县城东郊），南道的于阗（亦作于真，王治西城，今新疆和田）、莎车（王治莎车城，今新疆莎车）、疏勒（王治疏勒，今新疆喀什市）等国，则是汉王朝通往中西亚及地中海商路的必经之地。
东汉初年，光武帝刘秀忙于国内战事，无暇顾及西域，西域局势混乱。北道各国大都附属于匈奴，南道诸国则相互攻伐，争战不休。匈奴乘机征服了西域北道诸国和南道大国于阗，利用西域的人力物力不断袭扰东汉边境。为彻底击退北匈奴的进攻，外通商道，内安边境，东汉王朝采取“以夷制夷”的方略，从明帝水平十六年起，始派军出征西域。
永平十六年二月，明帝令奉车都尉窦固、耿忠率军击败北匈奴于蒲类海（今新疆巴里坤湖），攻占战略要地伊吾卢。为进一步联络西域各国，孤立北匈奴，窦固派班超及从事郭恂率吏士36人出使西域。班超首先致力干打通匈奴控制薄弱的南道各国，降鄯善，制于阗，袭疏勒，驱除了西域南道的北匈奴势力，使南道诸国先后归附。
与此同时，为防止北匈奴卷土重来，十七年十一月，汉朝派奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉等再度举兵西征，击破北匈奴白山部于蒲类海，并击降役属北匈奴的车师前、后部，南道基本打通，北道东西两站也为汉朝控制。东汉重设西域都护和戊、己二校尉。
十八年三月，北匈奴出动2万余骑兵反攻车师，包围金满城（今新疆奇台西北）、柳中（今新疆鄯善西南鲁克沁）。十一月，北道焉耆、龟兹乘机联兵攻杀西域都护陈睦、副校尉郭恂。车师后王也在此时叛汉，与北匈奴合击汉军。
章帝即位后，采纳班固等人建议，于建初元年（76年）正月命酒泉（郡治禄福，今甘肃酒泉市）太守段彭等出军与鄯善会师柳中，破交河城，北匈奴兵惊走，车师前国再次降汉。段彭遂派范羌从金满城救出耿恭。后因国内局势动荡，章帝放弃争夺西域的主张，下诏撤师回京。次年又撤退伊吾卢屯田驻军，西域重又落入北匈奴之手。
东汉从西域撤退时，班超鉴于疏勒、于阗臣民挽留，回转疏勒，击杀疏勒叛乱分子，败尉头国（今新疆阿合奇）兵，再定疏勒，并以疏勒为据点，只身经营西域。由于东汉撤军，西域北道诸国及南道大国莎车又重新役属于北匈奴。但南道大多数国家仍归附东汉。由于北匈奴赋税苛重，不少被北匈奴役属的国家亦不服北匈奴统治，图谋归汉。班超乘势联合南道诸国逐步向北发展。建初三年，班超统帅于阗、康居（今巴尔喀什湖和咸海之间）、疏勒、拘弥（今新疆于田克里雅河东古拘弥城遗址一带）等国兵万余人攻破姑墨（今新疆温宿、阿克苏一带），解除了来自北方的威胁，使北道强国龟兹陷于孤立。东汉在西域的形势迅速好转。
鉴于此，班超上书汉章帝请求增援，并提出“以夷狄攻夷狄”的策略。章帝乃令徐斡为假司马，率千人驰援班超。时逢疏勒都尉番辰投靠龟兹，班超与徐斡合兵击破番辰，第三次平定疏勒。元和元年（84年），章帝又令假司马和恭等率兵800人援班超。是年冬，班超率疏勒、于阗兵，从东西两面夹攻莎车。因疏勒王忠叛汉，康居王也派兵助忠抗班超，班超围莎车半年不克。
章和元年（87年），班超率于阗等国兵2。5人，再攻莎车，龟兹也派温宿（今新疆乌什县）、姑墨、尉头军5万余助攻莎车。班超用调虎离山之计，出其不意直捣莎车军营，莎车战败投降，龟兹等国援兵被迫撤退，南道遂通。而北道龟兹、焉耆等国依仗北匈奴，拒不附汉。
汉欲打通北道，驱逐北匈奴势力。从和帝永元元年（89年）至三年（91年），窦宪连续对北匈奴施以毁灭性打击，迫其主力西迁。二年五月，班超又击退大月氏（今阿富汗境）副王谢7万人的进攻。北匈奴西迁后，力量衰弱，大月氏南移，龟兹等国失去后援，陷于孤立。三年，龟兹、姑墨、温宿等归附东汉。西域平定，汉朝再设西域都护及戊己校尉，以班超为西域都护，驻守龟兹。
六年秋，班超又征调电兹、鄯善等八国兵7万余人征讨焉耆、尉犁（今新疆库尔勒东北）、危须（今新疆焉耆东北）三国，采取军事、政治并用的方略，诱杀焉耆王广、尉犁王泛，另立三国国王。至此西域大小50余国均归附东汉。
