将军刚刚见了杨珞堂，说明此事必然与楚梁有关。
他进入书房，看见苏护站在那里，正面对窗外的皓月沉思。他喊了一声：“大哥。”苏护没有动，只说了一句：“‘猎豹’落网了。”
猎豹是楚梁境内最大的宗族势力。当初的袭击没有将其彻底铲除，苏护始终视之为大患。
他此时既然说已经落网，说明这支势力中大部分人已被歼灭。苏护当初留那一手果然不是多余的，若不是有楚离萱在手，这些人早就开始反扑了。
陈季枫隐约意识到他想要说什么了，不知怎的却不想面对，只是问：“头子是谁？”
苏护摇摇头：“目前仍在逃。可是我们已经剿灭了他们的窝点，他就算活着，也掀不起风浪来。”
这倒是事实。面对压境大军，猎豹的首领能保全性命就是万幸，想要卷土重来，几无可能。
他尽力使自己的声音显得平静：“几时收网？”
苏护答：“不出十日，一网打尽。”
十日，仅仅十日。若在以往，他肯定要嫌这时间太长了。可是这一次，他却觉得太短，太短。
苏护对他说：“在楚离萱面前，你也不需要伪装了。”
他无力地点点头。之前为了稳定她的情绪，他遵循苏护的授意，有意让她误会自己的身份。其实他陈家是苏家的世仆，他从小跟着苏护一起长大，情同手足，怎么会生出二心？
苏护瞥了他一眼，走回桌前坐下，头也不抬地对他说：“她给你什么，你就收着。总归时日不多了。”
有一瞬间，他非常讨厌这句话，可转瞬他便释然了：人生在世，身不由己，没有谁可以例外。
时间一天天过去，他很不愿意参与猎豹行动，苏护也不勉强。他便把除了猎豹行动之外的一应招募、练兵、供需的事宜全揽了过来，从日出到日落，再到月上三竿，他每天累得倒头就睡。他试图以这种方式麻痹自己，可到头来他也不知道到底在麻痹什么。
“该死！”他捡起一枚石子，狠狠地扔了出去。
九天时间过去了，一切都波澜不惊，苏护曾叹着气拍着他的肩膀：“如果你不愿意，我可以派别人。”他当下便回绝了，若要别人动手，还不如他自己亲自来。
这一日是初夏时节惯有的好天气，别苑坐落在一大片竹林里，十分清凉。陈季枫勒马于此，见院子里离萱正与几个奴婢一同清洗一匹枣红小马。这匹小马是在军营里落地的，但出生之后便多病，不能养成战马了。他便把这匹小马送给她，让她照顾着，也可以打发空闲。含翠见他到来，笑嘻嘻地跑过来：“陈将军好多天不来，小姐还念叨呢。”
他微笑，把缰绳给她去拴马。离萱当然看到他，表情虽是淡淡的，眼角却多了一分笑意，道：“听她乱说。”
这几乎是他第一次看见她微笑，就像一抹带着茉莉香的清风。她擦干了手，看了看自己，说道：“溅了一身水，我回去换件衣服。”
他却说：“不用。我带你去个地方吧。”
他的脸色阴晴不定的，她有点奇怪，也没多想，就跟他一起出去了。
那是上山的路，密林深处，奇石嶙峋，非常陡峭。她走得脚痛，几次都不想继续了，可他总是说：“走吧，山上有好风景。”一直走了半个多时辰，她才登上顶峰。眼前突然开阔起来，下面都是青翠的松柏。远处有炊烟袅袅，想来是住在深山的樵家。硕大的鸟儿在天上回旋，清脆的鸣叫荡涤开来。
她一动不动地站在那里，饱啜这自由的山风。
陈季枫站在她身后，无声无息地抽出合金丝线。这根坚韧的细丝，在他手中不知夺去多少亡魂。她的背影如此单薄，如此落寞。她该有多么信任他，才会这么毫无防备地将后背展露给他。结束吧，结束吧，从来没有什么时候像此刻这样难熬！
他静悄悄来到她身后，丝线已拉出一尺长，只要抬手绕过她的颈再猛地收紧，一切都结束了。他刚要抬手，她却转过身来，他随即将丝线扣在手中，不着一丝痕迹。
她说：“这个林子好幽静，陪我走走好不好？”
他默然应允，两个人就这么一前一后地走在密林中。离萱再也没有说话，尴尬的沉默横亘在二人中间。他想刚刚的举动连一丝声音都没有，难不成被她发现了？
