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汉高帝六年，权将韩王信以马邑（今山西朔县）降匈奴，匈奴乘势南下。七年，刘邦亲率大军反击，被冒顿单于精骑围困于白登山（今山西阳高东南大白登镇。一说今大同市东北）（参见白登之战）。脱险后，接受刘敬建议与匈奴缔结和亲之约。西汉以宗女名为公主，嫁匈奴单于为妻；赠送金、絮、缯、酒、米等物于匈奴；开放关市，准许两族人民贸易；汉与匈奴结为兄弟，以长城为界。
此后，历经惠帝刘盈、高后吕雉、文帝刘启、景帝刘桓至武帝刘彻初60余年，西汉一直对匈奴采取和亲和防御战略。匈奴南下的次数减少，使西汉获得厂巩固政权和进行战略反击准备的时间。西汉实行重农抑商，鼓励生育，崇尚节俭等一系列与民“休养生息”的措施，经济得到恢复和发展，人口也得到较大增长。汉高帝时平定了异姓诸王，文、景帝时，又采取许多措施削弱了形成割据势力的同姓诸王，特别是景帝时期，周亚夫平定了吴、楚等七国的叛乱，加强和巩固了中央政权（参见汉平吴、楚七国之乱）。
为加强边防建设，实行了“徙民实边”、“输粟实边”等政策。在边境建城邑，以免罪、拜爵、免除征役、修房舍、配农具、供衣食等措施，鼓励民众向边境城邑迁徙。还以赐爵、赦罪等办法，鼓励民众向边境输送粮食。对边郡居民进行军事训练。边郡设立马苑，大量养马，并奖励私人养马。到武帝时，民间街巷、田野马匹成群，政府养马达45万匹，奠定了建设大骑兵集团的基础。武帝还创置北军八校尉，其中的屯骑、越骑、长水、胡骑四校尉都是为建设骑兵而置。又选六郡“良家子”（地主、官宦子弟）为郎（汉官名，主管皇帝的宿卫侍从），以培养军事人才。还大量雇用长于骑射的匈奴人训练骑兵。经过长期的努力，终于建设了一支能够和匈奴抗衡的骑兵部队。
元光二年（公元前133年），汉武帝决然放弃和亲和防御战略，对匈奴实施战略反击。六月，西汉以精兵30万，设伏子马邑附近山谷和代郡（治代县，今河北蔚县东北代王城）西部，欲诱匈奴单于南下而击之。伏兵被单于发现，未遂，但揭开了西汉对匈奴战略反击的序幕（参见马邑之战）。此后至征和三年（前90年）止，武帝采取集中兵力，主动出击的方针，使用大骑兵集团深入大漠，以大纵深迂回、远程奔袭等战法，对匈奴发动了10余次反击作战。
元朔二年（公元前127年）春，匈奴袭掠西汉东部诸郡。西汉采取胡骑东进，汉骑西击之作战方针，以车骑将军卫青、将军李息率部出云中（郡治云中，今内蒙古托克托东北），沿黄河西进，对河南地区匈奴楼烦王、白羊王部实施远程迂回奔袭，一举收复河南，解除了匈奴对长安的威胁，使匈奴失去水草肥美、对其生存和发展十分重要的河套地区（参见河南之战）。西汉在河南设郡县，移民屯垦，修缮蒙恬所筑之秦长城，将河南建成出击匈奴的重要基地。
战后，匈奴南下袭掠更加频繁，右贤手更是不断袭掠朔方（郡治朔打，今内蒙古杭锦旗北），企图夺回河南。为巩固河南地区和打击大漠以南匈奴，汉武帝于五年以骑兵10万发起漠南之战。主要方向由卫青率3万骑出高阙（今内蒙占狼山中部计兰山口）六、七百里，乘夜包围袭击了有贤王王庭（约在今蒙古南戈壁省内）。右贤王兵败，率少数人逃走。汉军俘右贤王男女1。5万余，削弱了匈奴在大漠以南的力量，阻隔了匈奴中、西部的联系。
六年，为进一步打击匈奴在漠南主力，武帝以大将军卫青率将军公孙敖等六将军共10万骑两次出定襄（郡治成乐。今内蒙古和林格尔西北土城子）击匈奴，打击了单于主力，前后斩获1。9万人，汉亦亡两将军，损失3000人。此后，匈奴单于将主力转移至大漠以北，河西（今甘肃武威、张掖、酒泉地区）匈奴势单力孤。
