「以及，让你通过这里而已吧……请原谅我只能为你做这么点事情，我没有干预你的意思，却也犹豫该不该帮助你。所以，我……」
隔了一拍后，对方仿佛下定决心似地说：
「我知道这样很不负责任，可是我决定将所有的抉择，交给你和审判者。」
「（审判者……我记得，这是勇者的别称吧？这番话的意思是，她要拜托勇者和某个人……负责做出抉择吗？除了勇者外，女神试炼还有其他同样看重的对象？）」
话中夹杂了一些我半生不熟的字眼，反而更让我混乱不已。
我不由自主地陷入沉思，这时我发现走廊在闪烁，好像在警告什么事情一样，看来不快点通过，好不容易开起来的门又会关起来的样子。我一脚踏入走廊中，同时背后凭空幻化出一堵墙壁。看来我好像被关起来了。
对方完全搞错人了，不过能前进终究是一件幸运的事情。
我望向前方，准备继续追踪勇者……这时，那个女性的语音用有如竭尽力气般的恳切声音，在最后说：
「希望审判者和你的道路，能有友好的交集……」
向前行走的我，听到背后传来这句话，忍不住露出了苦笑。
「（真是讽刺啊。）」
我力贯前肢，像是在跳跃般……势若奔雷地冲过深红色的走廊。
——为了……前去亲手杀掉勇者。
☆、第四章 遭遇战
托伦多森林。
这是一座位于抉择洞窟和纳尔斯之间的中型森林。
也是一座有许多动植物栖息，甚至不乏部分危险魔物在当中徘徊的魔境。
理所当然的，这里几乎没被人类开发，任何旅人都会绕过这个地方前进……然而，告诉我这里有多危险的师父，现在竟然率先走在托伦多森林之中。
在她身后的法迪欧不满地说：
「啊啊！草长这么高要死喔，而且这里还很潮湿！我们真的非得走过这种地方吗！」
法迪欧非常火大，但师父头也不回地淡然回应。
「你想绕路我也不反对啊。只是这么做的话，穿过森林只要半天就能到的纳尔斯，你就要多花三天才能抵达喔。」
「呜……」
法迪欧不甘心地低吟，路乌降落在他头上安慰道：
「这也没办法嘛，法迪欧。这点险路就忍耐一下吧！」
「整天待在人家脑袋上的家伙，走险路当然没差啊！」
路乌故意吹口哨装傻。事实上，总是待在我肩膀上的路乌，现在却跑到了身材高大的法迪欧头上……这……用意也很明显啦。
我走在最后面望着他们三人，并向最前头的师父攀谈。
「可是一直待在这种密林里，我也不太好受呢。而且这里似乎也有魔物。」
师父回应我的抱怨，也不忘用剑鞘拨开杂草。
「不，这里的魔物还不至于威胁到我和小彻，对付起来并不困难。再说，这条险路应该也不会太长。不过……」
在师父说明的过程中，沿路的杂草越来越低，树丛的间隔也越来越大了。
我们正闯入森林中心，这种变化好像怪了点。就在我感到不解时，师父解决了我的疑问。
「以前我也稍微提过，近年这座森林的中心，出现一块名为『毒沼』的区域。那里本来是动物休息的池子，但不知道为什么产生了毒性，最后也影响到周围植物的生长……」
「原来如此，所以现在森林的中心，反而比较空旷是吧。」
「没错，土壤污染固然遗憾，但人类走起来也变得轻松不少。而且只要不要直接摄取沼泽周围的水源或植物，就不会对人体造成伤害。」
「是喔……」
我们听着师父的讲解，同时默默加快脚步，决定既然是这么回事，就快黠通过险峻的地区。
大概在走了大约一个小时以后吧。
我突然发现，脚下都是短小的杂草，周围的树木和枝叶也纤细稀疏。
这与其说是密林，不如说像是萧瑟的秋季树林。
离开法迪欧的脑袋，开始飞在我身旁的路乌说：
「总觉得，这种景象也挺寂寥的呢。」
「嗯，是啊……」
我环顾四周，想起过去曾和哥哥在这种树林里玩过捉迷藏。我们明明轮流当鬼，但头脑好的哥哥却很擅长躲藏和找人，所以几乎都是我在当鬼。
