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顿时之间，方才还在看笑话的衙役不敢再小觑她。
「你的丈夫和婆家可知道此事？」虽然事态急迫，还是得经过他们同意。
闻言，姚氏口气淡淡的回答︰「妾身是一名寡妇，没有婆家。」对她来说，那个男人已经死了。
「那就只好这么办了。」知府抱着姑且一试的心态说。
就这样，姚氏被带进位在衙门后方的一处小房，那是专门用来停放尸体的，味道自然不好闻，接着见她从带来的小更袱内拿出布口罩，两端附有细绳，可以系在脑后，捂住唇鼻之后，再套上一件深色外袍，以免弄脏襦裙，这才开始进行验尸工作。
见她近距离地面对尸首，还不时用手触摸翻动，未有一丝惧意，可是连男人都比不上，这一瞬间，所有的人都安静下来。
姚氏仔细检视尸首的五官，还有四肢和身躯，待告一段落，才扯下蒙在唇鼻上的布口罩，并把双手清洗干净。
「死因可是溺水？」秦凤戈必须先确认一件事。
「请问将军，先前把死者从水里捞起时，是否有注意死者口鼻可有喷出白色泡沫，或是带红色？」姚氏抬起头问。
经她一问，知府马上找来负责将尸体打捞起来的衙役询问。
「……回大人的话，属下并未看到有泡沫。」那名衙役很肯定地说。
知府连忙又问姚氏︰「没有泡沫又如何？」
「那就表示并非是溺毙的，而死者皮肤又呈淡黄色而不发白，口眼开着、两手散开、两脚板底不发皱发白、腹部也不胀，口、眼、耳和鼻孔更没有水流出，加上身体有致命伤痕，伤痕呈黑色……」姚氏说到这儿停住，心情很不好受。
「那又如何？」秦凤戈沉声地问。
她叹了一口气。「死者是遭人殴打致死，死亡之后，才被丢进池子里头。」
「你确定？你可知此事的严重性？」知府疾言厉色地问。
姚氏垂下眼睑。「妾身知道，也十分肯定，绝对不会错的。」
这个结果若真属实，就表示奶娘并非和犯人是同一伙的，只是被牵连其中，甚至无辜送命。
待知府命人送姚氏回六安堂，便和秦凤戈一起讨论案情，半个时辰之后，又派出衙役在太平坊周围查访。
三日后，秦凤戈拿了一笔银子给奶娘的丈夫，毕竟对方的家境原本就不好过，还有三个孩子，希望能做些补偿。
只不过奶娘究竟是遭谁的毒手，以及带走砚哥儿又将他遗弃在大杂院的犯人身分，始终查不出结果，目前仍是一桩悬案。
第九章
霜降到来，气温更低了。
过了一个月「风平浪静」的日子，大杂院里的生活跟往常无异。
「……婉儿！婉儿！」
衣服晾到一半，正对着天空发呆的婉瑛被人推了一下，才回过神来，瞥见陶大娘正看着自己，愣愣地问︰「什么？」
陶大娘一脸失笑。「还问我什么？你一个人站在这儿好久了，叫了好几声也没反应，到底在想什么？」
「没什么。」总不能说在考虑要不要答应做续弦的事。
陶大娘轻叹一声。「是在想玉珠吗？」
「呃，对，不知她这些日子过得好不好？」想到玉珠对秦将军彻底死心之后，选择当一位钱老爷的妾，过没两天就被对方接走了，婉瑛不是不关心她，只是既然选择了那条路，就得为自己的决定负责，而自己也只能祝福。
「她想要过好日子，终于如愿进了大户人家、当了人家的妾，日子好不好过也是她的命，你就别替她操这个心了。」陶大娘说到玉珠，总是摇头叹气。「倒是你，打算怎么办？」
婉瑛有些纳闷。「什么怎么办？」
「秦将军好久没来了。」还以为他是真的对婉儿有意呢。
「没事来做什么？」婉瑛噗哧一笑。「原来陶大娘这么想念他，下次见到将军，我会转告他的。」
陶大娘好气又好笑地啐骂。「你这丫头，可别乱说！」
「他还是不要来的好……」她已经够烦恼了。
