，这金贼就以为我韩世忠软弱可欺了？居然敢主动进犯楚州。岳贤侄莫慌！金贼虽然来势汹汹，但要渡过淮河却非那么容易。我韩家军的水军足以让他们有来无回！”
岳云心道，看来该来的还是来了。金军断不可能就弄场死不了多少人的瘟疫惊吓一下楚州军民，肯定还有后着。只是他也没想到金军竟然来得如此之快，连一点反应时间都没给宋军留下。
想到这里，岳云便向韩世忠抱拳道：“韩伯父，小侄属下五百精壮尚未染病，愿率他们参战击败金贼！还望伯父成全！”
韩世忠虽然嘴上对金军不屑一顾，但却自知眼下城中士卒大半得病，连站立都比较费力，又谈何让他们作战呢？这一来城中战力就去了大半，且又有才探知了楚州内情的细作回报金军，金军想必对楚州的情况已了如指掌，此战艰难了！
韩世忠于是只得长叹了一口气，说道：“岳贤侄，你且先回去休息，如果确需贤侄帮助，你父与我情同手足，老夫也不是故作扭怩之人，必往相请。”
岳云心知自己眼下算是客人，以韩世忠的个性，不到万不得已，他是不会让自己出战的。自己只有先看一下情形再作打算了。只是这样一来，自己借粮之事，又不知拖到何时了。
淮河北岸此时人喊马嘶，大队金军正向河岸行进。人数不下五万。而在这金军队列最前面，有两名将领尤其惹人注目。
这两名将领一老一少，老的年约五十来岁，圆脸，戴着一顶黄色精铁头盔，穿着一身黄铜铠甲，脑后拖了一条粗大辫子，满脸横肉，身体已微微有些发福，不过脸上却一直挂着笑容，就象一个笑罗汉似的人畜无欺。
而在他旁边的少年将军岁数却是很轻，看上去只有十岁，身材十分魁梧，皮肤黝黑，但相貌却并非那种五大三粗的莽汉形象，甚至还颇有几分英俊，只不过他却眉头微皱，一副心事重重的样子。
那老将对那少年将军笑着说道：“亮儿，你就不用担心遭你四叔父责罚了。此次行动如若失败，自有你九叔在前面顶着，如果胜利，你还可记上一功。担心作甚？”
那被唤作亮儿的少年将军却依旧有些担忧地说道：“九叔，侄儿这一两年也随四叔父打过几仗了，那岳南蛮的军队着实厉害，就连我军最厉害的‘铁浮图’和‘拐子马’皆败于他手。听说那韩世忠也是宋军中厉害人物，如若他的军队也和岳家军差不多，那我们仅以五万人进攻楚州，能打下来吗？”
“呵呵，亮儿，韩家军虽然比岳家军差些，但也相去不远，况且楚州一带水网密布，不利骑军作战。真要硬攻，别说五万人了，就算十万人也未必攻得下来。只不过，此次我们进攻楚州，楚州宋军只怕没几个站得稳的，要拿下岂不是轻而易举之事！”那九叔却得意地笑道。
“哦？九皇叔既知楚州宋军亦是块硬骨头，为何却又称他们站不稳呢？”那被唤作亮儿的少年将军惊奇地问道。
“哈哈！亮儿，你父亲可是智谋百出，堪称咱们大金第一智囊，所以才当得咱们大金国的丞相。你今后打仗行事也应多动脑子！别学你四皇叔那样只知道蛮干。咱女真人入主中原，靠的是武力不假，但仅靠武力的话，是征服不了天下的！虽然汉人文弱，南朝的皇帝又是个昏君，但汉人的数量可比咱女真人多得多，所以想要征服汉人，就得先了解汉人，吸取他们的长处，摒弃他们的短处，如此一来。咱们女真人的江山才能坐得牢靠！”那九叔笑着说道。
“那九皇叔的意思是用计智取楚州了？”那亮儿身为金国皇族子弟，又是丞相之子，平素又熟读汉人的书籍，自然就反应了过来。
“是的！本王数日前到泗州路上，见一处村庄正闹瘟疫，得病者皆上吐下泄，四肢无力。我本欲绕道远行，但随行御医却称此为‘腹泻病’，数年前，上京附近的几个村落亦发生过，此病并不致命，却可让人上吐下泻不止，且浑身酸软。故本王就于五天前派了数名原伪齐的细作，扮作走私马商，带着在该处疫水池塘边死去的马尸，让其带入楚州，丢于邗沟运河岸边取水处上游。我早已查清，这楚州军民大半都饮用邗沟运河之水。这带有疫病的马尸污染河水后，城中军民大都会上吐下泻，四肢无力。虽然这病要不了命，但却能让城中宋军大半失去战斗力，我们攻起来也就十分轻松了！昨日，那队细作已回来报告，称大局已定，现在楚州全城大部分军民皆得了瘟疫，连城门守卫皆无人换班，人人自危。我大金军一到，那楚州还不倾刻即克？指不定还可以抓住那韩世忠呢！”那九叔向那亮儿说明了自己的计策。