武帝抓住时机，于元狩二年（公元前121年），发起河西之战。是年春，以霍去病为骠骑将军，率精骑万人自陇西（郡治狄道，今甘肃临洮）出发，经五个王国，过焉支山（今甘肃山丹西北大黄山）千余里，斩俘8900余（参见第一次河西之战）。同年夏，霍去病率数力骑出北地（郡治马岭，今甘肃庆阳西北马岭镇），再击河西匈奴。汉军渡黄河向北，采取大纵深迂回行动。越贺兰山，向西北绕居延泽（今内蒙古额济纳旗北）向西南进入祁连山觚得（今甘肃张掖）一带，歼灭浑邪王、休屠王部3万余人（参见第二次河西之战）。此战，打通了西域的道路，解除了匈奴对西部边郡的威胁。西汉在河西设置郡县，移民实边，修筑城塞，切断了匈奴与西羌的联系，进一步孤立厂匈奴单于。
为彻底消灭匈奴主力，武帝于四年春令卫青；和霍去病各率5万骑兵发起漠北之战，并以“私负从马”（运输私人行李的马匹）4万匹（一说“万匹）随军行动，步兵数十万转运辎重。卫青率部出定襄。北进千余至漠北，击败单于军（参见卫青击匈奴单于之战），追击至阗颜山（今蒙占杭爱山南面一支）。霍去病率部出代郡2000里，至漠北遇左贤王，大破之（参见霍去病击左贤王之战），追至狼居胥山（今蒙古国境内肯特山，一说今内蒙克什克腾旗西北至阿巴嘎旗一带），大胜而归。漠北之战，共歼灭匈奴9万余。汉军亦损兵数万，损失马10余万匹。此战，西汉准备充分，兵力优势，充分发挥了骑兵快速、机动的优长，较圆满地解决了大骑兵集团的后勤补给，保证了决战的胜利。“是后，匈奴远遁，而幕（漠）南无王庭”（《汉书·匈奴传》）。西汉也一时无力渡漠反击，双方暂时休战。
此后，西汉派张骞再次出使西域，联络西域国家共击匈奴。虽未成功，但加强了和西域各国经济文化往来，相互友好，进一步孤立了匈奴。元鼎五年（公元前112年），匈奴夏又南下袭扰，并遮断西域通路。六年，为打击匈奴，并与匈奴争夺对西域的控制，武帝对匈奴继续用兵。是年，在李息、徐自为率军平定西羌的同时，又以公孙贺、赵破奴分别出五原（郡治九原，今内蒙古包头市西北）和令居（今甘肃永登西北）数千里击匈奴（参见浮沮井、匈河水之役），均未见匈奴军。太和元年（公元前104年），匈奴左大都尉欲降汉。武帝令赵破奴率2万骑出朔方2000里，欲至浚稽山（今蒙古国图音河之，南）接应。左大都尉事泄被杀，赵破奴撤军途中被围，全军覆没（参见受降城北之战）。天汉二年（公元前99年）五月，贰师将军李广利率3万骑出酒泉（郡治禄福，今甘肃酒泉市），进击右贤王于天山（今新疆天山）（参见天山之战）。初战获胜，撤军途中，遭匈奴军包围，乏食数日，死伤十分之六、七，突围返回，李陵被俘（参见浚稽山之战）。四年，孪广利率骑兵6万、步兵7万出朔方击匈奴；强弩将军路博德率万余骑出居延，协同李广利作战；游击将牛韩说率步兵3万，因杆将军公孙敖率骑兵万余、步兵3万分别出五原、雁门（郡治善无，今山西右玉县城南）击匈奴（参见余吾水之战）。匈奴单于将辎重远徙余吾水（今蒙古土拉河）以北，率10万骑迎战李广利于余吾水南。李广利与单干交战十余日，未能取胜而返。其余各路军亦无功。
征和三年（公元前90年）三月，李广利率军7万出五原，御史大夫商丘成率军2万出西河（郡治平定，在今内蒙古东胜境）；重河侯马通率4万骑出酒泉。匈奴单于闻汉大军至，将辎重北徙至郅居水（今蒙古色楞格河），自率主力南渡姑且水（今蒙古巴彦洪格尔省南部图音河）以待汉军。李广利出塞后，击败匈奴左大都尉卫律，乘胜追击至郅居水，匈奴退走。李广利以2万骑渡郅居水，击败左贤王，杀左大将。汉军撤退时，单于知李广利疲惫，以5万骑遮击汉军于燕然山（今蒙古杭爱山），汉军大败，李广利降匈奴（参见燕然山之战）。马通、商丘成两路，亦未有斩获。
燕然山之败后，汉武帝在经济困难，人民疲惫的情况下，停止了对匈奴用兵，并下诏罪己，采取一些“思富养民”的措施，发展生产，恢复国力。汉宣帝刘洵时，西汉国力逐渐恢复，又开始对犯边之匈奴进行反击。本始二年（前72年），宣帝以祁连将军田广明等五将军和校尉常惠监乌孙兵，六路击匈奴（参见田广明等六路击匈奴之战）。五将军少有斩，唯常惠监乌孙兵击破右谷蠡王庭，歼匈奴4万余。匈奴避战远遁，人畜死亡不计其数。神爵二年（前60年），匈奴日逐王降汉，内部争斗更甚；西汉设西域都护府，完全控制了西域。
