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黛玉原本落在人后，和刘芳说话，及至到了园中，众人三三两两地说话，不自觉地撇开了杨茹，本就不是她们本地的人，又没眼色规矩，何必亲近。
杨茹脸上闪过一丝羞恼，旋即面色如常，出生自天子脚下，见惯了王公贵族，哪里看得上外地的，看到黛玉和几个年纪相仿的男女孩童顽耍，她想起心事，缓缓地走了过去。众人远远看到了，都抿嘴一笑，推了黛玉一把，道：“阿弥陀佛，佛祖以身饲魔，好妹妹，你好歹也学上一学，救我们一救，真真是功德无量。”顿时作鸟兽散。
看着他们的背影，黛玉顿足道：“你们好没良心！”
杨茹走近，她有话悄悄询问黛玉，见此倒觉十分满意，口里笑道：“林妹妹，怎么只剩你一个人了？可是他们得罪了你？”
黛玉松开手帕，淡淡地道：“没有的事情，杨姐姐有什么事？”似杨茹这般得罪他们所有人，真真让黛玉大开眼界，不过黛玉心里也明白，他们个个都是心高气傲娇生惯养的主儿，哪里能任由杨茹颐指气使地看不起他们。
杨茹笑道：“上回见到林兄弟倒是伶俐得很，今儿怎么没有来呢？”
黛玉微微一怔，想起林智扭扭捏捏的模样，眉头一松，面色便柔和了些，语气却依旧淡淡的，道：“弟弟在家也有功课呢，哪里能随意出门？”
杨茹道：“原来如此，倒让我白担心了一场。”
黛玉眉头微蹙，不喜杨茹口气，自己的兄弟，她担心什么？这话好没道理。正沉吟间，却听杨茹又问道：“我来了这么些时候，听说妹妹家里还有个哥哥，可是如此？”
黛玉听了，顿时如临大敌。
黛玉冰雪聪明，早知道母亲正在给哥哥挑选亲事，可惜竟没有中意的，正打算等明年考过试后再说，她还听父母笑言京中诸事，难道眼前的杨茹，竟然和俞老太太嘴里的什么窦太太、牛夫人一般心思么？她可不喜欢。哥哥已经说过了，就算是选嫂嫂，也得经她过目。
杨茹丝毫不知道黛玉远较常人聪颖，且十分懂事，嘴里依旧笑道：“我也只是好奇心起，只是从来没见过林妹妹的哥哥，所以才有此问。”
黛玉轻轻一笑，道：“杨姐姐这话好没道理，爷们自然是另门别院的，怎能相见？”她现今和各家的男女孩子一处作耍，乃因他们年纪小，青梅竹马，因此几家走动时，都能见到林睿，可是林睿所到之处，几时见过七八岁的女孩子？便是林睿见堂客，也没有。杨茹已经到了说亲的年纪，怎能如此唐突？
刘芳才带人分送点心给众人，远远看着黛玉神色不悦，又见她跟前只有杨茹，心里暗暗后悔，该当让丫鬟做此事自己跟在旁边才是，忙扯了堂姐刘芸一把，联袂走近，道：“杨姐姐和林妹妹在说什么？我们也听听。”
有人打搅，杨茹自然不好再说，笑道：“没什么要紧事。”
黛玉忖度再三，也没告状，毕竟她听贾敏说过许多各家事情，涉及哥哥，她哪能多嘴，回去跟母亲说明，以后再也不见杨茹才好。
同时，黛玉暗生鄙弃之心，不知道他们家是如何教养的，竟然这般没有礼数。
素日和黛玉来往的多是文臣之家，便是武将家中有所来往的，各自奉承林如海，亦不敢作惊人之语，因此黛玉从未见过杨茹这等人物。而杨茹本就出身武将之家，家中规矩不若文臣那般十分讲究，亦不如刘太太嫁到刘家许多年，礼数上也就欠缺了些。
刘太太请的一班戏子在扬州极有名，身段唱腔无不动人心魄，果然热闹非凡，宴上满是山珍海味，天上飞的，地上走的，无不在列。但是众人都不重口腹之欲，略动了一点子便不吃了，多被赏给下面的丫鬟婆子。
黛玉更是极为挑剔，脾胃又弱，自始至终只动了两筷子。
席毕，各人更衣完，方出来吃茶说闲话。
