太医细细诊断后，说道：“回禀皇上，周美人并无大碍，只是偶感风寒。待服过药之后，多加休息，不日便能痊愈。”
“我午后命人给她服了冰糖玉梨膏，怎么反而加重了她的病情？”咸宁关切地问道。
太医道：“冰糖玉梨膏只是止咳，并不会加重病情。想必是吃了什么寒凉之物罢。”
“她今日吃了些什么？”咸宁忙问展诗道。
“回邓贵人，近日的膳食都是奴婢亲自安排的，并未有不妥。”
太医又道：“或者是周美人思虑太重所致，她虽是寒性体质，心火却极旺。若要痊愈，还应多放宽心才是啊！”
几人正在言说之际，却见玉烟入内，“皇上，妹妹，我备了几样小菜，你们不如就在此用膳吧？”
咸宁看了看满脸忧愁的冷秋，放心不下，便说道：“皇上先去用膳吧，我在此陪陪周妹妹。”
皇上答应，便随玉烟至东殿用膳。
东殿与西殿格局大致相同，装饰却大相径庭。
玉烟喜绮丽之色，屋内装饰也以粉桃、鹅黄和茄紫三色为主，加之悬着的水玉珠帘，那原本凄清的影影绰绰反而给屋内平添一股媚惑。
桌上摆满了各色佳肴，玉烟道：“皇上尝尝看合不合口？”
皇上微笑颔首，“看上去倒是不错，这些都是你亲手做的？”
“妾身母亲是蜀地人，极爱下厨，所以妾身自幼耳濡目染，也学会了一些。”玉烟一边说，一边为皇上斟了一杯酒，“这桂花酒也是妾身母亲酿的，我入宫时带了一些，皇上也喝点暖暖身吧。”
二人酒足饭饱，却仍不见咸宁。
皇上正欲离去，却感觉头重脚轻，一股困意袭来。
玉烟柔声道：“她们姐妹二人想必正在说些体己话，皇上不如去小憩一会儿，在此等侯咸宁妹妹可好？”
皇上点点头，“也好。”
咸宁与冷秋絮语几句，见她熟睡后心下方安。见皇上许久未归，便央檀儿去寻。
不多时，檀儿回来，说道：“东殿之人说皇上的御撵早已离去，想必是有事回未央宫去了。”
咸宁闻此心下释然，“如此，我们也回宫去吧。”
【别有烟红】
大殿之上，群臣望着空空的龙椅而窃窃私语。
原来，皇上自登基以来，一直勤勉为政，每日早朝从未晚过一时半刻。
郑众清了清嗓子，尴尬地说道：“皇上今日龙体不适，各位大人有事上奏的可将奏折留下，无事便请回吧！”众人皆摇头叹息而去。
咸宁满脸怒容地冲进清凉殿，却见皇上正同玉烟一道用膳。
二人见咸宁进来，讪讪停箸。
皇上望向咸宁的眼神依旧清澈，只是脸上充满了歉意。他起身道：“昨儿个为着等你，便多饮了几杯。孰料身子乏困，便宿在玉儿这里了。”
咸宁怔怔地望着皇上，眼神一点点暗淡下去。她嘴唇紧闭，一言不发，凝视他良久之后，拂袖而去。
玉烟见势，忙说：“请皇上恕罪，千错万错，都是妾身不应劝皇上多吃酒。宁儿妹妹与皇上感情甚笃，自然是希望与皇上日夜相守。纵使今日如此，也是因为对皇上用情太深的缘故。请皇上念在素日情分上，莫要责怪咸宁妹妹。”
皇上本自烦闷，听她如此讲，心中的不快竟去了一半。遂说道：“想不到你小小年纪，竟有如此心胸。裴大人果然是教女有方。若是后宫中人人都像你这般，必定是一片祥和，又何来争斗？”
玉烟眼底有一丝酸楚流过，却在须臾之间转为了谦恭，说道：“皇上谬赞，妾身愧不敢当。若论雍容华贵，妾身比不上窦贵人；若论治下有方，阴贵人自然是无人能敌；若论胆识才学，妾身又比不上咸宁妹妹；就是论品貌身段，也是冷秋妹妹当为翘楚。妾身能陪伴君侧，已是三生有幸。从今往后，自当与众姐妹一心侍奉皇上，不敢有他。”
皇上微笑颔首，“朕的裴美人果然不错。”
“他毕竟是皇上，你好歹也不该这样。”雕花铜镜前，檀儿无奈地对咸宁说道。
“檀儿，我今日才真正懂了那句‘信誓旦旦，不思其反’，原来一切背叛都来得那么轻易。”咸宁淡淡地说道，眉眼之间全是落寞。