十四年（102年）八月，班超回朝，任尚为西域都护。由于任尚行事苛严，致使西域诸国又纷纷叛汉。延平元年（106年）九月，西域各国起兵攻任尚于疏勒。东汉派兵驰援，改派段禧为都护，于息叛乱。次年，东汉以为西域险远、耗资过巨，调回段禧等人，北匈奴势力乘机再占伊吾卢，击杀东汉长吏索班，汗攻占北道各地。
延光二年（123年），安帝今班超之子班勇为西域长史，率兵500人出屯柳中，拟再通西域。三年正月。班勇收服鄯善，电兹、姑墨、温宿相继来归。同时率各国兵进击车师前部。四年，班房率敦煌、张掖、酒泉三郡兵及鄯善等西域兵平定车师后正军就。五年冬，班勇率西域诸国兵击败北匈奴呼衍王。水建二年（127年），班勇又联合西域兵会同敦煌太守张朗两路进攻。击降焉耆。东汉再次打通西域。
此后，残留在天山以北的匈奴势力仍时有袭扰。永和二年（137年）、元嘉元年（151年），东汉又先后两次派军击北匈奴。至此，北匈奴势力在西域被驱除，自桓帝以后，由于东汉国力衰败，对西域控制能力越来越弱，元嘉二年，汉西域长生正敬为于阗所杀。永兴元年（153年），车师后部王阿罗多起兵反汉、到灵帝末年，随着黄巾农民起义的爆发。名存实亡的东汉王朝已完全失去了对西域的控制。
点评：东汉与北匈奴争夺西域的战争贯穿整个东汉时代，其问经历厂三通三绝的曲折过程。东汉王朝击灭北匈奴与争夺西域相配合的战略方针以及班超“以夷制夷”的策略都获得了成功。但由于东汉政权的政治、经济、军事等原因。始终未能达到全面控制西域、打通西行通道的目的。
中国战争 东汉与羌的战争
东汉建武六年（30年）至东汉末（公元185年），东汉与羌族诸种在西北地区进行的一场长期的民族战争。
羌族是中国古代西北地区的一个古老民族。秦汉时已进入奴隶社会。分布在湟水流域及甘南、川西和青藏高原地区，以游牧为主，也从事农业。其俗氏族无定，或以父名母姓为种号，种落繁多，无相统一。互相劫掠，以力为雄。汉初，湟中诸羌臣服于匈奴。汉武帝元狩中，霍去病降河西休屠王、浑邪王，西逐诸羌。武帝建河西四郡及金城郡，以隔断羌与匈奴的联系。其后羌人数反，汉平之。羌遂徙依西海（今青海湖）、盐池（今朵海）。王莽辅政，贿诸羌豪献西海、盐池，建西海郡。王莽败亡，羌人复据西海、盐池，并不断入居塞内。
东汉初年，隗嚣割据陇西，乃就慰纳，领兵以拒汉。至建武九年（33年），凉州尽为羌人聚居，遂置护羌校尉，管理羌人事务。十年，先零羌与诸种掳掠金城（郡治允吾，今甘肃永靖县西北湟水南岸）、陇西（郡治狄道，今甘肃临洮县）。中郎将来歙等破之。十一年，羌复掠临洮（今甘肃岷县），陇西太守马援破降之。置其众于天水（郡治平襄，今甘肃通渭西）、陇西、扶风（郡治长安，今陕西西安市西北。东汉末移治槐里，今陕西兴平东南南佐村）三郡。次年，武都（郡治下辨，今甘肃成县西北50里）参狼羌反，援复平之。中元元年（56年），参狼羌又反，杀掠吏人，寻复平定。时烧当羌居大、小榆谷（今青海贵德县黄河南岸），势力转盛。二年秋，其豪滇吾与其弟滇岸率步骑5000攻陇西塞，塞内羌均起兵响应。先后击败陇西太守刘盱、谒者张鸿，官军死近2000人。
永平元年（58年）年，复派中郎将窦固、捕虏将军马武等击之，大破滇吾于西邯（今青海化隆回族自治县南）。滇吾远遁，余众降散。置其7000人于三辅（即右扶风、京兆尹、左冯诩）。
建初二年（77年）夏，迷吾复叛出塞，金城太守郝崇追之，大败，死者2000余人。此后，诸种羌及屑国胡尽反，迷吾又与封养羌豪布桥等合5万余人共掠陇西、汉阳（郡治冀县，今甘肃甘谷东）郡。章帝令行车骑将军马防、长水校尉耿恭率军讨伐，迷吾战败投降。元和三年（86年），迷吾复叛出塞。