一个人在树林里会觉得很害怕，然后突然有种自己被落下的感觉。不过，当我真的怕到快要哭出来的时候，哥哥一定会发出声音让我找到……每次都是这样。
相反的，换哥哥当鬼的时候，不管我再怎么努力躲藏，哥哥都能轻易找到我。我觉得好不甘心……却又有些高兴。
「主人？」
路乌向我搭话，我才猛然回过神。看来，我发呆了好一阵子。
我突然觉得有些难为情，忍不住向附近的法迪欧攀谈。
「我问你喔，法迪欧，你小时候都玩什么游戏啊？」
「啊啊？小时候玩的游戏？我想想喔……」
听到这个唐突的疑问，法迪欧将手抵在下巴上，眺望半空回想过往。之后，他露出一脸莫名尴尬的表情。
「…………啊……」
「？你怎么了？」
「咦？啊，不是，该怎么说呢……我小时候的记忆，几乎都是在家里或学校的图书馆看书，专心学习魔法而已啦……」
「「「咦？」」」
大伙愣在原地，法迪欧急忙解释。
「没……没事，当我没说！呃……呃呃……对！我以前经历过不少事情，染指了禁忌魔法，后来一个人离开故乡造访魔法名门密米尔魔法学校！在那里我头一次不必在意家族的名声，尽情享受青春生活……不对，其实也没有，我被蕾雅缠上后，惹出一些事情动手殴打教师，校园生活就这样结束了……」
法迪欧不知为何一副消沉模样，看来不该再打听「玩乐」的话题了，所以我赶紧换了一个话题。
「蕾……蕾雅是谁啊？」
依旧无精打采的法迪欧，以怀念的语气回答。
「啊啊……在我读密米尔魔法学校的时候，有这么一个家伙。该说是朋友吗……呃……要怎么说？敌人？总之就是这么一个家伙。」
「朋友和敌人的意义天差地别吧！这两个没办法共存吧！」
「这也不见得喔……总之，是个很麻烦的女人。」
这一句话令我们三人再次愣住了。路乌代表我们开口吐嘈。
「是……是女人？法迪欧有同年纪的女性朋友？」
「喂，你这种惊讶方式也太没礼貌了吧！」
看着愤慨的法迪欧，师父沉吟道：
「嗯，真稀奇，万年没女人缘的你，竟然会这样形容贵重的女性朋友。」
「你们非得每个都呛我才满意是吗！」
法迪欧露出非常不满的模样。他生气反驳后，伤脑筋地抓抓后脑说：
「我也不是讨厌她，不晓得该说是不知道怎么应付，还是天敌啦……总之，被那家伙缠上准没好事。还有，她超烦的，真的超烦，烦到一个极致。」
「会被法迪欧形容成这样的人，我反而很感兴趣呢……」
「啊啊！害我想起讨厌的回忆了！好了，不要再谈这个话题了！」
法迪欧强硬地结束话题，率先走到前头，我们也跟在他身后行走。
不过……他的反应反而更刺激了我的好奇心。
「（感觉法迪欧之前谈到自己的过往时……也从来没有像谈到蕾雅小姐时这么开朗呢。）」
当然，他不擅长和对方相处，应该也是事实吧。
法迪欧向师父攀谈，试图转移话题。
「话……话说回来，这座森林真的完全没被人类开发呢，连野兽常走的羊肠小径也没几条。你不是说这里多少变得比较好走了吗？」
「嗯？啊啊，的确。毒沼出现以后，通行是比较容易了，但一般人根本没有冒险前往抉择洞窟的理由。再加上又因为毒沼的关系，变得没办法进行狩猎或植物采集。也就是说呢……」
「啊啊，不会有人想来这里是吧……如果在这里遇上意外，大概就领便当了吧。」
法迪欧打了一个寒颤，路乌也严肃地回应：
「就是啊，从这个角度来看，这里可能是很麻烦的关卡喔。毕竟，基本上勇者是在都市之间徒步旅行。这样就算出了什么事，也大多在有人烟的道路上。可是这里就……」
「总之，意思就是我们最好尽快离开这里对吧。」
我们如此下达结论后，大伙提振心神准备赶路。
这时，师父突然停下脚步。