檀儿叹口气，“历来后宫佳丽无数，几曾见过天子独宠一人？你当初既入宫为妃，就应该有这个准备。”
“我只是无法接受自己心爱的男子和别的女人把酒言欢，却还一脸的云淡风轻。”
檀儿正欲开口，抬眼看到了帘外的皇上，便不再多言，缓步离开了内殿。
他缓缓地在她身侧坐下，沉默良久，脸上全是悲戚之色。
咸宁怔怔地望着琴架，仍旧不发一言。
檀儿在帘外焦虑地张望，却忽然听到身后有人呼唤自己的名字。她转身望去，看到了满脸堆笑的玉烟。
檀儿低声道：“皇上此时正在内殿，还请美人过些时候再来吧！”
“无妨。”玉烟微微一笑，绕过檀儿，直入房中。
咸宁见她来，不禁面露愠色，皇上忙问道：“你怎么过来了？”
玉烟含笑望向他，“回皇上，郑公公来清凉殿寻你，说是庆王爷、寿王爷和几位大人正在未央宫待驾。我寻思着皇上大约在妹妹这里，便忙过来回禀了。”
皇上微微颔首，对咸宁道：“我先回去，晚上再来看你。”
他见咸宁依旧不理，又对玉烟道：“你在这里陪陪邓贵人。”
玉烟赶忙答应。
“你先回去吧，我也乏了。”咸宁冷冷地说道。
玉烟遂起身告退，态度依旧谦和温顺。
“不知妹妹有何保养之法？这样干燥的天气，妹妹的皮肤竟还是这般光彩照人？”素绚斜倚在绣金富贵吉祥榻上，问玉烟道。
“并不曾用什么，想必是我素来喜欢吃辣的缘故。”
“哦？”素绚来了兴致，“这有何干？”
“嫔妾母亲来自蜀中，据她讲多吃辣子能够活血驱寒，皮肤也能够更好地应对外界天气的变化。”
素绚若有所思，笑道：“这便是了，所以蜀地自古多美女。”
玉烟又献上自己调制的杏仁豆腐膏和珍珠鹅蛋粉，素绚自是欢喜。
二人说笑多时，甚是投缘，不觉已是晚膳时分。
素绚执意相留，玉烟便不再推却。
玉烟回到清凉殿时迎面遇见咸宁，赶忙上前行礼，“妹妹可是来探望冷秋？”
咸宁淡淡地“嗯”了一声。
玉烟又问：“妹妹可曾用膳？不如我来为妹妹做两样可口的小菜，再饮些我从宫外带来的桂花酒，你看如何？”
咸宁冷笑道：“你的桂花酒，喝了可是要醉人的，难道我今日也要宿在你这里不成？”
玉烟面露赧色，思忖片刻，说道：“妹妹可是在怪我？试问，这宫里的女人，谁不想要得到皇上的恩宠？妹妹你能够得到皇上大部分的宠爱，我却只奢望皇上的哪怕一丝丝垂怜。我们进宫多时，我难得和皇上有这样的时刻，我只能拼尽所有去保住这一点点温情。”
她眼睛里渐渐地泛起了水花，继续说道：“自我见到妹妹，便在心里与你十分亲近。任何人都可以嘲笑我，但是我却不想与你疏离，更不想和妹妹争抢什么。只希望我们能够如尧之二女，一同陪伴在皇上身边。这样的要求过分吗？”
咸宁面对她的直言，心防稍解，“如果他真的喜欢你，我自然不会不许，只是你不应该用那样的手段。”
玉烟忙跪在了地上，“我知错了，还请妹妹千万不要将此事告诉皇上……”
咸宁道：“我自然不会做那等卑劣之事，只是不要再有下次。”
玉烟赶忙含泪颔首。
咸宁见她伏在地上哭得梨花带雨，甚是可怜。又怕被人传将出去，总归是不好，遂俯身将她扶起。
待咸宁走远，墨蝶方问，“美人何故如此？”
玉烟阴笑一声，“邓氏多智而缜密，在她面前掩饰造作倒不如坦诚相告。如此，她反而会对你悲悯照拂。”
“美人果然冰雪聪明，三言两语便能将窦贵人和邓贵人都收入囊中。奴婢真是获益匪浅。”墨蝶由衷地赞叹道。
玉烟缓缓地将棋子一颗颗投入棋笥，笑道：“后宫之中，顶重要的一门学问就是做人。你只要把每个人都看透，之后再投其所好，避其所恶，自然能掌控所有人，成为后宫之主。”
作者有话要说：
☆、人间尤物
【生嫌隙】
院落里的几株桂子结得极好，鹅黄色的花朵娇俏地迎风而立，却又不争气地抱作一团，生怕落单似的。