甘露元年（前53年），匈奴分裂为南北二部。呼韩邪单于率南匈奴附汉，郅支单于率北匈奴西迁至康居（约在今巴尔喀什湖与咸海之间）东部筑城而居。
建昭三年（前36年），汉西域副校尉陈汤矫诏发西城诸国兵及屯田吏士4万人分两路攻杀郅支单于，灭北匈奴（参见陈汤灭郅支单于之战），从而结束西汉与匈奴的百年大战。
点评：西汉与匈奴战争，是秦汉以来最大的一场民族战争。武帝前期，西汉由于经过长期战争准备，经济力量大大超过匈奴；建立了强大骑兵；选拔使用卫青、霍去病等杰出的骑兵将领；采取远程奔袭、各个击破的方针，先后取得河南之战、漠南之战、河西之战、漠北之战的胜利，奠定了战争胜利的基础。武帝后期，在匈奴远遁漠北的情况下，由于骑兵不足，远程奔袭不能形成兵力优势，后勤供应也得不到保障。战略上，急于求成，分散用兵。作战指挥上也多有失误。匈奴采取待汉军兵疲后撤时集中优势骑兵截击的战法，成功地挫败西汉数次反击。匈奴虽然取得几次作战胜利，但其国力和军事实力均大大弱于西汉。连年战争，人畜伤亡惨重。在远徙漠北苦寒地区后，经济衰败，人畜锐减，南下袭掠又为汉城塞所阻，加上内部倾轧，其势渐衰，终为西汉所灭。
此战，汉、匈双方投入骑兵数十万，大战10余次，小战数十次，极大地丰富了中国古代骑兵作战的战略战术和军事指挥艺术，是中国战争史上的丰碑，在中国战争史上占有重要地位；同时也促进了中国北部和西北部各民族的经济文化交流，加强了中华民族的融合，为中华民族和中亚、西亚人民的友好往来，创造了条件。
中国战争 西羌反汉
汉神爵元年（公元前61年）春，西域诸羌起兵反汉的作战。
先零羌等种本居今青海省东北部湟水流域，武帝时，被逐至西海（今青海湖）、盐池（今青海湖以西）一带。宣帝本始年间，又逐渐回至湟中，郡县不能禁。元康三年（前63年），先零羌与■，幵诸种解仇结盟，又使居于阳关（今甘肃敦煌市西南古董滩上）西南的小月氏种首领、羌侯狼何向匈奴借兵，欲击鄯善（本名楼兰，王冶扞泥，今新疆若羌）、敦煌（今属甘肃），断汉与西域通道。汉怀疑有匈奴使者从中斡旋，操纵诸羌联兵反汉，遂于神爵元年，遣光禄大夫义渠安国巡视西羌。义渠安国抵羌后，召集先零羌首领30余人，将其中桀骛者击杀，随之纵兵袭击先零羌，斩杀1000余人。归附于汉的各羌人部族及先零归义羌侯杨玉等惊惧，遂起兵劫掠小羌种，攻打城池，击杀官吏。义渠安国率2000骑兵屯备诸羌，兵至浩台（今甘肃永登西南大通河东岸），被羌人击破，损失大批武器及辎重车马。被迫退至令居（今甘肃永登西北），上奏朝廷，请兵镇压。
中国战争 下邑之战
汉景帝三年（公元前154年）二月，在汉平吴、楚七国之乱中，太尉周亚夫击破吴、楚军于下邑（今安徽砀山）的一次重要作战。
是年正月，吴、楚等七国诸侯王联合以武力反叛汉廷。吴王刘濞亲率20多万大军北渡淮河，与楚王刘戊合兵，先攻梁国，围梁王刘武于梁都睢阳（今河南商丘东南）。景帝命周亚夫率36将军东击吴、楚。周亚夫率军从长安（今西安市西北）出发，绕道武关（今陕西丹凤东南），直趋洛阳，进至淮阳（今河南太康一带）。随后，周亚夫采纳都尉邓公正建议，引兵东北，屯主力于昌邑（今山东巨野南），使梁王刘武坚守梁地（今河南东北部），阻止吴、楚军西进。主力深沟高垒，以一支轻装部队出淮泗口（淮河与泅水合流处，位于今洪泽湖内），截断吴、楚军粮道，拟待吴、楚军力疲粮尽，再以主力袭击之。旋即率军直抵战略要地昌邑。是时，吴、楚军急攻睢阳，梁王几次遣使求救，景帝亦下诏救梁。周亚夫按兵不动，遣弓高侯韩颓当等率轻骑奔袭淮泗口，断吴、楚军后路，堵塞其粮道