「其实你心里是喜欢秦将军的对不对？」陶大娘也是过来人，多多少少看得出来。「当初他要你做妾，你应该答应的。」
她敛了敛唇畔的笑意。「就算喜欢，我也不做他的妾。」
「如今他的正室不在了，等到对年之后，应该就会再娶，可是咱们这种身分，可别指望能当上一品武官的继室……」陶大娘牵起她的小手。「外头冷了，还是进屋里头再说吧。」
婉瑛想着她的话，心口沉甸甸的。
「唉！我是不晓得秦将军心里是怎么想的，就算他真的要续弦，也应该会挑个门当户对的，他再如何中意你，也得看家中长辈同不同意这门亲事。」陶大娘满是怜惜口吻地说。
可是对方不只当面询问自己的意见，还要她好好考虑，难道没有事先想过这个问题？婉瑛并不认为那个男人做事会如此轻率，可是陶大娘说的也没错，就算本人不在意身分上的悬殊，家中的长辈呢？
难道现在问题不在于自己愿不愿意，而是秦凤戈有没有办法说服家中长辈，娶一个浣衣女当续弦了？
待婉瑛意识到自己居然烦恼起这个问题，才领悟到原来她这么喜欢秦凤戈，不只是喜欢，还很认真地考虑两人的未来，之前拒绝做妾，是因为过不了道德感和罪恶感这两道关卡，那是她在做人处事上的大原则，再怎么心动，也必须克制，不能让它凌驾于理智之上。
若是嫁给他当续弦，就不会伤害到另一个女人，也不算破坏别人的家庭，情势如此改变，婉瑛便很难再抗拒内心的期待，像秦凤戈这么好的「良人」，要是错过，恐怕一辈子再也遇不到比他更优的对象。
陶大娘又拉起她的小手，面露忧虑之色。「就算顺利嫁进将军府，不需要从早到晚面对那些长辈，也不必小心翼翼地伺候、看他们的脸色过日子，可是礼数还是要懂，听说秦府的老太君年已七旬，如今大权还是一把抓，更别说还有二房、三房在，都不是省油的灯，我实在担心你会应付不来……」
「陶大娘怎么知道这么多？」婉瑛打趣地问。
她苦笑一下。「还不是玉珠去打听来的，她只盼有一天能做秦将军的妾，没想到到头来还是一场空。」
婉瑛沉吟不语，其实陶大娘说得没错，她就很佩服后宫的那些嫔妃，得踩着别人的尸体往上爬，用别人的鲜血来取暖，自己是一辈子也学不来的，宅斗顶多是宫斗的缩影，可也不能小觑它的威力，她自认不够聪明，也不够心狠手辣，更不像穿越故事中的那些女主角，拥有一个强大的后台。
可是婉瑛并不想逃避困难，就好像参加柔道比赛，对手的体型是比自己壮硕，但没有挑战看看，永远不知道最后谁输谁赢。
等下次再见到秦凤戈，她要把自己的决定告诉他，至于他家中长辈同不同意，以后再来烦恼吧，最起码也要将心意表达出来，诚实地面对自己的感情。
只是这一等，三个月都没见到对方的人影，而且还等到一个坏消息——
这天，婉瑛一大早起来，发现外头飘起了皑皑白雪。
只有去过合欢山赏雪的婉瑛相当地兴奋，尽管雪下得并不大，还是让她在外头待了好久，不想进屋。
她伸手拉拢了下身上单薄的短袄，经过前任主人的细心缝补，还可以再穿上一季，一个人站在天井，忍不住又想起已经消失许久的秦凤戈，不禁有些困惑、迷惘和忐忑不安。
该不会是后悔了？
还是决定娶个家世比她更好的姑娘？
或是家中的长辈坚决反对，所以不敢来见她？
刚开始两人经常见面，就算不想见，还是会不期而遇，可是当她真的想见他时，却老是踫不到，又不好意思主动找上门，于是开始产生怀疑，她向来不是个会自寻烦恼的人，可是在这节骨眼上，偏偏就钻起牛角尖来了。
「向婉瑛，这一点都不像你……」难怪有人说只要遇到爱情，女人就会变傻、变笨。
「你的自信跑去哪里了？只不过是一个男人，就让你站在这里唉声叹气，实在太可笑了，就算失恋了又怎样？又不是第一次被甩，也不是世界末日到来，我还是可以活得很好，没什么大不了的……」她大声地对自己说。