二人走到一处空地，这里荒无人迹，鸟兽无踪，离萱停住了。她背对着他，像是叹了口气：“你不用这么为难的。”
他讶异：“什么？”
“我也不想让你为难……动手吧。”
他吃了一惊，怎么也没想到她竟然已经看得清清楚楚。
“离萱，我……”
她转过身来，眼中含满了泪水。那种视死如归的哀伤神情，让陈季枫的心颤抖不止。只听她说：“我本应该在父王死的那天便跟他去了，多活了这些时日，已然是老天给我的恩赐了……你要活，我要死，我们各取所需，两全其美矣。”
说罢便凄婉地笑了笑。
他不懂，不明白，这样一个纯洁无邪的少女，没有杀人，没有放火，没有做出一丝一毫罪恶的事，为什么就要被无辜杀死？难道尽忠职守的人就一定要滥杀无辜吗？
“不！”
他冲过去一把扯住她的胳膊，拉着她就往林外走：“我生而为兵，我的使命是保护国家和百姓。我不可能对一个手无寸铁的弱女子下杀手，这不是我应该做的！”
离萱在他手中挣扎，却总是挣扎不过。隐约看到了下山的路，直到胳膊都被他捏得生疼，她才失声叫道：“你放手！你真是昏了头了，这是违抗军令！”
私放重犯，与临阵叛逃同罪。
他停住了脚步，失魂落魄地看着离萱的脸，忽然一把将她揽入怀中！离萱的泪流了满脸，却依然绽开笑容，埋在他怀里说：“你肯这样待我，我死也无憾了……”
他的泪水汹涌地流下来。
为什么、为什么会这样？！
他们就那样拥抱在一起，在这个清幽的林子里，谁也不能来打扰。
“你们在做什么？！”突如其来的一声厉喝，吓得二人连忙分开。不远的山头上站着一个人，细看之下，竟是杨珞堂。
杨珞堂居然找到了这里，这下他们想走也难了。
“杨将军，这是我的私事，还希望你不要干涉。”
杨珞堂听了这话，像是觉得十分好笑：“私事？你身边的那个人，与我，与苏将军，与整个大商国都有关系吧！”
陈季枫噎住：“你……”他与杨珞堂同是副将，但杨珞堂多处理外事，两个人不多接触。他知道此时不是讲道理的时候，更何况他本身就不占道理。当下二话不说，抽出短剑便冲他喊道：“我势必要带她离开，你若执意阻拦，那就刀剑上见功夫。”
杨珞堂笑，跳下山丘，抽出佩剑便打杀开来。他们刀剑相交，铮鸣轰隆，在幽静的树林里格外激烈。离萱站在一旁，看着他们厮杀得越来越狠，忍不住心惊肉跳。杨珞堂比陈季枫的年龄大，征战经验足，本来可以略胜一筹，可是陈季枫被逼无路，已经杀红了眼。杨珞堂抵不住他的猛烈进攻，脚下虚浮，节节败退。
“啊啊啊！”陈季枫怒吼着，在将对方的短剑挑飞之后，举剑就冲他的心口刺去！千钧一发之际，一声雷鸣般的“住手”传来，随即一道银蛇镖飞过，打落了陈季枫手中的剑。
苏护勒住马，在他们面前停下。陈季枫见苏护亲临，知道最后一丝希望也没了。他跪在马下，痛哭不已。
“季枫，你糊涂！”
事已至此，陈季枫再也无话可说。
离萱见势越发不可收，便来到苏护面前，抬头对他说：“是我心怀不轨，主动勾引陈将军的。本来大事将成，却不料还是苏将军更胜一筹。而今我计划败露，愿承担一切后果。”
苏护对离萱当然没有好脸色：“你的好果子多着呢！不过别着急，领死也有先来后到的！”说完对杨珞堂交代：“将罪将陈季枫押回将军府，禁足三月。”
他虽然嘴上说着“领死”，到底还是网开一面。陈季枫没有反抗，只是用哀求的口吻对苏护说：“大哥，你可不可以……”话音未落就被苏护截住：“先管好你自己吧！”
离萱看着陈季枫，知道苏护不忍加害，终归有惊无险。她用眼神向他示意：“你走吧，我会保全自己的。”
陈季枫只是满腔愤恨，痛苦难言。
苏护在一旁，有如猫头鹰一样冷眼看着二人。
