杨茹年纪最大，端庄矜持，静静地坐在一旁，微笑不语。
贾敏远远看了一眼，转头看向刘太太，眼波微微一闪，又想到先前拉着杨茹说话时十分伶俐，心中似是想到了什么。外面来回说已在园中设宴，贾敏方请众人移步到园中，临水赏花，分外清静，入席时，各人跟前设案，案上摆着各式攒盒，装的都是她们爱吃的，有菊花式的，也有海棠式的，不一而足，几个孩子跟前却都是摆着雕漆梅花小几。
众人见了，面上欢喜，道：“难为你还记得咱们爱吃什么，不爱吃什么。”
黛玉已经五岁了，虚岁六年，贾敏意欲带她出门学些应酬交际的本事，免得外人只当他们家的女儿唯知读书，却不懂这些，故听了这话，指着黛玉笑道：“都是玉儿这小丫头出的主意，她原说了，怕咱们共坐一席，总吃到不喜之物。”
众人听完，看了黛玉一眼，忙夸赞不已。
贾敏对刘太太道：“不知杨姑娘爱吃什么，想着她是京城来的，只好预备些京城的菜肴。”
刘太太犹未言语，杨茹已是盈盈站起，拜谢道：“林太太想得周全之至，这些都是我爱吃的呢。”她说话时，口齿清晰，面带微笑，甚是落落大方。
贾敏笑道：“爱吃就好，若不爱吃，跟我说一声，再叫人给你换上别的。”
说完，叫人送上才蒸好的螃蟹，预备姜丝醋，又嘱咐黛玉刘芳等人道：“别的吃食还罢了，不怕你们吃，只是螃蟹不许吃多了，仔细闹得肚子痛。”
黛玉答应不提，吃螃蟹时，果然只吃了一点夹子肉，也只给林智吃了一点儿。
林智吵着还要吃，黛玉叫奶娘撤下自己和林智跟前的螃蟹，戳了戳他的额头，道：“等你肚子疼的时候，才来后悔已是晚了，到那时，你肚子疼，我心里疼，可怎么好？”
林智望着奶娘端走的螃蟹，听了黛玉的话，犹豫了半日，道：“那我就忍痛割爱了。”
黛玉嫣然一笑，众人都是忍俊不禁。
杨茹仔细打量着黛玉姐弟二人，见黛玉年貌虽小，言谈举止却是不俗，身体面庞虽有怯弱不胜之态，却天生一段风流气度，又见林智生得粉雕玉琢，行动间总是揪着黛玉的衣袖，不难看出姐弟二人情分深厚非常。
杨茹看罢，笑意盈盈地朝黛玉道：“妹妹爱护幼弟，倒叫我看呆了去，也佩服得很。”
黛玉已哄好了林智，正吩咐人准备用菊花叶子、桂花蕊儿熏的绿豆面子来洗手，听了这话，回头看她，微笑道：“姐姐谬赞了，我既为长姐，自然该疼弟弟些。想必姐姐在家中亦是兄友弟恭，姐弟相护，叫人羡慕非常。”
杨茹拿着手帕掩口，笑道：“听妹妹这张嘴，真真让人欢喜。”
刘芳抿了抿嘴，犹未言语，便听旁人插口道：“林妹妹自然是极好的，姐姐在京城里可有什么新鲜趣闻没有？说来同我们听听，我们也好知道些天子脚下的故事，免得一无所知，明儿出门，叫人说我们是井底之蛙，不知天外有天。”
杨茹羞涩一笑，腮边红晕如同天边霞色，气度却依然矜持得很，道：“我不常出门，知道的不多，不知道妹妹们想知道什么？”
刘芳道：“说些京城景儿给众位姐妹兄弟听听，我也想知道呢。”
杨茹听了，便依言而语，或是谁家园子奇巧，或是谁家出了贵人，或是又有谁家出了稀罕事儿，她语音柔媚，不疾不徐，娓娓道来，如击玉磬。
众人自恃扬州繁华，到底京城是天子脚下，不免听住了。
杨茹笑看黛玉道：“我初次来扬州，不知此地有何景色，明儿若是妹妹闲了，咱们约好了一起出门游玩可好？到时，我请姑妈给妹妹下帖子。”
黛玉道：“本不应辞姐姐之意，偏生我还要上学，五日才歇息一日，又要照料弟弟，竟是不能尽地主之谊，只好烦劳刘姐姐了。”
杨茹挑了挑眉，诧异道：“妹妹如今就上学了？”
刘芳若不是得到母亲嘱咐，她也不想理会这位来自京城眼高于顶的表姐，道：“这有什么奇怪？咱们这些人家，哪家的姑娘不是四五岁就上学的？难道姐姐不是？林妹妹已经上半年学了，四书早学完了，现今正在学五经呢。”