刘太太暗暗留心打量，见杨茹不知早已被众人所弃，暗暗一叹。杨茹是新来的，若是放下身段，规规矩矩地和人结交，思及杨家权势，未必如此，不想杨茹自小娇生惯养，又因长于长安城中，遂不屑他人，他们如何愿意和她来往。也不知道娘嫂是如何教导的，瞧着倒是貌美多才，实际上自高自大，终究会害了自己，刘太太愤愤不平地想到。
杨茹觉得如坐针毡，今天是她生日，怎么却没人愿意和自己说话呢？害得她许多消息打听不到。就像是她从前在京城中时，联合闺阁姐妹们排挤他人。
贾敏今日屈尊前来已是给了杨家极大的颜面，哪里还会对杨茹另眼相看，只同众人说笑，听众人提起近来宣康帝重赏，忙笑向几家盐商的太太贺喜，笑道：“都是圣上的恩典，按着各家的善心，说不得将来还能得到圣人恩典也未可知。”
众人含笑称是，她们一味奉承贾敏，反倒将杨茹这位寿星忘了，直至贾敏向刘太太提出离去时，她们方恍然想起杨茹，连忙笑着夸赞杨茹貌美多才等等。贾敏一走，其他人等也有跟着告辞的，也有坐到席终的，杨茹竟是再也没有同贾敏和黛玉说上一句话。
一回到家中，黛玉便将在刘家发生的事情告诉了贾敏。
贾敏听完，万万没有想到杨茹竟然开口询问黛玉，不觉柳眉倒竖，凤眼圆睁，道：“这是她一个女孩子能打听的话？当别人都是傻子，只有她自己一个人聪明呢？”
林如海知道后，皱了皱眉，看来只要林睿一日不定亲，旁人就一日不死心。
事关林睿的终身大事，娶进门来的又是长子媳妇，将来势必要管家理事，不能急于一时，随意就定下来，总要挑选个极合适的。
忽听曾明来拜，林如海不及和贾敏说话，便往前厅去了。
曾明本意安置妻儿后便即远行，不料他忽然受了寒，竟病了一场，只得在家静养，好容易才痊愈，因此来向林如海告别，已是收拾行囊，打算往闽南一行了。
贾敏则在房中教导黛玉，日后若有人询问林睿，一概都说不知道等等。
经过在刘家发生的事情后，贾敏便拘着黛玉在家上课，刘太太虽不曾在她跟前提起杨茹等事，但是从黛玉嘴里知道杨茹询问黛玉家中兄弟细事，贾敏又想起杨家和娘家亲厚，其中杨旭的堂兄之子娶的便是南安王府的郡主霍灿，她如何能让杨家的女儿进门？再说，林睿明年年满十四，正是预备考秀才的年纪，万万不能在这个当儿议亲，影响了学业。
黛玉求之不得，她还要上学呢，哪有那么多的工夫请假出门，接连几次请假，不知耽搁了多少功课，将来她学好了，还要教导弟弟呢。
刘瑛又听林家再次放出话来，等林睿十五岁后再议亲，说给了刘太太知道。
刘太太已经从刘芳嘴里知道了一些，虽不知那日杨茹和黛玉单独说了什么话，料想以杨茹的性子说不出好话来，又急又气，一时顾不得和娘家的情分，立时便给娘家去信，只说自己无能，实在是无法办成此事，请他们派人来接杨茹回京。
林睿今年十三，明年十四，再一年便十五岁了，杨家又好容易托了贾母去信替他们向贾敏说好话，如何甘心放手，反来信训斥了刘瑛夫妇一番，且是后话不提。
此时刘家的书信刚刚送去，贾敏近来不大出门，家中琐事极多，不下三五十件，忙得贾敏分、身乏术。这日是十月二十，贾敏正在给林智做生日时穿的衣裳鞋袜，他们家在千里之外的佃农秋收时从地里挖出一块极大的乌木，价值上万，他们感念林家的恩德，又知匹夫无罪怀璧其罪的道理，因此忙由庄头亲自送到林家，贾敏听说，放下针线，忙命进来。
金银财宝不如一方乌木，贾敏自知乌木贵重，因林如海不在家，她隔窗问明乌木的来历，命人收下，又命人引庄头先去歇息，等林如海回来后做主。
贴身丫鬟如意走进来笑道：“我去看过了，这样大的乌木，竟是从未见过的，两个小厮合抱都围不过来呢，难为那些佃户怎么从地里挖出来的，老爷见了必然欢喜，能打出好些东西，尤其是给咱们姑娘打些家具摆设，出阁的时候定然体面，”林如海有什么好东西，必然先给黛玉攒在嫁妆里，他们对此都是习以为常，因此见了乌木，头一个想法便是先给黛玉。