接着，她用手心拍了几下冰凉的脸颊，好激励自己。
「也许他是工作太忙，等忙完了自然就会出现。」可……她还是好想见到他，就算说个几句话也好。
她决定找些事情来做，免得又胡思乱想了。
就在这当口，陶大娘一面拭泪、一面走进大杂院，让婉瑛顿时一怔，不由得又踅了回来。
婉瑛见她眼眶湿红，面露哀凄之色，可不像是有沙子跑进去。「陶大娘，你在哭什么？出了什么事？」
「婉儿……」陶大娘才开口，就哭出声来。「玉珠她死了……」
「什么！」过了半晌，婉瑛才吸收这个噩耗，追问道︰「怎么可能，玉珠是怎么死的？」
「我是想说好一阵子没她的消息，又正巧经过钱老爷家门外，便过去敲了小门，要府里的下人代为通报一声……」她平日虽然看不惯玉珠的现实和自私，可到底是大杂院里的一分子，就像自己的晚辈，不会真的不闻不问。
「没想到来应门的奴才冷冷地说了一句『她死了！』，可把我给吓坏了，自然要问个清楚，才知道玉珠怀了一个多月的身孕，也不知怎么回事，无缘无故地跌了一跤，然后就小产了，又因为失血过多，就在前天夜里走了……」
听到这儿，婉瑛不禁眼泛泪光，难受得说不出话来。
「这丫头就是没有享福的命……」陶大娘既生气又心酸。「当什么妾？找一个老实的男人嫁了，也好过这种死法，更想不到还被人草草的往乱葬岗一埋，就连个墓碑也没有……」
「既然连墓碑都没有，咱们要从何找起？我和玉珠姐妹一场，总要帮她找一块墓地，还有一口棺木，将她好好地安葬。」这也是婉瑛能为她做的最后一件事。
陶大娘一面拭泪、一面点头。「我也是这么想，我待会儿再去跟对方问个仔细，回来之后跟你说……」
「好，那我去请道士，咱们分头进行。」
玉珠，这就是你一心一意选择要走的路？真的不后悔吗？婉瑛紧闭了下眼，感伤地思忖，却也只能接受对方已经不在人世的事实。
离家将近四个月的秦凤戈，在风雪中返抵京城，尽管思儿心切，还是得先进宫面圣，上奏此趟到各地视察防火安全的改善成果。
经过一个时辰，皇上斜卧在龙椅上，俊眸半玻У靥昕谕飞系馁鞅ǎ诸┝艘谎鄱言诿媲暗氖咀嗾拢贤废晗噶谐鏊轮隆�
「……爱卿这事办得很好！」
皇上右手托腮，一脸似睡未睡的慵懒神态，身边一干太监宫女连大气都不敢喘一口，只因天威难测，时时都是如履薄郭。
「为皇上分忧，是微臣分内之事。」秦凤戈不卑不亢地回道。
不知是天冷，还是慑于帝王的威仪，似乎连空气都凝结了，更没有人敢发出半点杂音，只听得见白雪飘落地面的微细声响。
过了良久，皇上才缓缓地启唇。「爱卿想要什么赏赐？」
他既不受宠若惊，也不敢沾沾自喜。「微臣不敢。」
「朕要给你，你就得收！」正因为是一国之君，不容有人拒绝。
秦凤戈喉结上下滚动，斟酌再斟酌，更将利害关系全在脑中想过一遍。
「微臣……可否将赏赐保留，待想到之后再禀奏？」这是何等尊荣，自然得用在该用之处，现在还太早。
「准！」
「谢皇上恩典。」秦凤戈暗吁了口气。
皇上拿起一本奏章。「退下吧！」
「臣告退！」他朗声说道。
一直到出了宫门，秦凤戈这才快马加鞭地赶回自己的府第，心想离家这么久，说不定砚哥儿已经忘了他这个爹了。
「将军回府！」
奴仆的通报从大门一直传到内院，大管事、二管事偕同一干奴仆无不出来迎接主子的归来。
「将军一路辛苦！」大管事拱手说道。
秦凤戈拿下头上的盔帽，交给伺候的奴才。「府里都没事吧？」
「回将军，一切平安。」
「我去看看砚哥儿……」
他想快点见到儿子，秦凤戈迈开大步，来到一座院落，在进门之前解下身上的斗篷，免得落在上头的雪花会冻着了儿子。
房里的奶娘和老嬷嬷