陈季枫被押走，苏护转头对离萱说：“你还有何话说？”
离萱只淡淡地说了句：“要杀要剐，悉听尊便。”
苏护点点头：“好。”他本来是想置她死的，留着她终归是祸害。可是前后想了又想，还是决定暂时留她一命。具体为什么他也不清楚，也许是为了照顾季枫的情绪，也许他也从心底里觉得，眼前这个少女不似凡人，不该死得太早。
思及此，他从身后抽出绳索，纵腕力甩出去，忽然缠牢了她的双手，巧劲一拉便缠出死结来。他将手中的绳头绑在马鞍上，二话不说便调了马头。
离萱一阵惶惑，她不明白他为什么不直接取她性命，此时却只能不情不愿地跟在他的马后。一旦他高兴了策起马来，她非得被拖死。好在马走得不算快，这样踉踉跄跄的，直到黄昏时分才回到别苑。
不到一天的时间，她却在阳关道和鬼门关各自转了一圈。直到看到别苑熟悉的栅栏，她才恍惚觉得这个白天过得像梦一样。
别苑前前后后都换了人，以往熟悉的婢女和小厮全不见了踪影，都变成了脸若冰霜的戎装守卫。苏护下马，挥剑斩断绳索，纠缠在她腕上的麻绳应声而散。她抖落下去，见自己的双腕已被勒得青紫。
他说：“你以后就呆在这里，没有我的命令不许走动，不许见人。”
她说：“你为什么不直接杀了我？”
他哼了一声：“该死的时候会让你死的。”
她无言，像是觉得十分好笑，一字一句说道：“我不会比你先死的，苏护。”
他冷眼看她，说：“我到底看看你有多大本事。”说罢便扬袍跃马，勒了缰绳调头而去。
直到看着他的背影消失在夕阳里，她才缓缓吐了口气，从容地走进守卫森严的院子里。
作者有话要说：
☆、不醴之夜
不知不觉过了两个月，朝歌早早发来圣谕，说秋猎在即，要四镇诸侯和将军前往朝歌围猎祭天。秋猎的传统起于神农时期，彼时人口稀少，往往遭猛兽袭击。每年秋后粮食收获之际，是人们一年中身体最强壮的时候，神农便号召人民在此时猎捕，一来防范野兽侵扰，二来增加过冬的肉食。久而久之，这个习惯便沿袭下来。到了商朝，成汤以秋猎为名召集藩镇诸侯入都，一来笼络人心，二来观察藩王诚意，许多诸侯也以此为机会表忠心。
苏护接了圣谕，便一心筹备入帝都事宜，包括车马、贡品、随从，样样都要操心。虽然已经入了秋，但秋老虎依然厉害。是夜，他躺在凉席上久久不曾入眠。眼看过了二更，身上的汗仍然不绝，他干脆起身冲了个凉，换了一身便装，信步散心。
此时的冀州城已经宵禁，好在去往郊外的路不曾设卡。他思考入了神，不知觉越走越凉，等到月上中天的时候，已然进了郊林。
这里三面环山，树木葱郁，没有将军府中那么热，让人神清气爽。不知不觉经过别苑，只见苑内灯火如豆，鸦雀无声。
他看到守卫的士兵站在门口，现下已是深夜，守卫不多，应该去轮休了。
听到有人经过，士兵还敏感地问了一句：“谁？”苏护在黑夜中微笑：“别紧张，是我。”侍卫听出是苏护的声音，在惊讶中忙行了礼：“原来是大将军到。”
苏护随口问了一句：“情况如何？”答：“无甚异常。”
他微微点头，想要转身回去了，却忽然嗅到空气中一缕奇异的酒香，悠远绵长。他不禁动怒：“可是你们饮酒了？”侍卫忙答：“卑职等公务在身，岂敢犯纪。”他料这些人也不敢，可是这实实在在的的酒气是从哪来的呢？看他沉思的样子，那侍卫试探地说了句：“是屋内人饮的酒。”苏护奇之：“楚离萱吗？”答曰：“是的……她这几日，每晚都要饮一点。”
他听了，忽然觉得有趣起来。侍卫见他阴晴不定的表情，还以为自己没尽到责任，战战兢兢地问：“可是不允许犯人饮酒？我这就阻止她。”苏护抬手：“不必，我亲自去说。”
两个侍卫闻言，自觉地让出路来。苏护走到门前，推门而入，一眼便看见坐在桌边的少女，两个月不见，没见她因愁绪生郁，反而竟有些容光焕发了。
此时的她身穿商国特