贾敏道：“这样大的东西，咱们未必留得住，等老爷回来罢。”
如意听了，一想也是，遂不再言语。
这时，吉祥忽然从外面进来，道：“太太，门上的小厮在二门通报，说咱们家门口来了一个麻衣布鞋的老太太，求见太太。咱们家早先得了老爷太太的吩咐，不管是谁，一概不得拒之门外，偏生这老太太十分邋遢，因此来问太太见不见。”
贾敏一愣，问道：“可曾说了是什么来历？”
吉祥摇头道：“小厮说瞧着样子似乎是十分难以启齿，又见她这般大的年纪，冻得缩手缩脚的，脚上的鞋子磨烂了，流出血水来，细问，才知道老太太姓宋，人称宋婆，祖上和咱们家倒有一点儿亲戚，只不好追问，便先来告诉太太知道。”
贾敏忙道：“大冷的天儿，快先请进来。”
不多时，吉祥果然带着一位老妇人进来，此时已经入冬，她身上却穿着极破旧的棉袄，棉袄上破了洞，露出里面，竟不是棉絮，而是芦花，虽然满身风霜尘土，浆洗却还干净，鬓发如银，满脸皱纹，少说也有七八十岁的年纪了，她脚上的一双布鞋如吉祥所言，磨破了半边儿，露出脚趾又红又肿，裂开了无数血口，手上亦然。
宋婆看到自己的脚踩到地上精致绝伦的毯子上，留下两行脚印，不由得满身窘态，贾敏看得凄然，正欲开口，她已经跪倒磕了几个头，低声道：“给太太请安。”
贾敏忙命人搀起来，又将熏笼往她跟前挪了挪，道：“有什么话，老太太快请坐下说，我虽然不年轻了，但是嫁到林家二十年来，在姑苏只住了几年，竟是许多亲戚世交都不认得了。若是怠慢了老太太，还请老太太见谅。”
宋婆羞愧地道：“府上尊贵非凡，我们哪里算得上什么亲戚呢？若不是家里实在是活不下去了，老婆子也不敢舔着脸来求太太的恩典。”说着，不禁流下泪来。
贾敏柔声道：“您老别急，慢慢儿说，我们虽不济，可是力所能及的还是愿意帮衬。”
宋婆见贾敏对自己没有半点嫌弃，心中一定，缓缓地说明自己身份，道：“不怕太太笑话，说起来，我们和府上早就远得很了，我祖母是林侯爷堂兄的女儿。”
贾敏闻言，忙道：“这么说，老太太也是我们的长辈了。”
若按着宋婆说的，她祖母是林如海高祖的女儿，那么她便是和林如海之父一个辈分。
宋婆叹道：“我这老婆子当不起太太这么说。”
贾敏正色道：“什么当不起？亲戚就是亲戚，长辈就是长辈，难道只因身份有别，便不是亲戚，不是长辈了不成？老太太切莫如此说。”他们家对自己家的佃户尚且仁慈，何况宋婆总是跟林家有那么一点子瓜葛，贾敏倒不嫌弃宋婆来打抽丰，看宋婆的衣着打扮，以及言语神态，不必她说明来意，贾敏已经猜测到了。
宋婆听了，眼里闪过一丝感激，流泪道：“这回上门来，求太太赏一碗饭吃呢。”
果然如贾敏所料，一面命人先摆一桌客饭，一面忍不住问道：“年前我们家的庄子上也都遭了灾遇了难，许多地方颗粒无收，莫不是老太太家中亦如此？”
宋婆苦笑道：“接二连三的天灾人祸，实在是走投无路了才找到府上。去年六月到八九月间一滴雨都没见，秋天一点儿收成都没有，幸而夏天倒收了些粮食，再者往年又存了些陈粮，还能勉强糊口，就着秋天的一点儿雨种了地，原想着第二年好歹能有所收获，哪知整个冬天大雪封山，冻死了许多庄稼，今年年初到三四月又一滴雨没下，饿得受不了了，连树皮都没有。今年五月开始，又连绵不断地下雨，村里十停人竟饿死了八停，原本还得了些赈灾的粮食，好容易熬过秋天，不想今年秋天又发生了地动，眼瞅着一家人快饿死了。”
说到这里，宋婆不禁泪如雨下，想到家中的孩子个个都是面黄肌瘦，宋婆只觉得心如刀割，忽然想起几辈子前的亲戚，足足走了四日三夜，才找到林家，亏得林家的下人没有看低了她，不但没撵她，还给她通报，带了她进来。
贾敏听得惊心动魄，她自小锦衣玉食，何曾听过如此惨状？便是听说各处逢灾遇难，也只是听说，然后按着