稍后，我们也好奇地停下脚步。师父眼色不善地瞪着我们走来的方向。
「怎么了？喂喂喂，该不会有魔物的气息吧？」
法迪欧害怕地躲到师父身后，他这种一如往常的不可靠反应，让我和路乌都看得很傻眼。不过，师父默默握起腰上的剑，没有谴责法迪欧的举止。
师父的动作让我们很紧张……这时她终于勉力开口。
「就某种意义来说，梅克路斯说得没错。后方明显有敌人在追赶我们的气息。」
听到这句话，我也架起武器雷神之棍，向前踏出一步保护路乌。
师父终于拔出配剑时，我也站在她旁边凝神观看后方，问说：
「可是师父，你不是说这座森林的魔物，不足以威胁我们吗？」
师父点头回应我的疑问。
「嗯，我是这么说过，实际上我还是不认为自己说错了。别说这座森林，大部分的普通魔物都不是我们对手。」
「那么……」
那么，师父为何这么紧张呢……我正要说出这句话时，也慢一步感应到敌人的气息了。
后方传来一股……令肌肤隐隐生疼的强烈压迫感。
我不禁吞了一口口水。
师父的额头流下冷汗，脸上浮现和她不相衬的苦笑。
「没错，区区的魔物不是问题……若只是区区魔物的话。」
师父话音方落。
终于进入我们视野中的「那样东西」……离我们越来越近了。
我们慢慢看清了「那样东西」的真面目。
对方以四肢快速行动，还有一身艳丽的白毛和尖耳。
而且，对方端正的面容充满野性，却又带有伶俐的气息。
……是大只的狼吗？不，仔细一看就发现对方还穿着铠甲，腰上挂着配剑。然而，脸庞却是白狼的模样……
「「「！」」」
师父以外的所有人，都在同时发现了对方的真实身分。
眼前这一号人物，外貌和我们在鲁萨尔看到的「他」完全不一样。但他们身上都散发着一模一样的异质气息。
冲到我们面前的人物，在瞬间急停止步，流畅转换成双足站立的动作……
对方以人类的动作，抚摸下巴的兽毛。
「嗯，看来总算让我追到勇者和他的伙伴了，真是费了我一番工夫。」
「「「「…………」」」」
我们甚至不讶异这个有着魔物外形的人谈吐流利。
他拔出腰上的配剑，我们也只是略微动摇，没有过于慌乱。
因为……每一个人都完全了解现在的状况了。
「那么，虽然这么突然很过意不去，不过麻烦你们陪我过过几招吧。当然，是赌上彼此性命的胜负。」
我们在最糟的时机，遭遇「第二只魔人」的袭击——大家都了解了这个绝望的现实。
＊
双方剑拔弩张地相互瞪视，沉默对峙数秒。
我、法迪欧、路乌紧张地冷汗直流，师父和魔人则莫名冷静。
师父俐落摆出让人联想到剑道，威风凛凛的中段架势。
魔人纯粹用右手持剑，剑尖几乎垂到了地面上，也许是他独特的架势吧。这种架势的原理和我在练的运动击剑类似，但以那种方式运使一把大剑，连我都觉得不太妥当。然而奇怪的是他身上完全没有一丝破绽。
短暂的对峙后……魔人突然发出一种有些松懈，又缺乏紧张感的声音说：
「嗯……不好意思，我姑且先确认一件事。勇者……是那边那位手持棍棒的小孩没错吧？」
「「「「…………」」」」
我们不知道该如何回应，师父则是不动如山。
魔人举起另一只手抓抓自己的脑袋。
「呃，其实我大致上知道，不好意思。只是，我没听说同行者中有似乎更胜勇者的高手，有点意外。」
魔人说出这句话时，似乎显得很愉快。
他这种莫名充满人类气息的举止，让我忍不住想问一个问题。
「那……那个啊……」
「小彻。」
师父不改视线方向，直接劝戒我，但我还是硬是把话说完。
「呃……你……不对……是叔叔吗？我可以称呼你叔叔吗？」
听了我的话，魔人张大眼睛，然后又表现出沉思的动作，不晓得这是不是他的习惯。
「嗯……我的称呼方式啊？从