章和元年（87年），护羌校尉傅育率汉阳、金城、陇西、张掖（郡治？得，今甘肃张掖市西北）、酒泉（郡治禄福，今甘肃酒泉市）五郡兵2万讨之。未及会合，育以5000人先进。迷吾闻讯逃走。育率3000精骑追至建威城（今青海贵德东北80里）南三兜谷，被迷吾夜劫其营，死880人，傅育亦阵亡。迷吾乘胜复与诸种合步骑7000人犯金城塞，护羌校尉张纡派司马防与金城兵拒之，会战于木乘谷（今青海湟源西），迷吾败降，遂率种人至临羌（今湟源东南20里，湟水南岸）。张纡宴请降羌，酒中施毒，杀迷吾及酋豪8000余人，复纵兵击其在山谷间者，又斩4000余人，俘2000余人。迷吾子迷唐遂与诸种复反，攻陇西郡，为太守寇盱击败，迷唐退往大、小榆谷。永元元年（89年），邓训为护羌校尉。先以赏赂离间诸种羌，然后派兵进攻大、小榆谷，迷唐败走颇声谷。
永元四年（92年），邓训死，护羌校尉聂尚欲以文德服之，遣使招迷唐回居大、小榆谷。不久迷唐复反，攻金城塞。五年，尚免，贯友为校尉。贯友用财货离间诸种，然后派兵进攻大、小榆谷，斩迷唐部卒8000余人。迷唐因率其余众远徙赐支河曲（今积石山东北，青海海南藏族自治州黄河段）。
八年，贯友死。史充为校尉。出塞进攻迷唐，为迷唐所败。九年秋，迷唐袭掠陇西，塞内诸羌也纷纷响应。合步骑3万人，破陇西兵，杀大夏（今甘肃广河西北）令。汉廷令征西将军刘尚、越骑校尉赵代率军3万讨之。迷唐惧，弃老弱奔临洮南。刘尚等追至高山，斩首千余人。获牛马羊万余头。迷唐遁走。汉兵死伤亦颇多，无力追击，遂返军。
十年，谒者耿谭设赏赐收买诸羌归附，迷唐恐而请降。和帝刘肇令其复居大、小榆谷。十二年，迷唐复叛。十三年，回居赐支河曲。金城太守侯霸于允川（今青海贵德县西）败迷唐，斩首400余人，降者6000余人。分置降者于汉阳、安定（郡治临泾，今甘肃镇原东南）、陇西三郡。迷唐余众不满千人。远逾赐支河首，依发羌而居。其后，东汉于龙耆（今青海乐都南，化隆回族自治县西）置金城西部都尉，夹河屯田。时内迁羌人因多为汉吏、豪强奴役，特别是经常征调其出征作战，积怨日深。
永初元年（107年），骑都尉王弘发金城、陇西、汉阳诸羌千骑征西域，羌众至酒泉郡，多有散叛。诸郡调兵拦击，毁其庐帐。先零，勒姐，当煎诸羌慌恐，遂奔走出塞，举兵反抗。先零别种滇零与钟羌亦断陇道，烧官府，杀吏民，掠财物。东汉郡县官兵畏懦，不能敌。是年冬，安帝刘祜令车骑将军邓骘、征西校尉任尚统兵5万讨之。
二年春，钟羌败邓骘于冀西，杀千余人。任尚、司马钧与滇零数万人战于平襄（今甘肃通渭西20里），大败，死8000余人。于是滇零自称“天子”于北地（郡治富平，今宁夏吴忠市西南），招武都（郡治下辨，今甘肃成县南）参狼羌及上郡（郡治肤施，今陕西榆林市东南）、河西诸胡，东攻赵（治邯郸，今河北邯郸西南）、魏（郡治邺县，今河北临漳西南邺镇），南入益州（州治雒县，今四川广汉西北），攻掠三辅（陕西关中地区，西汉时在京畿之地设京兆尹、左冯翊、右扶风合称三辅，故名），切断陇道。东汉政府由于补给运输困难，诏邓骘班师，留任尚屯汉阳郡，为诸军节度。
三年春，派骑都尉任仁援救三辅，每战不利。四年，滇零攻掠褒中（今陕西汉中西北褒城东）。烧邮亭，大掠百姓而去。不久，羌复攻褒中，太守郑勤战死，军士死者3000余人。任仁亦累战累败。
五年春，羌攻掠河东（郡治安邑，今山西夏县西北禹王城）至河内（郡治怀县，今河南武陟西南）。汉廷惊恐，令北军中侯朱宠率军屯孟津（一名盟津，也称武济、高平津。在今黄河孟津县东北、孟县西南），诏谕魏郡、赵国、常山（都元氏，今河北元氏西北）、中山（都卢奴，今河北定县）等修筑坞侯六百余所以御羌众。
此后，由于羌势更盛，汉郡县官吏皆无心战守，遂将陇西郡移至襄武（今甘肃陇西东南）、北地郡徙池阳（今陕西陉阳西北）、上郡迁衙县（今陕西白水东北彭衙村）、安定郡徙美阳（今陕西武功西北武功镇西）。边民留恋故土，乃刈