咸宁素来不爱浓香，却抗拒不了桂花。
实际上，每一种结在树上的花都能唤起她莫名的欣喜。
她常想，易碎的花瓶和羸弱的花茎终究是过于单薄了些，而遒劲古苍的枝干才是花朵最坚实的依靠。虽然最终总免不了坠向广袤厚重的土地，但毕竟，它们可以相伴所有的亮烈年华。
自那日玉烟坦诚相告，咸宁心里的火便消了几分。外加他日日前来相伴，再未驾幸过别宫。
二人依旧和好如初，自不必提。
此刻，咸宁正斜倚在廊前的墨柱上，看希言在唆使“奉茶”去摘最高处的桂花。
“奉茶”原名阮小瓜，是个十五六岁的小太监，模样倒也十分清秀，只是胆子极小。
据说，有一日他当差时，咸宁只是问他叫什么，他便吓得哭出声来，边哭边说：“奴才……奴才……奉……奉茶”，从此便改了名。
希言与檀儿同岁，性子却与檀儿相去甚远。那一副大大咧咧、张牙舞爪的形状，倒与獐儿十分相像，以至于一开口便使人忘却了她原本文秀的名字和面庞。因而檀儿素日里总是看她不过，遂只吩咐她在外殿做些粗使活计。
奉茶拼尽了力气，总算折下了最大的一枝，又利落地从树上爬下来，将桂枝交到希言手中。
希言使劲嗅了嗅，却禁不住扑鼻的香味，遂打了个喷嚏。咸宁便笑了起来。
二人闻声看去，只见咸宁今日并未束发，乌黑的发丝如绸缎般轻覆在左肩，却是不曾见过的柔媚和婉。
她身着一件米色襦裙，只在裙摆和袖口绣着浅云色罗纹，虽素净平常却依旧端庄秀雅。
在阳光的抚照下，她含笑而立，满园的花朵遂失了颜色。
咸宁见他二人呆住，顿觉好笑，遂招手让他们上前。
二人行礼毕，咸宁便与他们闲谈起来，发觉他二人甚是活泼伶俐，与内殿谨小慎微、进退合宜的人全然不同。
咸宁十分欢喜，便吩咐他们此后只在内殿当值，又将素日看不过的丫头换去外殿不提。
看着眼前哭泣不止的秋兰，檀儿甚觉烦闷，“当日你在内殿时，怎不好好侍奉？现如今被贵人赶了出来，却还只知道来跟我哭，又有何用？”
秋兰一边哭泣，一边拉着檀儿的裙角，“好好的，我也不知为何被赶了出来。还请姑姑救我，求贵人给我一条活路吧！”
檀儿厌恶地扯过裙角，“她只是把你调去外殿，你就这样哭天喊地的，成什么样子？你当我是谁？不过和你们一样是供人使唤的丫头，她眼里若有我，自然不会插手这些小事。如今既已成定局，我又能如何？”
秋兰跪在地上，几欲将头磕破，一边呢喃道：“姑姑，在外殿不比内殿，光是俸禄一个月就少了好几两。我父母多病，妹妹尚幼，几个兄弟又不中用，他们都是靠着我每个月的俸禄和赏赐过活。如今我若去了外殿，就是断了我们一家老小的活路啊！”
檀儿叹口气道：“罢了，我去向贵人求求情。她若铁了心不要你，我也无法。”
过了几日，檀儿正在小憩，忽然被一阵急促的敲门声吵醒。
她披衣起身，只见小丫头蛾儿面露惊恐之色，豆大的汗珠和着泪水从她面颊上留下，她支支吾吾道：“姑姑……秋兰姐她……她……”
檀儿顿感不妙，忙问：“你慢点说，秋兰怎么了？”
蛾儿的小脸已经煞白，她颤颤巍巍地说道：“她……她……自尽了！”
听罢檀儿的回禀，咸宁许久方缓过神来。
她不曾料到，有一天，因为自己的好恶，竟让这样一个豆蔻年华的女子命丧白绫。
难道，下人之命便果真轻如草介？自己又果真高贵如斯，能够随意决定他人的生死？
平生第一次，她开始鄙夷起自己素有的优越感，同时陷入深深的自责之中。
她对檀儿道：“秋兰家里还有些什么人？”
檀儿一一回禀毕，咸宁又道：“你命人将秋兰好生安葬，再送些银子给她家人。”
“她这种去法，尸首不宜久留，我早已命人将她安置在郊外的一处墓地，银子也命人送她家里去了。小姐且放宽心吧。她这样的性子，在宫里迟早都要出事，这也算是她