那少年将军一听大喜，说道：“四皇叔最恨的除了那岳飞之外，就是这韩世忠了。听说十余年前，这韩世忠曾害得四皇叔困在黄天荡里多日，险些丢了性命。这次如能捉得那韩世忠，想必四皇叔会大大嘉奖于我等了！”
这一老一少两位金国的将领，正是金国老皇帝完颜阿骨打的九子完颜宗敏和长孙完颜亮，他们说的四叔就是现在独揽金政大权的完颜宗弼，亦就是大名鼎鼎的金兀术。
这完颜宗敏原来也是弓马娴熟，擅长骑射之人（其实金国的王族原先就没几个是温室里长大的）。只是最近几年来养尊处优，力气和雄心已经远不如年轻之时了。去年金国发生了一场大乱，主战派的金兀术联合完颜亮的父亲完颜宗干发动政变，杀了主和派的完颜挞懒等几位大臣。独揽了大权。他当时明哲保身，选择了中立，总算逃过一劫。但金国皇帝熙宗虽然尊敬兀术，但又对他独揽大权不放心。上京亦有传言称兀术此番南下，如果大胜而归，极有可能挟此声威自立为帝。故熙宗此次命完颜宗敏来前线，明为犒劳军队，实则观察兀术是否有自立打算。
完颜宗敏到了前线后，却发现兀术连战连败，传言的什么挟得胜之威拥兵自立一事，纯属子虚乌有。不过他见兀术连吃败仗，却是雄心再起。心道兀术这种只会逞勇的武夫，怎么可能打得过狡猾的汉人。如果换了他完颜宗敏来打，势必比兀术的战果辉煌许多。
只是兀术虽然吃了败仗，却始终不肯交出分毫军权。完颜宗敏几次提议由他单独率领一支军队作战，皆被兀术否决，并称已和南朝的使者接洽，准备议和。完颜宗敏无奈之下，只得谎称要去另外的地方劳军，离开了兀术坐镇的汴京。
而完颜宗敏很快就决定去淮北的泗州，找完颜亮。一来完颜亮的父亲左丞相完颜宗干是他大哥，与他交情甚好，完颜亮可以说是他看着长大的，对他言听计从。二来完颜亮由于身份尊贵，为人又极爱逞能，他才有信心说动完颜亮不顾兀术的军令擅自出战。反正只要得胜而归，兀术总不可能责罚立功的人吧。这样一来，自己在朝中的声名也将大振，熙宗和其他宗室之人也会对自己另眼相看，说不定就能坐上右丞相之位了。
而完颜亮原本就是个好战气盛之人，他年纪虽轻，却颇有雄心。虽然他亦对兀术十分敬佩，但却对这位四皇叔突然由主战派变成主和派极为不满，眼下九皇叔完颜宗敏从上京过来，称有办法让他立个大功，他自然不免心动。反正输了有九皇叔顶着，赢了是自己功劳，怎么看他都不会亏本。
不过，完颜亮却还是怕被兀术怪罪，虽然兀术不会杀了自己，但擅自出战却总是军中大忌，而且兀术还再三交待过，现正与宋朝使者接洽，不得擅自开战。自己如果出战，哪怕是打胜了，一顿责罚鞭打总免不了的。
所以，完颜亮心中也确实有些后怕，毕竟现在金国掌大权的是兀术而不是完颜宗敏。完颜亮想了一会后，便决定先去说服驻扎在淮北的另一员金将纥石烈志宁一同行动。
完颜亮合计了一下，他和纥石烈志宁的部队合兵一处，总兵力就达五万余人，进攻只有三万士兵防守的楚州，纵然胜不了也绝对可以安然撤退。而纥石烈志宁原本就对天天闷在营中摔跤打猎大为不满，完颜亮派人一去游说，他便立刻同意了出战的提议。
这下完颜亮心中是大定了，纥石烈志宁可是四皇叔兀术的女婿，擅自出战之事，上有九叔完颜宗敏顶着，下有纥石烈志宁垫着。自己拉了这两人一起，怎么也不怕兀术怪罪了。
不过完颜宗敏和完颜亮两人正说得高兴之时，纥石烈志宁却急匆匆从前面奔了过来，称斥候发现，宋军已在淮河南岸布防，想偷袭过河恐怕不行了，只有强攻。
完颜宗敏一听，不禁为之气结。而完颜亮却知道宋军虽然未在淮河北岸驻军，但斥候哨探却布得不少，加之附近百姓大多心向宋朝，暗中通风报信更是司空见惯。因此倒没有多惊奇。
三人合计了一下，认为现在宋军已发现了金军，想再偷袭已不可为。且目前天色已黑，金兵原本就不善水战，黑暗之中不辨敌我，不能发挥金军人数和善射的优势，加之金军已经连续行走了一整天，士卒疲累，不如休息一晚，第二天一早再强行渡河。
就在金军扎下大营之际，楚州的韩府也开始紧张地开着作战