杨茹听了，不禁夸赞黛玉道：“妹妹果然是灵心慧性，这样小就学了许多。”
黛玉淡淡一笑，道：“姐姐过誉了，姐姐问问其他的姐妹，学的比我还多呢。”
杨茹看向众人，众人都是一笑，并不言语。黛玉话里话外抬举他们，但是他们都有自知之明，除了两个哥儿外，其他人学的并非四书五经，也不是谁家都像林家这样，请中过进士做过官儿的先生教导女儿。
杨茹听到这里，亦不好多问了。
这边姊妹兄弟指着花儿说这个好，那个俏，贾敏那边却有人问杨姑娘何以独自来南。
刘太太看了贾敏一眼，只觉得娘家之意难以启齿，想了再想，方笑道：“哪里有什么要紧事，只是慕咱们扬州风景好，故来瞧瞧，再者，也想拜见我这个做姑妈的。我娘家母亲兄嫂都疼她，可巧有一门亲戚来金陵省亲，就带了她过来。”
杨家和荣国府、宁国府颇有来往，杨太太自然见过林睿，如何不对之满意非常？不独她如此想，别家亦看中了林睿，原想请贾母撮合，偏生贾母素知女儿女婿性子左，只说父母之命媒妁之言，不敢应承，便来信托刘太太说和，又叫刘太太多多地带杨茹往林家走动，杨茹貌美多才，不必自己家提，贾敏却瞧中了也未可知。
刘太太暗暗苦笑，傍晚从林家回来，便对刘瑛抱怨道：“也不知道娘家是怎么想的，他们在京城托贾家老太太都不得的事情，托我有什么用？叫我怎么说？今儿赴宴，我还没开口呢，林太太就说等睿哥儿十五岁后方议亲，把我臊得脸都没处藏。”
刘瑛倒觉得林睿是乘龙快婿，可惜非他们家所能高攀的，内兄官职虽不比林如海低，可惜一文一武，林家到林睿已是第六代了，又是要从科甲出身的，而杨旭却是武将。
刘太太抱怨完，又是一肚子委屈，道：“不声不响地就送茹儿过来，叫我怎么做？”
刘瑛笑道：“你别恼，该怎么着就怎么着，难道人家不肯，咱们非要强求不成？横竖家里不缺茹儿一人的衣食，咱们好生待她，等事情没了着落，她又耽搁不起的时候，自然就回京城了。只是，你办不成此事，岳家可会恼了你？”
刘太太道：“本就和娘家不睦，此事办不成，如何不恼？”
刘瑛道：“难道牛不喝水强按头？岳母交代你带茹丫头去林家走动，你已经如实照做了，还想如何？林家不愿意结亲，哪能怪你？再说了，满京城里多少达官显贵，那样的林家尚且无意，若有意，早就上门提亲了，何况岳家。”
原来刘太太和刘瑛乃是两家老父酒后戏言，定了娃娃亲，偏生刘瑛之父早死，刘瑛年纪尚小，刘家渐败，两家没有正经过礼，而杨家却蒸蒸日上，刘家本不敢高攀，也不再提此事。不想杨父却是重情重义的人物，仍将爱女许之。刘家自然感激不已，只是却惹恼了杨母，她心疼女儿，不愿女儿吃苦，早给女儿挑了自己娘家的侄儿，哪一样不比刘瑛强十倍？但是杨父做主，她不敢反对，女儿又心甘情愿，嫁给当时默默无闻的刘瑛，她满肚子的火气便朝刘家发泄，自从刘太太出阁后，和刘家没什么要紧来往。
刘瑛感激岳父重义，妻子钟情，成婚后发愤图强，五年后先是中举，再一年金榜题名中了进士，虽然是孙山之名，却也得了外放的实缺，扎扎实实做到了扬州知府，连任多年。因此，他对去世的岳父十分敬重，但对岳母却不以为然。
刘太太叹道：“我何尝不知道这个道理？只是自从父亲去世后，母亲行事越发左了，保不住就怨咱们不尽心，我是做女儿，也还罢了，只是怕耽误了老爷的前程。”
杨旭在京城也是身居要职，何况和贾家来往亲密，难保不会如此。
刘瑛洒脱一笑，道：“夫人不必担忧，在京城里，谁能一手遮天？再说，自从林大人做了巡盐御史，咱们两家交情甚好，在政务上都能相互帮衬些，若是新来的不知底细，还不知如何呢，因此林大人必然会护着我几分。”
刘太太沉吟片刻，这倒是，情分亲密的总比没什么来往的知府坐镇扬州强。
他们夫妇论事，贾敏亦在和林如海说起，道：“席间各家都问起睿儿年纪，又问定亲了没有，瞧着，睿儿的亲事竟是早早定下才是。”杨茹初到，颇有几分拘谨，但园中赏花过后，已认得各人了，便是长袖善舞，十分伶俐，不过贾敏在林家生活的日子比在贾家长久，受林家熏陶，喜好读书人的清高，却不大喜欢圆滑世故工于心计的姑娘。
林如海拿着小剪刀剪去烛花，卧室内瞬间亮堂了许多，转头笑道：“急什么？咱们家的长媳总要挑个恰当的，不是一时半会的事情，等睿儿有了功名再说。”
贾敏道：“睿儿有了功名，自然好挑选亲事，只是每常见人，总问起，我也不耐烦了。”
说毕，笑道：“还是老爷教导得好，咱们睿儿争气，谁家不想结亲？瞧薛家那样的，纵然他们家家资百万，未必有门当户对的愿意。说到底，除了门第，首先便是人品本事，有了人品本事，不必自己挑，就有人趋之若鹜。”
林如海道：“睿儿亲事，不必在这些人家里挑。”
贾敏闻言一怔。
林如海笑道：“这些上门来的，多是为了名利二字，原就心思不净，欠缺风骨，结亲于咱们而言是祸非福。睿儿的亲事，且再看看罢，虽说成家立业，但是男儿在世，也不必急着成亲，横竖睿儿是男子，年纪大些再议亲也无碍。”
贾敏点了点头，道：“老爷说得是，总要挑个四角俱全的。”
林如海却是摇头一笑，他虽然讲究门当户对，但是主要是深明礼义，并没有非要给林睿娶个无可挑剔的媳妇，他自己的女儿尚且不是白璧无瑕，何必要求对方完美无缺？何况，他身居此职，全然不用再从位高权重之家里挑选。
这些话林如海没对贾敏说，横竖林睿说亲最后决定的是他，他若不满，亲事也结不成。
黛玉却颇不喜今日所见之杨茹，言行举止虽然可亲，总觉另有所图，若不是因为她是客人，自己早不理她了，哪里还由着她在姊妹兄弟间说笑。
第二日一早，黛玉起得晚，天凉，她又觉有些不适，今日又不必上课，方先生前儿着凉了，故她懒懒地躺在床上，不思起床，眼前却出现林智笑嘻嘻的脸庞，趴在黛玉枕畔，撒娇道：“姐姐，昨天是智儿做汤婆子。”
黛玉笑道：“丑儿最好了，等入冬了也如此才好。”
不知怎地，林智三岁生日过完，到了年下，一日比一日壮实，不似黛玉虽比从前好了些，也不是大好，而林智却是大好了，先前弱症不在，身上火气极大，去年冬天和黛玉一床睡时，黛玉常常不知不觉地靠近她，睡得甚是暖和。
林智拍拍黛玉的枕头，道：“姐姐放心，我还和姐姐一同睡。”
说笑间，青鹤白鹭等人捧着热水和衣裳进来，道：“姑娘该起来了，老爷今儿休沐呢。”
一听此言，黛玉翻身而起，笑道：“上回爹爹答应我了，要带我出门顽，我倒忘记爹爹今儿就有空。丑儿，起来了，姐姐带你出门。”林如海五日一休，常常还有人请他出门吃酒，多不带黛玉过去，碰到他清闲是极难得的。
林智听了，果然欢喜。
姐弟两个梳洗完，去给林如海和贾敏请安，提及此事。
林如海当下便答应下来，和贾敏用过早饭后，便带着一双儿女出门，外面热闹非凡，贩夫走卒叫卖声此起彼伏，黛玉还罢了，十分矜持，林智却是兴奋地大叫大嚷。
林如海哈哈一笑，命无数亲兵仆从小厮团团围着，自己一手牵着黛玉，一手牵着林智，唯恐街上人多，被拐了去。想当初，若是甄士隐夫妇多打发两个小厮和霍起带英莲出门去看花灯，何至霍起小解，致使英莲被拐。
黛玉年纪小，本就不被拘于家中，平常林如海带她出门，多是赴宴，鲜少行走于市井之中，此时看到两边琳琅满目，不觉眼花缭乱。
因见前面人山人海，黛玉好奇道：“前头在做什么？”
听问，一个小厮立时过去打听，半日，回来道：“是崔盐商家在这里设擂台，和吴盐商家斗富呢。”
扬州一带盐商斗富之气极盛，每每挥金如土，引得万人空巷，黛玉蹙了蹙眉，道：“我听爹爹说过，盐商家为了斗富，总有千奇百怪的法子，还有重金选丑，为了拔得头筹，便有人用酱油涂面晒黑，可是如此？”
林如海含笑道